Вар Рингар встретил его неприветливо. Он выслушал доклад Стража, сухо разрешил остаться и тут же поинтересовался, как Линар собирается следовать за ними. У найтага сложилось впечатление, что Рингар был удивлен, почему не послали драконов. Это удивляло и самого найтага, но, поразмыслив, заключил, что драконы, увидев, как их собратья бьются с Охотниками, могли нарушить Кодекс и ринуться в бой. А найтаг или грифон участвовать не станет…

— Я приму другое обличие, — сказал Линар, когда наконец заметил вопросительный взгляд вара. — Стального м'арда, например…

— А ты их видел? — усомнился Рингар. — Они были истреблены везде более сотни лет назад…

— Наш Лес — не везде! У нас их не истребляли, как, например, в Драконовых горах! — отрезал Линар, и тут же прикусил себе язык. Рингар гневно посмотрел на него, сразу напомнив Главного Стража. Молодой найтаг уже в который раз выругал себя за лишние слова…

— Пока прощаю тебе эту дерзость. Пока, — процедил Рингар. — Я скажу, чтобы тебя накормили. Свободен!

Отойдя от вара на относительно безопасные десять виртов, Линар остановился и начал раздумывать, куда отправиться. Урчащий желудок избавил его от долгих мучений, и Линар потрусил к «трапезной», о которой ему заранее сообщил нос, учуявший восхитительный аромат свежего мяса и крови.

…Восхитительным, как оказалось, был только запах; вкус же, как и говорила девушка-драконица, оказался неприятным. Наскоро заглотав сухие куски, Линар предпочел не мозолить глаза драконов своим присутствием и выйти на окраину лагеря. Путь уже показался, звезды распались по небу. Скоро драконам предстояло лететь дальше…

Линар вздохнул и принялся накладывать на себя иллюзию, попутно вспоминая уроки отца.

Иллюзии делятся на две группы — нематериальные, или истинные иллюзии, и материальные. Истинные потому и называются так, что это настоящие иллюзии — прикоснуться к такой невозможно. Это простой мо-рок, который легко развеять. Материальные же представляют собой настоящую смесь нескольких магических дисциплин. Собственно, это даже не иллюзии, а нечто другое. С помощью них создаются прочные предметы, возможно видоизменение собственного тела. Но при прекращении магической подпитки одинаково распадаются и те, и другие, почему и названы иллюзиями. Линар для своих целей предпочитал использовать материальные иллюзии, как единственное доступное ему средство изменения облика…

…Наитель проснулась от привычного уже сигнала. Она прикинула, сколько жителей города сейчас под-скочили на своих кроватях, разбуженные ревом драконов. Больше сотни, наверное… Но, думай не думай, а вставать необходимо. Драконица потянулась, посмотрела на небо. Путь уже выглянул из небесной синевы почти полностью. Лишь западная его часть скрывалась в дымке…

— Наитель а к нам посол от Стражей прибыл! — подскочила к подруге Ленка.

— Да? А кто? — зевнула Наитель.

— Найтаг!

— Найтаг? — удивленно переспросила драконица. — Не дракон?

— Не-а, — пожала плечами Ленка и нагло облокотилась о чешуйчатый бок подруги.

— Ты ипостась смени, а то неудобно, — поморщилась Наитель. — Ты его ведь видела уже? Как его зовут-то?

— Не знаю. Мы на него охотились, — внезапно хихикнула Ленка, следуя совету подруги. — Да вот он!

Наитель посмотрела и увидела того самого молодого найтага, которого встретила еще в Крепости Стражей. Она не слишком удивилась — в конце концов, это был единственный найтаг среди Стражей, как она слышала. Если прислали найтага, то кого же еще, как ни этого… Линара? Наитель проследила за найтагом, потом выкинула его из головы.

Второй раз она вспомнила о посланце Стражей уже ночью, перед самым отлетом.

— Интересно, а как он лететь собрался? — лениво рассуждала Мейтри.

— Тут останется, — предположила Наитель.

— Не останусь я, не останусь! — внезапно заверил ее бархатистый голос. Наитель резко обернулась… и почувствовала, как у нее отвисла челюсть. Такого она никак не ожидала увидеть!

