Ураганный ветер игрался Наитель, как безвольным куском пуха, выворачивая крылья наизнанку, заставлял драконицу до боли напрягать мускулы. Драконица весила не слишком много — кости драконов напоминали строением полые внутри птичьи, изрядно уменьшая вес тела, — так что сопротивляться ветру она практически не могла. Летевший со Снежной горы мокрый снег налипал на перепонке, еще больше усложняя полет. Сверкавшие молнии лишь чудом не задевали крошечную серебристую искорку, зачем-то затесавшуюся в их царство, гром болезненными ударами отзывался в голове…

— Да… А еще, дракон Воздуха, — прошептала Наитель во время небольшой передышки, которую дала ей беспощадная погода. Потом она вспомнила свой сон… Наверное, тогда имелось в виду — когда вырастешь… Потому что сейчас Наитель ну никак не чувствовала себя повелительницей небес…

Что-то сверкнуло, и все тело пронзила боль, особенно концентрируясь на перепонке крыльев. Потом раздался сильнейший удар грома… В нее попала молния, впрочем, не нанеся слишком серьезных ран. Но почему она не упала, Наитель и сама не поняла. Родная стихия защитила драконицу, не забыв преподать урок. Мельком взглянув на перепонку, она увидела крупные темные пятна, покрывающие их. Серебряная чешуя потемнела, словно и впрямь была из серебра, пролежавшего сотню-другую лет. Теперь крупные капли дождя вызывали еще острую боль в перепонке…

Новый порыв ветра беспощадно швырнул ее к самой скале. Лишь каким-то чудом Наитель сумела не врезаться в гору. Мускулы завопили, крылья пронзила жестокая судорога. Драконица опасно закачалась, рискуя повторно оказаться около скалы. Понимая, что еще немного, и от нее останется лишь живописное серебряное с синим пятно, Наитель нашла какую-то пещерку и осталась там, пережидая грозу…

На следующее утро она испытала огромное удовольствие, глядя на смущенные и испуганные лица друзей. Но после этого до нее добрался Тайрен, который едва ли не за шкирку встряхнул несчастную ученицу и заставил поклясться, что она без его ведома никогда не будет летать во время грозы. В школе, по крайней мере… Потом потащил к Миланье, которая в свою очередь прочитала ей лекцию. Впрочем, целительница не забыла свое дело и быстро излечила царапинки и ожоги, щедро покрывавшие все тело и особенно руки ученицы.

Как учитель узнал о ее приключении, так и осталось для Вики тайной. Друзья в ответ на ее вопросы лишь разводили руками, а Тайрен, кажется, не собирался утолять любопытство ученицы… немного помучившись над этим, Вика наконец отстала, благо нашлось еще много интересных занятий…

Как ни странно, но за все время учебы Вика практически не пересекалась с другими ребятами. Лишь иногда в жилом корпусе или на охоте. Поэтому для нее стал полной неожиданностью вызов директора в актовый зал — названия этого помещения не изменили, хотя больше ему подходило название «Тронный зал». Стены были украшены чудесными рисунками, на огромных витражных окнах висели тяжелые бархатные шторы. Ближе к стене, противоположной входу, стоял тяжелый трон, сейчас, правда, пустовавший. Зал освещало множество волшебных огоньков, плавающих над головами учеников.

Вика смотрела и не узнавала своих сокурсников. Где те растерянные, недоумевающие ребята? Взять того же Димку Вранина. В поезде Вика видела невысокого полноватого мальчишку, носящего очки с толстыми стеклами. Эдакий ботаник, из которого вырастет крутой бизнесмен. Теперь же рядом с Викой стоял совсем другой человек — поджарый, стройный, с едва ли не военной выправкой. Однако Вика заметила, что так сильно, как они, ученики-драконы, не изменился почти никто.

Ребята, она чувствовала, относились к Вике с восхищением с изрядной толикой страха, чего она совершенно не понимала. Если восхищение можно списать на необычный и редкий истинный облик, то почему ее боятся? Оглянувшись, она заметила Влада и тихо спросила:

— Слушай, не знаешь, чего они? Чувствуешь?

Влад на мгновение замер, словно прислушиваясь, и кивнул.

— Опасаются нас, да?

— Угу.

