Пока старшие разговаривали, ученики потерянно бродили по разрушенной деревеньке, ища хоть кого-то живого. Вике удалось частично перебороть себя и свою брезгливость, и она без колебаний заглядывала во все дома.

В одном доме она наткнулась на маленькую семью. Они были еще живы, но поведать ни о чем не могли. Вика зашла в уже на самую окраину деревни, когда услышала слабое мяуканье, доносившееся из одного из домов. Более неподходящего звука в разрушенной деревне трудно придумать… Но девушка не стала долго раздумывать. Мгновенно ворвавшись в домик, Вика недоуменно застыла, пытаясь найти источник мяуканья. Но оно больше не раздавалось, а принимать истинный облик она опасалась, боясь развалить и без того хрупкое здание.

— Арэйте, помоги, а? — Вика передала лирне команду искать. Лирна дернула головкой, соглашаясь, и принюхалась. В следующее мгновение она сорвалась с насиженного места — плеча хозяйки — и подлетела к старой койке, рядом с которой в луже засохшей уже крови лежало тело молодого одава. Именно у трупа змеинка и приземлилась, безбоязно коснувшись головкой его руки… Вика поежилась, но все-таки встала на колени возле тела и перевернула его на спину.

Ее глазам открылись рваная рана на животе, свирепый оскал зубов, окрашенных собственной кровью одава и потухшие глаза цвета янтаря. Но Вику, как и Арэйте, интересовало в первую очередь то, что одав аккуратно сжимал рукой, прижав к груди. Маленький пушистый комочек, который снова тихонечко пискнул.

Вика осторожно разжала окоченевшие пальцы одава и достала из них… кого-то. Маленькое, с новорожденного котенка, существо, явно не являлось котенком. Хотя бы потому, что у котят обычно не бывает остреньких лисьих мордочек и покрытых тоненьким слоем пуха крылышек. Да и шерсть у них вроде не бывает темно-серой в золотистую полосочку….

— Ты кто? — озадаченно почесала головой Вика, разглядывая свою находку. Арэйте, тихонечко свистя, осторожно коснулась крылом «котенка» и посмотрела на хозяйку. Ее мысль звучала примерно так: «Дом-маленький-хозяин-найти! Не-оставить! Не-брать-маленький-полет-нет-плохо!»

— А если «Полет-нет-плохо», то где еще я ему хозяина найду? — передразнила лирну Вика, с любопытством осматривая находку. Находка уже успела тыкнуться слепой мордочкой в Арэйте и лизнуть ее. Потом открыла пастюшку, заполненную белоснежными зубками, и еще разок мяукнула.

— Эх, везет же мне на находки мелких зверюшек, — буркнула Вика. Малыш ей понравился, но вот что с этим малышом делать? — И вообще, детям не место на войне! Ладно, — махнула она рукой, — потом разберемся. Пошли, Арэй.

Выбравшись из домика, Вика замотала головой, ослепленная солнцем, которое напоследок перед зака-том выбралось из туч и светило прямо в глаза. Арэйте, вылетевшая следом, еле слышно пискнула, но тут же привычно обвилась вокруг хозяйкиного запястья и начала с любопытством осматривать малыша. Вика недоумевала, почему Арэйте, не отличавшаяся добрым и милосердным нравом, внезапно воспылала такой любовью к возможному конкуренту?

— Вик, мы улетаем! — махнул ей рукой Влад. Бледный, с ввалившимися глазами, он явно желал улететь куда подальше, даже не обязательно к Отряду. Можно даже в От'ани, лишь бы улететь отсюда!

— Ага, — кивнула Вика, но оборачиваться пока не стала и подошла к Ивану. Ее наставник крутил в руках перышко кайрена и задумчиво чертил на земле какие-то рисунки. — Слушай, Иван, это кто такой?

Иван сначала зверьком не заинтересовался и отмахнулся от ученицы, буркнув: «подожди». Через не-сколько минут (малыш уже настойчиво пищал, напрасно пытаясь сорваться с Викиной ладони), когда все знаки были благополучно начерчены и слабо засветились, Иван вытер ладонью лоб и вздохнул:

— Вот и все… Надо улетать поскорее, а то скоро эта деревенька влетит в воздух, хорошо, если не с нами… Кто это у тебя?! Миланья, Святослав, глядите!

Своим зовом он подозвал не только Миланью со Святославом, но и учеников. Целительнице хватило одно взгляда на добычу Вики, чтобы изумленно присвистнуть. Святослав разглядывал зверька гораздо дольше, потом покачал головой:

— Стальной м'ард… Ты его где нашла?