Мощная морда, отдаленно напоминающая волчью, но с гораздо большими челюстями и парой выступающих клыков. Льдисто-синие глаза с вертикальным зрачком. Большие уши, явно позаимственные у летучей лисицы. Тело, покрытое короткой стальной шестью с узкими песочными полосками, на изящных трехпалых лапах. Хвост, более подходящий тигру, чем этому монстру. Венчали же эту картину нетопыриные крылья, сейчас аккуратно сложенные на спине. Это чудище очень напоминало звериный вариант монстра Франкенштейна…

— Это кто?! — выдохнула Наитель, чуть отшатываясь назад. Существо было поменьше ее, с хорошего жеребца, но все-таки довольно крупным… Молодые драконы из их десятка одновременно попятились, только Тэрк едва повернул к монстру голову.

— О, вы не узнали меня? — неожиданно спросил монстр. Синие глаза сверкнули чистым изумрудом, зрачки зазолотились.

— Найтаг?.. — неуверенно предположил Хайсен.

— Кто же еще? — чуть оскалилось существо.

— Слушай, найтаг, ты не пробовал другие мороки использовать?! — резко выдохнула Мейтри, угрожающе надвигаясь на него. Монстр отбежал чуть назад и сел на землю. Мейтри немного постояла и тоже села. Начинать драку сейчас не только не имело смысла, но и даже вредило.

Лагерь готовился. Уже слышались разминочные хлопки крыльев, поспешно снимался Круг Защиты, охраняющих их днем. До вылета оставались жалкие две-три минуты, и взрослые драконы явно не собирались заниматься драчунами.

— Нет, не пробовал, — невозмутимо ответил найтаг, насмешливо скалясь прямо в морду изумленному Лэрду. — Что, охотничек, нравится? На стального м'арда поохотиться не хочешь?

— На кого? — переспросила Наитель, и еще раз — уже пристальней, — посмотрела на найтага…

«Мда…» — только и смогла подумать она.

— Стального м'арда, — доброжелательно повторил посланец Стражей. — Не знали о таком? Они были ис-треблены почти везде, но в моем Лесу остались. Но они и там на строгом учете…

— А у вас не пропадал совсем маленький? — неожиданно для всех спросил Хайсен. Наитель удивленно хлестнула по земле хвостом. Уж о чем она не думала, как о том, что ее недавний найденыш из Леса!

Найтаг насторожился, чуть наклонил голову.

— А что, вы находили?

— Да, — призналась Наитель. — Я нашла у одного одава…

— Возможно, — задумался найтаг. — Надо будет у отца спросить. А не знаешь…

Что хотел узнать найтаг, так и осталось неясным — все заглушила команда отправляться. «М'ард» прижал уши и по-кошачьи зашипел, но все-таки разбежался и тяжело взлетел. Впрочем, тяжесть полета исчезла, как только он выровнял полет. Гигантские крылья расправились полностью, короткий пух на них заблестел необычным здесь золотом, и монстр, составленный из нескольких обычных зверей, воспарил над землей подобно демону. Крылья двигались довольно неумело — найтаг явно раньше не пытался летать, и драконы легко обогнали бы его, мчись они со всей возможной скоростью, но пока отставать он не собирался.

— Что, посоревнуемся? — крикнула Наитель найтагу, занимая свое место в общем построении. Тот лишь поморщился в ответ — неловкий взмах крыльев едва не впечатал его в летящего впереди Тэрка. — Тебя как зовут-то?

— Линар, — фыркнул найтаг. — Ты же вроде знаешь, нет?

— Знаю, — кивнула Наитель, — но нужно было удостовериться…

Дальше им пришлось замолчать из-за намекающего рыка Тэрка. Лэг не одобрял переговоров в полете, да и лететь, разговаривая, было тяжеловато. Поди выговори слова четко, когда в морду так и хлещет ветер, а твой собеседник летит в нескольких метрах от тебя!

Летели они сравнительно недолго — часов шесть, возможно, и больше. Наитель не слишком заморачивалась отсчетом времени, целиком сосредоточившись на полете. Единственное, в чем она была уверена — полет длился не меньше пяти часов. Отряд приземлился после рассвета, когда Путь побледнел, а солнце Неларна, известное под название Сиерра, наоборот, уже взошло. Даже молодые драконы не успели еще устать…

Но вот посланцу Стражей явно пришлось несладко. Наитель, от нечего делать наблюдающая за ним краем глаза, заметила, как менялся его облик в течение полета. Вначале он летел бодро, хоть и неуклюже. Но вот потом… сначала его полет стал более рваным, потом шерсть странно замерцала и поменяла цвет на темно-серый без всяких полосок. Морда словно оплыла, на ней проступили кошачьи черты. К концу пути от прежней личины остались только крылья, а сам найтаг незаметно сместился к хвосту Отряда. Драконы, посматривая на него, насмешливо рыкали и предлагали опуститься на землю, но Линар не сдавался.