— Что за вершина-то? — полюбопытствовала Ленка.

— Как коготь, — бесхитростно пояснил найтаг, избавляясь от остатков иллюзии. — Такая острая и загнутая к северу. По ней даже стороны света определяют…

Сняв с себя иллюзию, он блаженно потянулся, но внезапно насторожился и замер едва ли не в охотничьей стойке:

— Слышите?

Наитель послушно прислушалась, но ничего подозрительного не услышала. Где-то в небе звучали крики орлов, неподалеку шумел ручей, рядом шуршала крыльями Мейтри, и хлестал по камням хвост найтага. Ничего подозрительного…

— Нет, — честно призналась серебряная драконица. Мейтри склонила голову, прислушиваясь, и согласилась с подругой. Найтаг усмехнулся:

— Ну, где же вам услышать, глухим? — не удержался он от желания подколоть дракониц. — Там, в щели… — он показал на довольно широкую щель. Пожалуй, в нее мог протиснуться даже человек…

Заинтересовавшись, Наитель подошла поближе и, действительно, услышала какой-то шум. Чье-то неясное бормотание, какие-то шорохи…

— Ау, кто там? — негромко спросила она, просунув голову и шею в щель. Плечи не пролезли, и драконица решила не рисковать, идя вперед в истинном облике.

Неизвестный мигом замолчал. Тишину в пещере прерывал лишь размеренный стук капель по полу.

— Ну чего ты? — нетерпеливо спросила Ленка, уже сменившая облик, и толкнула Наитель в бок. Ее неожиданно поддержал найтаг, чувствительно царапнув по перепонке.

— А поаккуратней? — тихо возмутилась Наитель, но послушно освободила Ленке пространства, а затем, уже в человеческой ипостаси, скользнула за ней. Линар покорно последовал позади.

Они оказались в коротком и узком — человек с трудом пройдет — тоннеле, который вел в небольшую пещерку. Из нее-то и доносилось бормотание…

Вика присмотрелась. Вначале она ничего не увидела — глаза еще не привыкли к темноте, а свет не мог пролиться из-за резкого — на девяносто градусов — поворота тоннеля перед самым входом в пещерку… Но потом из мрака начали появляться очертания стен, Ленкин силуэт… и полоска неизвестного металла, выразительно направленная в грудь Ленке.

— Кто вы? Что вам нужно? — раздался в темноте голос. Вика прислушалась. Голос явно человеческий… Но какой-то странный. Сдавленный, хриплый, чуть шипящий… Девушка постаралась рассмотреть обладателя меча, но увидела лишь темный силуэт…

Молчание опасно затягивалось. Его нарушило мурлыканье подоспевшего Линара (найтаг едва не застрял в тесном тоннеле и только сейчас протиснулся в пещеру):

— Просто мирные жители Алара. Мы оказались тут случайно, если вы нас в чем-то подозреваете. А вот кто вы?

Неизвестный не ответил и меча не убрал. Тонкая полоска странного чуть светящегося металла чуть подрагивала. Тогда найтаг, дождавшись кивка Вики, быстро создал небольшой огненный шарик, слабо осветивший пещеру. Вика присмотрелась. Если бы девушка не успела за последние несколько месяцев повидать самых разных созданий, она, скорее всего, позорно завизжала бы и кинула прочь. А так только облизала губы и слабо кивнула обладателю меча.

Потому что перед ними стоял вампир — точно такой, каким его изображают в фильмах ужаса. Разве что одет он был не в длинный плащ, а в потрепанную куртку с небольшими стальными пластинами и такие же потрепанные штаны, на одной ноге разорванные. Разве что не было никаких крыльев, а в уголке пещеры не виднелось гроба… И вообще, отличий было довольно много, но заметили их ученики не с первого взгляда.

Слабый, чуть зеленоватый свет освещал бледное, словно у трупа, лицо с острыми чертами лица, пронзительные черные глаза без радужек и белков. Верхняя губа чуть приподнята, демонстрируя окрашенные алым клыки, по подбородку стекала кровь. Вся поза незнакомца выдавала настороженность, как у приготовившегося к бою хищника. Лишь правая нога неловко поставлена на землю — явно из-за глубокой раны, протянувшейся от бедра до самой лодыжки… Раны?!..

