Линар зашел в ворота, и поскорее зашел под навес над главным входом. Дверь была открыта, и найтаг зашел в здание и с удовольствием отряхнулся. Часть воды при этом попала на девушку, которая шла следом, но она и так была мокрой…

— Тебя как зовут? — подала голос девушка. Странно, но в ее голосе иногда проскальзывали рычащие нотки, совсем не похожие на голоса эльфов, которых найтаг нередко видел.

— Линар, сын архимага Минара, — заученно сказал найтаг. — А вы?

— Чейр Каэдн, — представился грифон.

— Виктория Naitael…

Линар растерялся. Он помнил, что у людей бывают фамилии… но не на даране же! Он озадаченно по-смотрел на девушку. Та, поняв его удивление, — он еще не научился скрывать свои мысли — показала висящий у нее на кулон в виде летящего дракона. Линар удивленно заурчал, вспоминая, как редко здесь встречаются люди-драконы, да еще такие молодые… Но теперь ему стала понятна и «неправильность» девушки, которая скрывалась в глазах, и то, что лирна признала ее свей хозяйкой.

— Чего, нравится? — вкрадчиво спросила девушка и ехидно улыбнулась. — Кстати, ты тут как оказался?

— Как-то оказался, — флегматично ответил Линар, не желая затевать ссору. Но и вежливо говорить с ними не слишком-то хотелось… — В Стражи поступить хочу…

— Посмотрим… — заметил Чейр. — Ты ведь из правящего рода, да?

Линар едва не взвыл. Что он ненавидел, так это упоминания о своем роде. Раньше это вызывало у него гордость и желание похвастаться, но со временем на молодого ученика сваливалось все больше ответственности, от которой он всеми силами старался уйти. Но вместо воя он сказал:

— Да… а что?

— Да ничего, — хлопнул крыльями грифон. — Просто интересно…

— Интерес проявляй в другом месте и в другое время, — огрызнулся найтаг. Он жутко устал, лапы немило-сердно болели, а тут еще эти расспросы… желания болтать у него не было совершенно, о чем он и дал по-нять. — Я прошу лишь отвести меня к Главному Стражу, а не расспрашивать!

— Слушаемся, ваше величество, — девушка отвесила насмешливый поклон. Лирна у нее на руке, чувствуя настроение хозяйки, протяжно зашипела. — Чейр, не отведешь его один?

— Разумеется. Топай уж…

Виктория кивнула грифону и скрылась в каком-то боковом коридоре. Линар тихо фыркнул и последовал за грифоном. Тот больше ничего не говорил, позволяя молодому найтагу спокойно обдумать. Что же ему теперь делать…

Сбежав из Леса, Линар лишил себя его защиты. Теперь ему придется полагаться лишь на себя… И, если с ним что-то случится, родители не смогут сразу узнать б этом. Но его способности-то никто не отнимал, и ученик архимага мог вполне подтвердить, что магические способности передаются по наследству. Если прибавить к этому природные умения найтагов, то из него получится довольно грозный противник. Он сможет получить место среди Стражей…

«А если нет? — с внезапным отчаянием, вызванным усталостью, подумал Линар. — Если меня не примут? Ведь я очень молод… Что мне тогда делать?.. Можно пойти на север, но там недолюбливают найтагов, а я хочу ходить в истинном облике… Но возвращаться все равно не буду!»

— Эй, ты заснул, что ли? — вывел его из раздумий насмешливый голос Чейра. — Уже пришли.

Линар кивнул и посмотрел на тяжелый гобелен, занавешивающий вход в обиталище Главного Стража. Молодой найтаг дождался, пока ему не дозволили войти и решительно проник под гобелен, почти не ко-лыхнув его.

В комнате было пусто. Камин, приятно согревающий всю комнату, небольшая ниша, заполненная карта-ми, искусно вырезанными на цельных кусках дерева, пара выступов в стене и подстилка из сена, на которой и лежал сам владелец комнаты.

— Хочешь поступить в Стражи? — спросил он, прежде чем Линар успел открыть рот. — Знаю… вы, найтаги, только за этим и приходите. Как тебя зовут?

— Линар… сын Мирана… — найтаг смутился. Нагретый пол манил его, но лечь или даже сесть под огненным взглядом грифона он не решался. Тот, заметив взгляд Линара, махнул крылом.

— Ложись уж. Ты от самого Леса мчался, да? Прямо как отец твой…

— Мой отец служил в ваших рядах?! — изумился Линар. Об этом ему не рассказывали…

— Служил, служил. И ты будешь, думаю. Испытаний для вас у нас строгих нет, только испытательный срок. Пройдешь его — можешь оставаться. Нет — уж извини.

