— Эрин — воспитанница короля. Он взял ее в замок несколько лет назад. Говорили, что она — родственница его друга, но этого никто точно не знает. Лина прислуживает ей с самого начала и все бы ничего, если бы не скверный характер обоих. Эрин любит командовать и давать нелепые приказания, а Лина не терпит, когда ею помыкают. Вот ее и раздражает, что когда госпоже не спится, она требует мятный чай для успокоения нервов. А это может случиться в любое время — ее часто мучает бессонница!

— Они часто ссорятся? — поинтересовалась я.

— Почти постоянно! — заверила Тильда. — Стоит только Эрин что-то приказать, как Лина тут же ей перечит!

— А разве госпоже не надоело это? Почему она держит Лину при себе?

— Надоело — еще мягко сказано! — воскликнула горничная. — Просто она больше никому не доверяет! И надо сказать, есть повод!

Тильда хитро ухмыльнулась и отхлебнула глоток чая. Я ждала продолжения ее рассказа и оно не заставило себя ждать.

— Эрин — тайная любовница короля, — прошептала девушка. — Их уже многие видели вместе. Что их связывает — непонятно! Но врагов у нее будет предостаточно!

— Кто же может желать ей зла? — удивилась я.

— Да любая придворная дама! — еще тише произнесла Тильда. — Король холост, а значит, любая захочет стать королевой! Эрин — лишь помеха на пути! Непонятно, что только и держит их вместе!

— Интересные тут творятся дела! — покачала я головой.

— Это еще что! — снова зашептала моя собеседница. — Ходят слухи, что кто-то из придворных — маг и охраняет короля от его врагов! Еще говорят, что готовится переворот!

Я слушала ее с равнодушным лицом, никак не выдавая своего удивления. А оно было велико. Оказывается, планы Тайного ордена не такие уж и тайные! Если бы Тильда знала, что вокруг нее и правда находятся маги, а сейчас она даже разговаривает с одним из них, она, наверное, бы потеряла дар речи.

— Эй, новенькая! Как там тебя? Айрес! — закричал с другого конца кухни повар, готовивший дичь. — Хватит болтать! Давай неси королю завтрак! Он появится в столовой через десять минут!

Я вскочила и отправилась исполнять поручение вместе с несколькими помощниками. Каждый из нас нес подносы с изысканными блюдами, который было даже слишком много для королевской семьи.

Глядя на такое изобилие, я облизнулась. Редко когда мне удавалось увидеть столько еды сразу. Обычно, мой стол был очень скудным.

Мы шли в столовую, которая располагалась сразу над кухней. Но все было не так просто. Чтобы попасть туда, нужно было подняться по крутой и неудобной лестнице, хотя и довольно широкой. Кухня располагалась в нижнем ярусе, в то время, как столовая было на первом этаже замка и расстояние было неблизким, особенно если идти с такой неудобной ношей. Я спокойно шла за одним из служащих, который, видимо, отлично знал замок и мог разбираться в этих бесконечных коридорах.

В столовой была роскошная обстановка. Я никогда не видела ничего подобного, даже в своем родовом гнезде. Большие окна выглядывали во двор. На них были великолепные бархатные шторы темно-красного цвета. Мебель была изысканной и начищенной до блеска. Наверняка, здесь трудился не один десяток рабочих, чтобы придать залу такой сияющий вид. Нейгарт любит роскошь. Это видно по всей обстановке в замке. Мне было очень любопытно взглянуть на него и сравнить свое представление с реальностью.

На столе были расставлены три серебряных прибора. Это говорило о том, что королевская семья состоит из трех человек. Я догадалась, что Эрин, о которой мне только что рассказывала Тильда, и есть тот третий человек.

Мы с моими помощниками поставили все блюда на стол и сами стали в сторонке, ожидая прихода короля.

— Ты новенькая? — шепотом спросил парень, стоящий рядом со мной.

— Да, — ответила я и рассмотрела своего соседа. Он был похож скорее на стражника, чем на прислужника. Уж слишком его фигура напоминала фигуру умелого воина, побывавшего не в одном бою. Мускулистый и подтянутый, он стоял прямо и смотрел мне в глаза. Его лицо было красивым и он ослепительно улыбался.

— Меня зовут Ирвин, — снова шепнул мой собеседник.

— Айрес, — представилась я.

— Не страшно? — опять спросил Ирвин.

— Немного есть, — шепнула я. — Что ты знаешь о короле?

— Король ничего не замечает. Он часто думает лишь о своих делах, не замечая слуг. Мы для него — пустое место. Можешь его не опасаться!

— А принц Эдвент?

— Вот с принцем будь поосторожней! — предупредил Ирвин. — У него скверный характер и он ненавидит всех на свете, особенно тех, кто может разозлить его! Любой твой огрех он может превратить в катастрофу!

— Спасибо, буду знать! — улыбнулась я.

— А ты будешь служить именно им? — осведомился парень.

— Да, меня назначили к королю!

— Надеюсь, мы еще не раз увидимся, — произнес Ирвин.

Я могла себе лишь представить, что еще скажет мне парень. В этот миг распахнулась дверь и в столовой появился, его величество, король Нейгарт. Он быстрыми шагами подошел к столу и я смогла его рассмотреть.

Нейгарт был высокого роста. Его лицо было решительным и волевым. Черные волосы и карие глаза лишь подчеркивали его властные черты. Видимо, король был сегодня не в духе. Об этом говорили его сведенные на переносице брови. Он был хмур и молчалив. Не сказав никому из нас ни слова, Нейгарт сел на свое место. Я тут же бросилась к нему и наполнила его бокал вином.

Король вдруг поднял глаза и посмотрел на меня своим пронзительным взглядом.

— Новенькая? — строго спросил он.

— Да, милорд, — ответила я, опуская глаза.

— Имя?

— Айрес!

Нейгарт опустил голову и я принялась подавать ему то одно, то другое блюдо. Если ему что-то не нравилось, он лишь останавливал меня жестом. Ирвин оказался прав — для короля я была пустым местом.

Спустя несколько минут король мирно продолжал свою трапезу, по-прежнему не обращая внимания на слуг. Внезапно дверь столовой распахнулась и в зале появилась молодая черноволосая женщина. Она быстро прошла к столу и заняла место справа от короля. Ее стройную фигуру идеально облегало красное шелковое платье, в волосах была ниточка жемчуга. Лицо было не идеальным, но очень привлекательным. В самом ее взгляде было нечто особенное. Я догадалась, что это и была та самая Эрин.

— Доброе утро, милорд! — как бы между делом бросила она королю.

Нейгарт посмотрел на нее долгим взглядом и с улыбкой ответил:

— Доброе утро, леди Эрин! Как вам спалось?

— Отвратительно, — бросила она в ответ. — Всю ночь меня мучила бессонница! А никто и не подумал зайти и осведомиться о моем состоянии!

В ее голосе слышались нотки раздражения. Женщина была очень недовольна. Последнюю фразу она сказала с явным намеком, даже не глядя на короля. Нейгарт же сразу перестал улыбаться и на его лице появилось озабоченное выражение.

— Вам следовало позвать кого-нибудь из слуг и привести лекаря! Он бы помог вам и сделал бы нужное зелье! — участливо произнес он.

Эрин в этот момент разворачивала салфетку, сложенную "голубем". Услышав эти слова, она нервно бросила ее на стол и с нескрываемым раздражением заявила:

— Что мне ваши слуги и ваш лекарь! Мне нужно лишь ваше участие! А вы пренебрегаете мной!

Нейгарт взял ее за руку и попытался успокоить:

— Эрин, милая, вам нужно взять себя в руки! Вы слишком волнуетесь! Я прошу прощения, если обидел вас!

— Не стоит, милорд! Это лишь слова! — резко ответила дама и отдернула руку.

Похоже, Тильда была права и короля с Эрин связывают какие-то более близкие отношения, чем просто дальнее родство. Эта сцена полностью показала, что женщина имеет право так смело возражать королю, а этого себе просто так не позволяет никто.

— Чего стоишь? — крикнула на меня Эрин. — Неужели не видно, что мне нужно, чтобы меня обслужили? Или я должна сама наливать себе вино и подавать еду?

— Простите, госпожа! — залепетала я и бросилась выполнять положенные обязанности, о которых мне уже удалось забыть, размышляя об увиденном.