После поражения авторитет моего друга среди горцев ощутимо пошатнулся. Ему, правда, оказывали знаки уважения, не отказывали в крове и пище, но в полководческие таланты и воинскую удачу уже мало кто верил. Остаток войска быстро рассосался по домам. Правда, сотни две самых верных осталось. Обозленные сопротивлением румийцы продолжали свою карательную операцию, продвигаясь все дальше в горы. Жители селений снимались с насиженных мест и укрывались в схронах, припасенных для таких случаев. Андрюха со своими оставшимися воинами нанес несколько неожиданных ударов карателям. Получилось неплохо: своих потеряли буквально несколько человек, а румийцев угробили с полсотни. После этого румийцы совсем взбеленились и начали охоту уже конкретно на Андрея и его людей. Проводники из местных увели отряд моего друга в самое крутогорье. Там, устраивая в удобных местах засады, Андрюхины воины еще проредили ряды преследующих их карателей. В конце концов, румийцы отстали.
Там же в высокогорье мой друг со спутниками зазимовал. Было нелегко, но опять помогли местные. Ничего, выжили. Еще и воинское мастерство повысили — тренировались. По весне выбрались ближе к людям и опять начали щипать румийцев: перехватывать обозы с продовольствием и данью, уничтожать патрули и мелкие группы легионеров. Количество воинов в отряде опять начало подрастать и вскоре достигло полутысячи. Выросла, соответственно, интенсивность и масштабность акций. Кончилось все тем, что против них снарядили новый карательный поход. Опять загорелись селения горцев, потянулись по горным дорогам скорбные вереницы рабов. В этот раз за повстанцев взялись всерьез: гнали по горам, не давая передохнуть. Но опять удалось оторваться. И опять под началом Андрея осталось всего около двухсот воинов. Снова зимовка и снова, как только потеплело, он со своими людьми начал тревожить румийцев. Снова карательная акция. На этот раз оторваться от преследователей удалось, лишь уйдя в пещеры, соединяющиеся с лабиринтом, в котором жили лемурийцы. Там они наткнулись на одну из их застав и попросили убежища — просто деваться было некуда. Откуда-то подземные жители прослышали про посланца богов, досаждавшего румийцам, и вопреки обычаю, пропустили остатки отряда в свои владения. Они провели их в столицу и представили своему правителю, с которым у Андрея потом возникло даже что-то вроде дружбы.
В этом подземном царстве мой друг со спутниками провел почти два года. Устали от слишком насыщенной событиями жизни, да и фракийцы из горных селений начали косо посматривать на своего мессию: кому понравятся постоянные акции устрашения. Притом, что потери поработителей были невелики. В подземной столице Андрей, благодаря своим, в основном, лекарским способностям, пришелся ко двору. Лечил правителя и его семейство, придворных и прочих страждущих. Разбогател на этом деле и получил придворный титул. Но, в конце концов, затосковал по солнцу и синему небу. Спутники его тоже тяготились подземным существованием. Потому Андрей сообщил лемурийскому правителю, что вынужден распрощаться. Тот отпускал своего гостя с сожалением, но препятствовать отбытию не стал.
Дальнейшее продолжение партизанской войны в планы Андрея не входило — понятно, что полный бесперспективняк. Он решил выбираться из империи, возвращаться в Славию, а там, взвесив все, решать, что делать дальше. Уходить договорились морем. Для этого заранее вышли на пиратов и дали им хороший задаток за доставку до места. Пираты согласились, но когда Андрей с воинами и свитой выбрался из подземного тоннеля на побережье и они двинулись к точке рандеву, на отряд было совершено нападение.
Напали сами же пираты. Должно быть, хотели захватить беспокойного посланца и сдать его румийцам. За вознаграждение, естественно. Людей у Андрея оставалось чуть больше сотни человек, а пиратов напало не менее трехсот. Напали внезапно с трех сторон, во время движения по горной дороге. С четвертой стороны, справа от дороги простиралась глубокая пропасть. Результат схватки был предрешен: бойцами пираты были, как минимум, не худшими, чем фракийцы, а соотношение три к одному шансов не прибавляло. Отряд Андрюхи растянулся тонкой цепочкой по дороге, потому, когда сверху с не крутого откоса на дорогу начали прыгать враги, моему другу сразу пришлось вступать в бой лично. Его прикрывали жрицы и трое телохранителей-славов. Фехтовал, как я понял, Андрюха не хуже меня, потому первый натиск был отбит с большим уроном для нападающих. Помогло ему и его свите еще и то, что пираты, желая взять посланца богов живым, для продажи румийцам, старались его не убить и даже не ранить. Получив отпор, пираты, атакующие Андрея и его окружение, отхлынули, переводя дух. Остальным членам отряда повстанцев повезло меньше. Вернее, не повезло совсем: кого-то зарубили, кого-то просто столкнули в пропасть. Из фракийцев уцелело человек десять, оказавшихся рядом с Андрюхой и его свитой и сбившихся сейчас с ними в одну кучу, ощетинившуюся мечами и копьями.
