— Вы чего? — не поняла Мейтри. — Не узнаете?

— Узнаешь тебя, — проворчал Линар, расслабляясь. — Знаешь, тут темно, вообще-то! Ты где была?

— Да так, побродила по закоулочкам. Попала в какие-то пещеры. Камней куча, решетки, барельефы… Ничего нет, пусто, как у тебя в голове.

— То есть множество жутких Охотников? — сделал вид, что ничего не понимает, Линар.

— Когда я говорю пусто, значит пусто, — фыркнула Мейтри. — И у тебя в голове тоже.

— Тихо! — шикнул на них Ариман. — Так, нам осталось еще около часа… не слишком много. Возвращаемся. Кстати, ты вторую Крылатую не видела?

— Нет. А вы?

— Видели бы, не спрашивали, — огрызнулся Линар. — Ты чего ипостась поменяла?

— Да так… Решила, что, если встречу кого-то, то шансов на выживание будет больше. Ладно, вы ко мне перебирайтесь…

— Нет. Мы своим путем пойдем, ты — своим, — отрезал Ариман.

— Почему?

— Да потому, что, если мы все вместе повстречаем Охотников, то у тебя, Крылатая, не будет шансов уйти. А так — есть, в этом ты права.

— Ну ладно, отец-командир, — проворчала Мейтри, скрываясь в «своем» тоннеле. — Тогда объявляю обратные гонки!

Но никуда уйти они не успели. Ярчайшая вспышка озарила впереди оба тоннеля. За вспышкой последовала и ударная волна, но слабая, лишь взъерошившая волосы Ариману с Линаром.

— Вперед! — без раздумий рявкнул Ариман, кидаясь дальше. Линар, на бегу сбрасывая морок, огромными прыжками кинулся следом. Обогнал вампира, чуть приостановился… и почувствовал, как на спину ему кто-то прыгнул.

— Похоже… я… первым… за… всю… историю… Неларна… стал… верховым… найтагом… — пропыхтел он совершая воистину головокружительные прыжки. К огромному облегчению Линара, своды тоннелей были необычайно высоки из-за крупных размеров их обитателей, так что опасности размазаться по потолку при особенно высоком прыжке не было.

— Ничего, скоро и не таким станешь, — подбодрил его Ариман. — А пока — быстрее! Чувствую, там с Крылатой что-то случилось…

Это чувствовал не он один. И все трое, мчащиеся к самому центру горы, вспоминали о прерванной клятве Вики…

Вика словно очнулась от кошмара. Ее трясло, девушка с трудом соображала, где находится. Единственная связная мысль вырвалась в хрипе:

— Нет! Этого… просто… не может быть!.. Не могло произойти!..

Но это произошло.

На смену неверию пришло понимание. И ненависть. Такая жуткая ненависть, что ученица желала лишь одного — уничтожить! Растоптать! Убить! Любой ценой, какой бы страшной она не была…

Она не понимала, как приняла истинный облик. Единственное, что запомнилось — серебристые отсветы на чешуе… и прыжок в бездну, уже в падении расправляя крылья…

Месть!!!

Наитель попала в абсолютно круглую пещеру, находившуюся в самом центре горы. Именно сюда вели десятки прямых и не очень тоннелей от всех слонов горы — именно поэтому заплутать здесь было практически невозможно. Первое, что бросалось в глаза — огромный черный кристалл той самой огранки, которую ювелиры называют «идеальной»… а потом уж замечаешь гибкие черные тела, которые наводнили эту пещеру, и огромная светящаяся арка, в магическом зрении похожая на черный водоворот…

Наитель поступила откровенно глупо, в одиночку бросившись на армию Охотников, что собралась здесь. Много дней все Охотники, что были на Аларе и Адране, слетались сюда в ожидании нового приказа. Они получили его и были уже готовы ринуться в светящуюся арку, когда на них налетел небольшой серебристый вихрь. И преградил путь первым рядам.

— Стоять! — прозвучало у Наитель над головой. Серебряная драконица подняла голову и посмотрела прямо в глаза Владычице Охотников.

Черная чешуя — гладкая, без неровностей, но с гребнем на спине, который на хвосте образует настоящую стену. Узкая, слишком изящная для Охотника морда. Глаза красные, но с узкими кошачьими зрачками. Тонкая черная цепь, обвивающая шею и словно вросшая в нее. Огромные крылья с бархатистой на вид перепонкой, украшенные острыми когтями.

