— Хватит, а?! Мы оба погорячились, но давай ты не будешь думать, что победил меня! Это не так. Я же в этом мире что—то вроде бога!

— Прекращай врать! Ты просто раздутый шарик, наполненный пустой бравадой. Я же вижу, как от тебя клочки тумана отваливаются.

— Может я немного и изменил свои размеры, — согласился монстр. — Но я все же действительно в мире Границы всемогущ и коли того пожелаю, то от тебя пустого места не останется!

— Ага, как же...

— Вот—вот, смотри мне! — или Таракан действительно посчитал, что я ему поверил, или решил показать, что так посчитал, но в любом случае он утратил желание доказывать свое божественное происхождение и вновь вернулся к интересующей его теме. — Так чем же это ты меня атаковал?

— Всего лишь два мощнейших артефакта Снорарла соединенные в единую атаку: Плеть и Белый Меч, — я показал пальцем на белый браслет, продолжавший дымиться на руке. — Для такого сильного существа как ты это должно быть "пшик"!

— Э—э—э, да! Это для меня "пшик"! Но такая чудовищная мощь и в руках такого черта как ты — это что—то страшное!

— Прекращай меня чертом называть!

— А как мне тебя еще называть? Выглядишь как черт, да и силен...чертовски.

— Это я выгляжу?.. — вновь закипел я, но опустил руки и успокоился. — Впрочем, зови, как желаешь. Ты для меня — Таракан, а я для тебя — Черт. Вот и будем знакомы.

— Хей, постой! Я не таракан!

— Прекрати. Лучше скажи: знаешь ли, как мне выйти обратно в Снорарл?

— Хей, конечно же, знаю! Я могу в любой момент отправить тебя туда! Я же всесилен в Границе.

— Хорошо. Будь добр, Таракашка, отправь меня в Снорарл и поживее!

— Слушай: обзываешь меня, бьешь меня, а потом еще и требуешь? Не многовато ли на себя взял, чертенок?!

— Ой, прости, я был не слишком вежлив с тобой, — полным раскаянья голосом пропел я. — Позволь исправиться...

— Позволяю...

—...живо отправил меня в Снорарл, не то УБЬЮ! — с большим удовольствием позволил я голосу сорваться в рык и проорать эти слова, способные ураганом рвать деревья с корнем.

Хоть мои слова и пропитанный магией, но в этот раз они не подействовали на слушающего. Виной тому моя частичная потеря Силы или Существо оказалось невосприимчивой — не ведаю. Но Таракан лишь рассмеялся:

— Хей, ты и вправду думаешь, что можешь убить меня? Ты даже и не знаешь что я такое!

— Мне и не нужно знать. Мой девиз прост: "Видишь монстра — бей!"...

— Монстробоец какой—то! Ужас. Может, вообще в паладины запишешься? А что, "демон—паладин" — довольно необычная комбинация!

"Что ж, ты, скотина эдакая, все меня в адские твари записываешь?!" — думал я, стараясь сдержаться и вновь не окунуться в пустой и бесполезный спор.

— Так отправишь меня?

— Куда?

— В Снорарл.

— Нет.

— Почему?

— Не хочу.

— Могу переубедить?

— Хей, вновь угрожаешь? Подумай своей головой: твоя сильнейшая атака не сработала, а значит?.. Значит, ты не способен меня напугать!

— Да и не думал я тебя пугать! Я уже понял, что ты крут, но давай ты мне поможешь.

— Да не хочу я! И не приставай больше. Я устал!

— Не ломайся!

— Не хочу...

— Мы быстренько!

— Нет!

— Но мне очень надо. Я не могу терпеть!

— Я хочу спать.

Чую, разговор этот может длиться вечно, да и вообще он начал уходить куда—то в сторону. Не хватает, чтобы Таракашка еще про головную боль наврал!

— Говорю прямо: Таракан — отправляй меня в Снорарл!

— НЕ БУДУ!

— Вижу, тебе что—то от меня нужно. Давай обмен. Ты, как порядочный монстр, устраиваешь испытание и когда я его пройду — а я его точно пройду — ты исполнишь мое желание! По рукам?

— Да зачем оно мне надо? Единственное, что меня допекает в этом мире, так это скука. Но с твоим появлением она исчезла. Так что я уже доволен и мне нет нужды заключать невыгодные контракты!

Такое ощущение, что я и вправду черт из ада, а таракашка повидавший виды государственный чиновник малого чина, не собирающийся продавать душу без нотариально заверенного контракта.