— А ты бы не опасалась? — довольно мрачно спросил Влад. — Мы драконы. Сильнейшие существа в Неларне… во всяком случае считались ими до появления Охотников. Как же нас не опасаться? Вдруг что-то дурное в голову взбредет? Опять же, драконов не очень любят из-за того, что они как никто другой соблюдают Кодекс Войны… и часто смотрят, чтобы его соблюдали другие. Ты знаешь про Кодекс?

Вика отрицательно покачала головой.

— Это такой свод правил, принятый Советом во избежание всевозможных войн по причинам вроде «они не такие, как я» и «нелюдь надо уничтожать». На Неларне гораздо больше рас, чем на Земле, и на нем уже не раз случались такие случаи. Для того чтобы Кодекс Войны соблюдали все расы, около восьмисот лет на-зад, во время особого расцвета таких войн, был создан особый отряд — Стражи. Поздновато спохватились, однако. Уже было уничтожено множество рас, вроде тех же гоблинов и орков. В Стражи могут поступить драконы, найтаги, эльфы, люди и фениксы. Стражам принадлежит небольшое государство — Айр. Оно расположено неподалеку от Драконовых гор. Как бойцам Стражам цены нет. Правда, поступить в Стражи очень нелегко…

— А ты откуда это знаешь? — поразилась Вика.

— Часть Райк рассказал, опять же, библиотеку никто не отменял, — хмыкнул приятель.

— Все-таки, причем тут мы? Мы ведь, во-первых, не полные драконы, а только люди-драконы. Даже ученики! Во-вторых, я Стражем становиться не собираюсь…

— Знаешь пословицу «у страха глаза велики»? — спросила пробившаяся сквозь толпу к ним Ленка. — Ну что, хотите поиграть в милиционеров, а? Кстати, если меня будут теперь спрашивать, какую профессию я выберу, то у меня уже не будет проблемы с выбором. И на Земле, и в Неларне в милицию пойду.

Вика криво улыбнулась. С Ленкой уже все ясно. А вот что делать ей? В Стражи идти не хочется, а жить без цели, без занятий… бр-р!

— Да ты не унывай, — утешил Вику Влад. — У тебя прямо-таки на лице все написано. Может, у тебя магия хорошо будет получаться. Не обязательно ведь всем в Стражи, можно и так… спокойно жить. Опять же, можно сменить облик на человеческий и жить припеваючи хоть на Земле, хоть в Неларне…

Ученики еще не видели Неларн вживую, на самом деле, но по рассказам учителей, по показанным картам и информации в библиотеке вполне представляли, как выглядит этот мир. Множество рас, причем по большей части — нечеловеческих. Людское население — светлокожие. В Неларне до сих пор используют арбалеты, луки и мечи, но при этом не уступают современной армии по силе благодаря магической поддержке. Стран не очень много, население в них самое разнообразное. Крупных городов мало, обычно таковые встречаются на перепутье главных дорог. Дело в том, что внушающая часть населения Неларна — эльфы, оборотни, не говоря уж о магических созданиях — предпочитают жить в лесах или горах, не строя городов-гигантов. Кстати, к оборотням в городах относятся вполне нормально, не то, что на Земле, где за остатками этого некогда могучего народа безжалостно охотились инквизиторы и рыцари… Некоторые народы, вроде гномов, застолбили за собой определенную территорию, пересекать границу которой разрешается немногим. Неларн велик, неосвоенных разумными расами территорий еще много… да тот же необитаемый материк, хотя Вика не слишком поняла, почему он необитаем. Устроиться будет где.

Тем временем в зал вошла группа преподавателей из ближнего окружения Крэя. Среди незнакомых лиц Вика заметила и Ивана, который вполголоса разговаривал о чем-то с самим Крэем. Директор выглядел неожиданно уставшим, под глазами залегли круги, словно он не спал несколько ночей подряд.

Крей встал перед троном и начал речь. Все разговоры мгновенно прекратились.

— Приветствую вас, наши ученики! С тех пор, как вы в последний раз собирались в актовом зале, прошло полгода. За это время вы сделали немало успехов. Пришло время отправляться на каникулы. Возможно, часть из вас захочет остаться здесь. Увы, я не могу предложить вам такого выбора. Через восемнадцать дней вы вновь вернетесь сюда, в школу «Крылья дракона»… и, возможна, часть из вас, наиболее подготовленные ученики, посетят Неларн…