Драконица.

Она не улыбалась, не хохотала. Вообще не проявляла никаких чувств — ни торжества, ни страха, — и казалась просто статуей, вырезанной из антрацита.

— Ты… — она спокойно рассматривала сжавшуюся в комок Наитель. Только тронь — и пружина распрямится, время вновь пойдет своим ходом. Но пока оно замерло. — Я знаю тебя. Человек-дракон, да еще и с кровавником. Редкая добыча… Так ты пришла. Зачем — спрашивать глупо, как и просить перейти ко мне после увиденного. Ты ведь видела? Но я все-таки спрошу. Ты хочешь перейти в мою армию?

Наитель не шевелилась. Она словно вновь оказалась под взглядом Ариены — пронизывающим насквозь, выворачивающим наизнанку. Да и глаза у них были одинаковы — алые, без малейшей примеси других цветов.

— Не хочешь… — протянула Владычица. — Что же… схватить ее!

Время вновь начало свой бег.

Охотники темной волной надвинулись на серебряную драконицу, сжавшуюся перед порталом. Она не отрывала взгляда от сотен ощерившихся пастей, крыльев, рубиновых и черных глаз. Но она знала, что ее не убьют. Только схватят. А потом… Наитель помотала головой, отгоняя видение. Ей и тут страшных картин хватает, другие не нужны. Но живой она не дастся ни за что.

— Ну! Кто первый! — прорычала она. — Подходи, не стесняйся!

Охотники застыли в некоторой растерянности. Наитель не зря приземлилась прямо перед порталом. Она не только предохраняла его от вторжения — портал сам охранял ее. Стоит ей сделать шаг, и она окажется в Крае Миров, драться в котором нельзя. Потому что погибнут все — Силы не церемонятся с нарушителями их покоя.

Владычица прикрыла глаза и пробормотала несколько слов. Свечение арки за спиной Наитель погасло, портал почти закрылся. Пробиться в него теперь очень сложно, и путь назад был закрыт.

Остался лишь один путь — вперед.

Наитель ринулась вперед. На ее стороне было очевидное преимущество — приказ Владычицы. Если бы ее хотели уничтожить, серебряная драконица уже была мертва. Но ее необходимо лишь схватить…

Рев водопада заглушил все. К нему прибавился вой урагана, треск лесного пожара, гул землетрясения. Все Стихии объединились в драконице, впавшей в боевой транс, выбраться из которого почти невозможно. Наитель сознательно подвела себя под гильотину. Она прекрасно понимала, что может и не выбраться. А то, что личина зверя навсегда останется с ней, постепенно превращая в воистину безжалостное создание… тут сомнений не было. Но это не важно. Она не заметила, когда рядом появился другой силуэт — изумруд-но-зеленый, с золотой грудью. Как из прохода выскользнула темно-серая тень, начавшая покрываться голубоватыми молниями. Как среди Охотников закружился черный смерч, сверкая светящимся зеленоватым мечом.

— Схватить их! — рявкнула Владычица. — Дракониц — живыми, других — убить!

Все это было неважно. Дикий зверь, личину которого так неосторожно надела Наитель, не разбирает, где друг, где враг. Он только сражается и убивает. Был лишь враг, которого надо уничтожить. По крайней мере, пока…

Укус. Удар. Резкая боль в плече. Мыслей нет.

Ее друзья, увидев Наитель в море Охотников, не стали долго раздумывать. Тем более, что их тут же заметили… они просто ринулись на врага, пытаясь добраться до серебряной драконицы. Что будет дальше, не задумывался почти никто.

Лишь уже погрузившись в схватку, Ариман понял, какую страшную ошибку они совершили, ринувшись Наитель на подмогу. Он, живой вампир, проведший в безжалостной борьбе за выживание более шестисот лет — порядочный срок даже для дракона, не то что для вампира — ринулся в бой подобно слепому мирргу, поддавшись глупому воспоминанию, миражу прошлого! В схватку, где ему не выжить при любом раскладе! Крылатая и найтаг могли себе позволить безрассудство — им даже на двоих не исполнилось и полусотни лет, но он… Но выбора уже не было, и вампир начал безжалостно убивать Охотников прежде, чем они успевали заметить такую шуструю добычу…