— Хватит, — прервал его тираду Рингар, окидывая градоправителя гневным взглядом. Старик вздрогнул, но не опустил взгляда. — Мы возместим вам потери, если хотите. Что вам нужно?
— Что нам нужно? Вернуть нам мертвых вы все равно не можете, сокровищ у вас нет, зря молва болтает, — с горечью промолвил градоправитель. — Убирайтесь отсюда. И больше никогда не залетайте на территорию Восвы.
— А магические услуги? — поинтересовался Тайрен. — Дождь там вызвать, урожай накликать?
— Магия… — градоправитель задумался. — Пожалуй, пригодится. Дома отстроите? Хорошо. И урожай был бы кстати…
— Хорошо, — рыкнул Рингар. — А теперь…
— Теперь вы уберетесь отсюда. Все, пошли. — Градоправитель коротко поклонился и вместе с другими направился к городу. Тайрен, дождавшись кивка вара, полетел над ними. Проезжая через лагерь драконов, человек случайно натолкнулся на молоденькую золотоволосую девушку, о чем-то болтающую с дракончиком стального цвета.
— Стоять! Ты кто такая? — воскликнул градоправитель, рассматривая ее. Они точно не брали с собой детей, а ворота закрыты еще с вечера — открывать их сегодня никто не потрудился.
— Да никто, — невинно улыбнулась девушка, глядя на градоправителя изумрудными глазами. — Просто стою здесь… А что?
— Велю тебя в город не пускать, бродяжку такую, — фыркнул градоправитель, глядя на ее одежду — незнакомую, из странной ткани, но всю перепачканную в грязи и… крови? Не дожидаясь ответа, он пустил лошадь в галоп и помчался в город. Четверо дюжих молодцев, его личных телохранителей, последовали за ним.
— Вот спасибо за бродяжку! — деланно обиделась Ленка, провожая телохранителей внимательным взглядом. — А сам-то каков, а? Градоправитель, а лошадь старая, одежда пропыленная, на рукаве прореха…
— Может, ты не станешь делать поспешные выводы? — скептически посмотрел на нее Лэрд. — Я слышал, что градоправитель Инар лично участвовал в тушении пожара и помчался сюда, как только была затушена последняя искра…
— Разве?.. ну ладно, я была неправа, — покаялась Ленка, но тут же удивленно спросила: — А ты где слышал-то? Тебя в город пустили?
— Ну… не то, чтобы пустили, — смутился Лэрд. — Меня кто-то сбил, когда этот туман накрыл все. Я свалился на крышу какого-то здания, а оттуда — вниз… Ох, как ругались горожане! Спасибо, что градоправитель это не вспомнил…
— Кто это? — перебила его Ленка, вглядываясь вдаль. Проследив за ее взглядом, Лэрд и сам заметил не-большое серое пятнышко, быстро приближающееся к ним.
— Волк, кажется, — неуверенно протянул дракон. — Но почему такой быстрый?..
Жить среди Стражей Линару понравилось. Он влюбился в эту огромную цитадель с первого взгляда, а за прошедшие две недели еще более укрепился во мнении, что лучше Крепости Стражей только Лес. А лучше Леса ничего нет и быть не может.
Найтагу нравилось в Крепости почти все — и обширная библиотека, заполненная множеством нарл — де-ревянных табличек, заменяющих магическим созданиям ненадежную бумагу, и просторные сырые коридоры крепости, и море, в котором так удобно плавать. А горный лес, населенный самой разной добычей, стал последней каплей. Найтаг не хотел отсюда уходить ни при каких обстоятельствах. Но, как любил говорить его отец, «Ты предполагаешь, а Судьба делает все по-своему»…
Утро началось с обычной возни в библиотеки. Пару раз молодой найтаг даже ночевал здесь, когда слиш-ком уставал за возней над нарлами, чтобы не тащиться вниз. Эту ночь он также провел наверху, уютно свернувшись на ковре.
Едва продрав глаза, Линар решил пока оставить изучение огненных заклинаний (на стопку нарл, повест-вующих об этой, без сомнений, интереснейшей теме, он нашел накануне) и поохотиться. Лениво зевая он вышел из библиотеки и нос к клюву столкнулся с Чейром.
— Осторожней, — пробурчал Линар, отодвигаясь. Его отношения с молодым грифоном в последнее время не ладились, и найтаг предпочел просто отодвинуться.
— Сейчас, только на хвост кое-кому наступлю, — пообещал грифон и честно постарался даже перевыпол-нить свою угрозу, но лишь впустую щелкнул клювом. Линар успел убрать хвост и теперь насмешливо покачивал им.
— И что же великому Чейру Каэдну, обожающему свободный полет в небесах и ненавидящему чтение, понадобилось в пропыленной библиотеке, без толку захламленной нарлами?
— О, наконец-то научился правильно обращаться ко мне! — обрадовался Чейр. Он не спешил скрываться за гобеленом, как и Линар не торопился спускаться вниз. Каждому хотелось выиграть этот словесный поединок. — Умница, малыш. Только не забывай говорить «величайший» и «сильнейший», ладно?
— Малыш? — легонько оскалил клыки Линар. Грифон чуть попятился, глядя ему в пасть. Наверняка ему рассказывали о страшных клыках найтагов, которые могут прокусить даже драконью чешую. Да и когти от них не отстают, превращая найтага в демона смерти. А магия, которая является неотъемлемой частью любого найтага, ставит точку в любом поединке…
Но то взрослые найтаги, которые участвовали в сотнях схваток. Линар же не принял участия пока ни в одной, не успел заматереть, да и магия его пока оставляла желать лучшего. Правда, грифону об этом знать нечего…
— Тебя это… Главный Страж зовет…
— Что ему понадобилось-то? — удивился Линар, но опрометью ринулся вниз. Заставлять Главного Стража ждать не входило в его планы…
К комнате Главного Стража он прибыл всего через несколько минут. Резко затормозил и вежливо скребанул лапой по стене, предупреждая о своем присутствии. Множество царапинок и сколов на стене вокруг гобелена подтверждали, что он не одинок в вежливых манерах…
— Линар, сын Минара, архимага, прибыл, — бодро отрапортовал найтаг.
— Заходи! — раздалось изнутри.
В этой комнатке ничего не изменилось за последние две недели. Все те же нарлы, тот же камин, тот же хозяин комнаты. Грифон лениво терзал клювом часть туши оленя. Услышав шаги Линара, Страж повернул голову и проклекотал:
— Ты отправляешься на северо-восток.
— Зачем? — Линар сначала задал вопрос, а потом уже понял, что этого делать не стоило. С ним вечно такое творилось — сначала ляпнет что-то, а подом уже думает, а нужно ли было говорить…
Грифон устремил на него огненный взгляд, смутив найтага.
— Не перебивай! Жди, когда тебе все расскажут. А если не расскажут, то и знать тебе незачем! Ты ищешь драконов. Любой Отряд, любое Крыло. Главное, чтобы ты остался при них…
— Это еще зачем? — праведно возмутился Линар; драконов он недолюбливал и старался держаться по-дальше от Повелителей Стихий. Точнее попытался возмутиться…
— Затем! Ты будешь нашим представителем среди них, этого требует традиция. При каждой войне Стражи могут выслать своих представителей к той или иной стороне. «Кодекс Стражей», пункт пятый… И помни — твой испытательный срок еще не закончился. Ты вполне можешь убираться на все четыре стороны, но больше никогда не подойдешь к Крепости, если тебе не нравится твое первое задание…Так что?
— Я выполню задание, — кивнул Линар, наступив на горло своим чувствам. Его отношение к драконам все равно никого не волнует, так чего волноваться без дела?..
— Хорошо. Твои ответы должны быть идеальными, — насмешливо щелкнул клювом Старший Страж. — А это значит — не задавать лишних вопросов, на все говорить «да!» Понял?
— Да.
— Тогда слушай. В схватки не вмешивайся ни в коем случае. Только в крайних… Но почаще вертись около Рингара. Единственное, на что ты должен согласиться, это разведка в Тени. Мы маловато знаем об Охотниках, я хочу узнать о них больше. Понял?
— Да.
— Последний вопрос… Ты владеешь маскировочными чарами?
— Смотря какими, — осторожно сказал Линар. Не говорить же, что он не в состоянии даже банально сме-нить следы на птичьи или волчьи, только вместе с телом! Засмеет…
К его счастью, Главному Стражу не требовалась маскировка следов.
— Преображениями.
Линар радостно кивнул. Уж это ему удавалось неплохо! Не слишком долго, правда, часов пять максимум, а дальше можно и сознание потерять, если двигаться быстро. Но зато никто не может определить его магию и ни за что не отличит от незаколдованных «собратьев». Этому даже отец удивлялся… Но время очень ограничено — магический резерв найтагов отнюдь не бесконечен, как думают многие неучи. Просто он довольно велик и быстро восстанавливается. Но Линару пока доступна лишь пятая его часть, по ее исчерпании энергия берется непосредственно от тела, что приводит к неприятнейшим последствиям вроде беспамятства или смерти. Это проверялось неоднократно, и не только на найтагах…