Вика посмотрела на незнакомца уже другими глазами. Бледность вампира объяснялась большой кровопотерей, а около глаза виднелись несколько морщинок. Кровь текла явно из прокушенной губы, а рана на ноге сильно кровоточила — на полу уже образовалась небольшая лужица. Неловко наложенная повязка почти не задерживала кровь. Во всклокоченных волосах цвета вороново крыла сверкали ручейки седины. Бледная рука, держащая меч, чуть подрагивала, заставляя дрожать и клинок. Присмотревшись, ученица увидела синяки и царапины на предплечье. А в черных глазах помимо настороженности и ярости плескались страх и отчаяние…

— Кто… вы? — хрипло повторил вампир. Вика видела, с каким трудом он держится на ногах, но не сделала ни единого движения, чтобы помочь. Сначала нужно разобраться, кто он такой и что делает так близко от их лагеря, а уже потом оказать помощь… или прикончить, благо это будет нетрудно.

— Вам уже ответили, — сказала Ленка, также не трогаясь с места. — Кто ты такой?

— Вампир, не ясно? — грубовато ответил незнакомец, чуть опуская меч. Теперь он смотрел не в грудь Ленке, а в пол, но это ничуть не успокоило Вику. При желании его можно мгновенно поднять или так же мгновенно рубануть снизу вверх…

Ленка чуть отступила назад, а найтаг, Линар, наоборот, сделал шаг вперед. Теперь ученики стояли почти плечом к плечу, Вика невольно встала впереди всех.

— Вампир… — задумчиво протянул найтаг. Его зрачки значительно расширились и заняли почти всю радужку. — Мертвый?

— А может, я должен сообщить, и как меня уничтожить? — криво усмехнулся вампир и вновь поднял клинок. Переходить на мирный тон он явно не собирался и напоминал стрелу, готовую сорваться с лука. Вот только продолжаться бесконечно это не может…

— Нет, не должен, — согласился найтаг. — Тем более, что я не уверен…

— Что «не уверен»? — передразнил его вампир. И внезапно страшно и коротко хохотнул: — Думаете, я не знаю, кто вы такие? Думаете, ваши личины меня обманут?! Я еще не настолько глуп, выродки демонов Аш'шарга… Давайте, нападайте скопом!

Вику так и подмывало спросить, к кому он обращается, но она решила подождать с этим. Лучше потом, если будет у кого спрашивать…

В пещере вновь воцарилось настороженное молчание. Противники ждали, не сводя друг с друга глаз, каждый из них готовился к атаке… Но на этот раз тишина нарушилась тихим свистом Арэйте. Вика удивленно покосилась на лирну, на одну секунду отведя глаза от вампира. Всего на одну жалкую секунду. Но ему хватило.

Одним прыжком он кинулся на отвлекшуюся Вику. Меч коротко блеснул в свете наколдованного найтагом огня, и девушка с трудом увернулась от удара, сильно толкнув в сторону замешкавшуюся Ленку. Тесная пещера мешала движениям и не давала даже изменить обличие — драконица неминуемо затоптала бы всех. Даже проворный найтаг не мог здесь нормально двигаться…

Сильнейший удар повалил Вику на пол. Отчаяние загнанного зверя придало вампиру сил, и он вложил в этот удар их все… Падая, девушка больно ударилась спиной о камень и невольно вскрикнула. В следующее мгновение она оказалась лежащей, а над к шее мчалась тонкая светящаяся полоска…

«Так глупо погибать здесь и сейчас, не в истинном облике, не в настоящей битве…»

Но тут пришли на помощь Ленка с Линаром. Их задержка объяснялась просто — с начала схватки не про-шло и трех секунд, и девушка-драконица в более слабой своей ипостаси не успела еще прийти на помощь. Найтагу же банально не хватало места и времени…

Но они успели. Меч еще не достиг конца своей траектории, когда удар когтистой лапы отбросил вампира на стену. Вика успела увидеть странный серебряный цвет, в который окрасилась лапа найтага… Линар перестарался — враг впечатался в камень и без крика бесформенной кучей сполз на пол. Меч звякнул об пол, его и без того слабое свечение погасло окончательно…

— Вика, ты как? — Ленка помогла подруге подняться. Вика помотала головой, поморщилась от боли в спи-не, но все-таки ответила:

— Нормально. Он ничего не успел сделать… Что ты сделал с ним, Линар?

— Не знаю, — хлестнул хвостом найтаг. — Можешь посмотреть, но, кажется, прикончил… Он и так на последнем издыхании был, а я еще «Серебряные шипы» применил, а это уничтожит любую нежить на сто процентов.