Линар покорно кивнул. Тепло огня постепенно изгоняло из густой шерсти холод и дождь. Гребень на спине высох и вновь встал торчком.

— Вот и хорошо. Сейчас иди отдыхай. Когда отдохнешь, зайдешь на кухню, я велю тебя накормить. Сейчас у нас в замке очень много созданий, в том числе и люди-драконы.

— Я знаю, меня одна из них встретила, — буркнул Линар, тяжело поднимаясь на лапы. После тепла вновь выходить в холод коридоров совершенно не хотелось, но сердце найтага пело от радости: его взяли! Поэтому он вежливо попрощался с Главным Стражем и, выслушав, куда стоит идти, вышел. Молодого грифона в коридоре не было, но Линар ничуть не огорчился — найтаги не слишком жаловали других магических созданий, навсегда отгородившись от них стеной леса. Линар не всегда разделял мнение сородичей, но сейчас общаться ему ни с кем не хотелось. Собрав остатки сил, он потрусил в указанную комнату, благодаря создателей Крепости за то, что они приспособили ее и для четвероногих созданий и заменили неудобные двери легкими гобеленами, перегораживающих проемы. Во всей Крепости нельзя было найти одинаковых гобеленов, что чрезвычайно облегчало задачу. Линару не составило труда найти нужный. Заваливаясь спать, он тихонько промурлыкал:

— Я все-таки достиг цели. Я выучусь… Я смогу…

Вика с раздражением закрыла книгу. Непрекращающаяся буря выводила ее из себя, как, впрочем, и остальных драконов. Понимая это, Тэрк велел всем им постараться разойтись подальше друг от друга, чтобы не затевать драки. Вот Вика и зашла в небольшую библиотеку на самом верхнем этаже Крепости. Небольшая, но уютная, она могла успокоить кого угодно… кроме Вики.

— Арэй, что нам делать? — риторически спросила Вика. Арэйте, лазающая где-то среди свитков, ничего не ответила. Вика, вздохнув, попыталась вновь погрузиться в чтение…

«…Был среди тех драконов один, с чешуей цвета солнца восходящего, янтаря соснового, меда цветочного. И решил он прекратить вековую вражду, и проник в горы глубокие, где хранился алмаз, Сердцем Силы названный. Взял Айран тот камень, и воссиял он чистым светом, ибо пришел тот, что положит конец войне…»

— Это все интересно, — задумчиво сказала Вика самой себе, — но где нормальные описания? Ведь это должно быть правдой…

Решив не мучиться больше, Вика покинула библиотеку. Выходя из нее, девушка едва не наступила на чей-то хвост — темно-серый, с угольно-черной кисточкой. Потом девушка увидела и самого обладателя хвоста — того самого найтага, которого они с Чейром впустили в Крепость накануне. Правда, сейчас он выглядел гораздо более бодрым и довольным жизнью. Гребень колючей щеткой торчал на спине, усы весело топорщились, изумрудные глаза со странными золотыми зрачками сверкали весельем.

— Осторожней, — насмешливо заметила Вика. — Не стоит хвосты где попало раскладывать. Если бы я в драконьей ипостаси была? Расплющила бы. — Вообще-то Вика лгала — молодой найтаг был лишь немногим меньше ее истинного облика и в схватке наверняка победил бы, — но признаваться в этом не собиралась.

— Ой, мне так страшно! Пощади, о великая драконица! — не остался в долгу найтаг и плавно скользнул ми-мо нее в библиотеку. В насмешку его хвост мазнул Вику по руке. Потом из-за гобелена раздались: чей-то сердитый свист, такое же сердитое ворчание, поминание демонов, и из библиотеки показалась возмущенная Арэйте, которую Вика умудрилась забыть в библиотеке… Из-за гобелена показалась крупная львиная лапа и попыталась схватить змеинку, но не достала. Потом раздался голос обладателя лапы:

— Кстати, выгляни на улицу…

По пути Вика в свою комнату случайно выглянула в окошко и замерла, недоверчиво выглядывая на улицу. Шторм прекратился. На улице сияло солнце и распевали птички в лучших традициях Эдема, — а именно Эдемом в тот миг Вике показалась улица. Она посмотрела на окошко, но с сожалением отказалась от заманчивой идеи выйти на улицу прямо через него, и кинулась вниз. Широкие доски пандуса, заменившие лестницы, легко скрипели у нее под ногами.