— Давай я тебя развеселю, а ты меня отправишь?

— А что ты умеешь делать?

Хоть и удалось его заинтересовать, но вот чем таким его развлечь, для меня решительно неизвестно. Пока я размышлял, мой собеседник значительно уменьшился в размерах и сейчас в воздухе висел странный жук размером всего лишь с крупного слона. На вопрос: "отчего он так сжался?", он ответил: "дабы не напугать тебя". Но мне казалось, что всему виной совместный удар двух артефактов. Для меня самого стало неожиданностью, что я умудрился выстелить тем лучом. Нужно было действовать быстро, и потому я использовал Плеть, забыв, что окружил ее Белым Мечом. А они вон как чудесно умудрились сработаться. Неожиданно. Надеюсь только, не поломал я ни один из этих артефактов.

— Вижу, ничего ты так и не придумал, совершенно бесталанный черт, — сделал вывод Таракан, когда ему надоело просто следить за метаниями моей мысли, отражениями, скачущими на лице. — Значит, самому придется придумывать для тебя задания. И, конечно же, если ты их выполнишь, то я отправлю тебя, куда пожелаешь: хоть обратно на твою Землю.

— Откуда ты знаешь про Землю?

— Хей, ты думаешь: кто я?! Я много чего знаю! Так ты согласен с условиями?

— Да, но не вздумай обмануть меня!

Много сомнений имел я в тот миг, когда соглашался на это полностью неоговоренное соглашение. Никаких рамок у Таракана нет, и он мог заставлять меня делать, что захочет и потом так и не исполнить в обмен услугу. Я все это прекрасно понимал, но ничего поделать не мог, боясь спугнуть существо. Ведь он действительно так и так не имеет причин отправить меня в Снорарл, а поиграй я перед ним и, глядишь, найду, чем на него надавить.

Первым испытанием для меня и развлечением для себя, решил Таракан устроить побег из лабиринта. Он легко создал огромное здание и попросил зайти в одну дверь, а выйти из другой, расположенной в противоположенном конце здания. Вроде ничего сложного. Вот только он создал внутри здания еще и злобных монстров самых различных форм и размеров, которые старались разорвать меня на части. Но и этого ему мало. Самая главная проблема крылась в самом лабиринте: он непроходим! У него просто—напросто нет никакой второй двери! И пока я блуждал по всем ответвлениям, раскидывая по сторонам толпы монстров, Таракашка взирал на всю эту кутерьму с небес и подбадривал меня криками. Когда же я сообразил, наконец, что играя по правилам в игре без правил, я лишь веселю зрителя, то изменил отношения и выбрался из лабиринта.

— Хей, ты поступил нечестно! — возмутился Таракан, когда я вышел из пролома в стене. — Нельзя ломать стены лабиринта!

— Извини, но ты не объяснял правила. На этом все? Или у тебя еще для меня испытания?

Конечно же, у находчивого жука припасены для меня и другие задания. Целая уйма. Тут и поддельные олимпийские игры, где моими противниками выступили страшные монстры; и соревнования по шашкам; а уж про поварские соревнования я вообще молчу... Этот таракан гонял меня, как только мог и как только хотел, но и я не бездействовал. Я начал понимать, как выбраться из этой темницы.

Во время битвы на звание лучшего повара Границы, где моими противниками (и ингредиентами в готовке) были разнообразные монстры, которых только смог придумать и создать злобный Таракан, я понял, что эти монстры, хоть и имеют способность меня разорвать, но являются всего лишь все теми же клочьями тумана, как и вся прочая Граница. Этот Таракан не способен ничего создать, как бы себя не расхваливал. Он может лишь манипулировать туманом. Это я легко понял, когда испробовал блюда, что приготовил из туманных ингредиентов. Они имели вкус и запах, но меня, чрезвычайно голодного, этот мираж обмануть не мог. В тот день я сильно расстроился и вновь вернулся к уже привычному рациону.

С каждым съеденным куском деликатесного демонического мясца, я ощущал все больший страх, исходящий от Существа. Он его не показывал, но я, со своими обостренными демоническими инстинктами, явственно ощущал его ужас, особенно когда он видел меня за трапезой. Ну, еще бы! Я и сам пришел бы в неописуемый ужас случись узреть, как обычный человек зверем набрасывается на громадного и ужасающего демона и начинает пожирать его, пока тот еще жив и сопротивляется. Такая картина на кого угодно накинет сети ужаса.