Отдышавшись, пираты предложили сдаться, получив, естественно, отказ. Потом последовала новая атака. Опять отбились, потеряв, правда, при этом почти всех фракийцев, одного слава-телохранителя и двух жриц. Стало ясно, что следующая атака станет последней. Андрюха уже приготовился к смерти, но тут здешняя ипостась Ирки предложила воспользоваться его способностью к полету, о которой Андрей просто забыл: использовал ее единственный раз во время испытаний на истинность. Он пытался оказаться, частью из страха, что ничего не получится, но, в основном, не желал бросать своих спутников, ставших за время скитаний почти родными. Тут я его понимал… Ирка заявила, что как только он спрыгнет в пропасть, они сразу сдадутся. Убивать их пираты вряд ли станут: зачем? Или отдадут румийцам, или попытаются продать в рабство. Последнее более вероятно: вряд ли румийцы заплатят за них большие деньги. А могут и вообще не заплатить, с них станется. Андрей, не смотря на все приведенные резоны, продолжал кобенится. Тогда Ирка, улучив момент, просто столкнула его в пропасть.
У дна пропасти клубился густой туман. Пользуясь им, как прикрытием, Андрей пролетел какое-то расстояние и только потом взмыл вверх. Так что пиратам, бывшим не в курсе, что он умеет летать, должно было показаться, что посланник богов в отчаянии покончил с собой. Подкравшись краем пропасти к месту нападения, Андрюха увидел, что спутники его, действительно, сложили оружие, и пираты в настоящий момент вяжут им руки. Он проследил за тем, как пленных отконвоировали к кораблям, приткнувшимся к берегу километрах в семи. Спустя пару часов, пираты отчалили. Анюшин сопроводил корабли до острова, где базировались джентльмены удачи. Путь туда занял два дня. Оказалось, что он может держаться в воздухе бесконечно долго, не испытывая никаких признаков усталости. Мог даже спать, зависая. Как такое получается? Бог знает. Получается и хорошо. После высадки на острове пленников поместили в здешнюю пещерную тюрьму. Сами пираты расположись в небольшом селении на побережье. Андрей провел на острове пять дней, скрываясь для отдыха в гористой его части. Все это время он пытался придумать, как освободить своих спутников. Ничего путного в голову не приходило. Пленников, правда, выводили раз в день на прогулку, но что толку. У него возникла мысль спикировать, как коршун из поднебесья, схватить, хотя бы Ирку и унести с собой. Но, поэкспериментировав, как и я, тогда в акрополе с камнями, понял, что далеко с такой ношей не улетит. Тогда вечерами в темноте он стал подкрадываться к жилищам пиратских вожаков и подслушивать их разговоры. Из разговоров он узнал об их планах относительно пленников. Пираты собирались в торговую экспедицию в здешнюю Малую Азию, оккупированную неграми. Оказывается, они пускают к себе купцов и ведут дела с ними вполне честно. У чернокожих высоко ценились белые рабы. Особенно белые женщины. А у пиратов накопилось приличное количество живого товара и кроме Андрюхиных спутников. Отплывать пираты собирались недели через две-три.
В общем, нужно было судно с экипажем, готовое следовать на черный полуостров и деньги для выкупа. Судно можно было найти ближе всего в той же Фракии. Только к подбору экипажа на этот раз следовало подойти более тщательно. С деньгами обстояло хуже. Все, что было заработано при дворе Лемурийского правителя, захватили пираты при нападении. Собрать приличную сумму во Фракийских селениях вряд ли представлялось возможным. Народ там живет не богатый, да и подзабыли уже, наверное, за два года о посланнике богов, который водил их против румийцев. Оставались лемурийцы. Вернее, их правитель, который должно быть не откажется выдать энную сумму взаймы своему другу.