Этим вопросом он явно обращался к Вике. Девушка чистосердечно рассказала, как она обнаружила ма-лыша. Иван выслушал ее и подвел итог:

— Неплохо, однако. Одав из затерянной в лесах деревушки такого же захудалого королевства владеет редчайшим животным — стальным м'ардом! И где он его раскопал?.. Видите ли, — он говорил ученикам, — м'арды были почти повсеместно истреблены из-за ценной шкурки. Даже высочайшая живучесть этих зверьков не помогала, скорее, мешала. Его сородичи могут выжить даже после удара в сердце, после разорванного горла. Кто-то мог оклематься, потеряв девять десятых крови… Удивительнейшие создания!

— Удивительнейшие, удивительнейшие, — перебила наставника Вика, — но что с ним делать? С собой я его не потащу… наверное…

Ответ Ивана немало удивил всех учеников.

— Оставь его здесь, в лесу, — серьезно посоветовал ей Лесов. — М'арды ни за что не пропадут в лесу, на их малышей не нападет ни один хищник, а кое-кто и покормить может… Я повешу на него маячок, мы будем следить за малышом. Кстати, могу тебя поздравить — малыш запомнил твой запах и теперь, если повезет, будет защищать!

— Он-то? — с сомнением покосилась на м'арда Вика. — Во-первых, я ему ничего не сделала. Во-вторых, он мелюзга еще, как может защитить?

— Сделала, — поправила ее Миланья. — Я уверена, ты спасла его. А они очень быстро растут, к осени станет совсем взрослым…

— Ладно, — все еще неуверенно согласилась Вика. Брать м'арда с собой нельзя, а оставить его здесь… по-чему бы и нет? Если уж наставник уверяет… — Тогда пойдем, выпустим его… Тебя как зовут, мелочь?

М'ард, разумеется, не ответил, лишь доверчиво лизнул Викину ладонь.

— Клинок, — предложил Влад, рассматривая серо-золотую шерстку зверька.

— Ага, а потом Ножик, Стрела, Щит, а там и до Гильотины с Базукой недалеко… Нет уж, — покачала головой Вика. — Лучше как-нибудь по-другому.

— Тинав, — сказал Иван.

— Это что такое? — удивилась Ленка.

— «Клинок», но на даране, — ответила за друга Миланья.

— Не, лучше просто Тин, — подумав, сказала Вика. — Ладно, чего затягивать…

М'арда быстро выпустили на опушке леса, неподалеку от деревеньки. Зверек постоял на хрупких лапках, повел слепой головенкой и так пронзительно пискнул, что Вика едва не взяла его обратно, но скрепя сердце осталась на месте. Потом, принюхавшись, он неуверенно поковылял к лесу, но на пути еще несколько раз оглянулся. Святослав, лениво наблюдающий за зверьком, еле слышно засвистел. Этот тонкий, пронзительный свист спугнул зверька и заставил его прибавить шагу. Минута — и малыш скрылся за кустами. Вика вспомнила, как она точно так же выпускала ежика в лесу. Только тот был рад убежать от нее, а тут…

— А где Арэйте? — спохватилась девушка. Занятая своей находкой, она не заметила, как пропала лирна.

— Не знаю, — пожал плечами Влад. — Не беспокойся, наверняка вернется…

Вика обеспокоенно оглянулась на деревню, но не заметила серебряного прочерка. Сосредоточившись, она мысленно подозвала лирну. В ответ девушка получила крайне непонятную и слабую мысль, окрашенную страхом.

— Ничего не понимаю, — развела она руками. — Она чего-то боится, но где — непонятно, не хочет сообщать…

Вика как одержимая заходила по поляне. Как бы то ни было, но бросать Арэйте она не собиралась, но и задерживать отряд не хотела. Вторая попытка связаться со змеинкой окончилась полным провалом.

— Попробуй сосредоточиться на ней всеми силами, пойти в ее сознание, — посоветовала Миланья. — Мы еще можем задержаться на несколько минут, да, Иван?

Иван кивнул.

— Да. Задание мы уже выполнили, а Отряд все равно не полетит никуда в ближайшие несколько часов. Рингар разослал разведочные отряды во все стороны, а нас — в самое близкое место…

— А откуда ты знаешь? — удивленно спросила Вика у Миланьи. Целительница грустно улыбнулась: