Вновь почувствовал отвращение, стоило только взглянуть на эту преграду с наклеенной бумажкой. Бумага видимо служила каким—то сдерживающим заклинанием и мне просто нужно ее уничтожить... или все же не следует?! Еще не поздно отступить.

Не занимая голову пустыми размышлениями, отдал на время бразды правления тому существу, что скрывается внутри меня. Это существо сражалось с оборотнями в ночном лесу и это же существо говорило с мудрецами. Вот пусть и отвечает за свои слова. Не знаю, кто Оно, но знаю что это очень опасный зверь, которого стоит опасаться даже демону! Возможно, во мне действительно сидит эта крылатая Жар—Птица?!

Разодрал бумагу, а следом и срезал петли двери. Дверь рухнула и я неторопливо, под прикрытием поднявшихся клубов пыли, вошел в комнату, ставшею клеткой для адского существа. Многое успел напредставлять, пока опускалась пылевая туча, ожидая восстановления видимости. Весьма вероятно, на меня мгновенно нападет взбешенный демон, и нужно сразу же броситься в бой. Нельзя исключать и возможность того, что демон уже мертв. Второй вариант мне больше по душе.

Но увиденное отличалось от моих предположений.

Все внимание приковывал алтарь, на котором лежала не голая девица, истекающая кровью, как того требовало бы место и время, а обыкновенная шахматная доска. Судя по положению фигур на поле: у белых дела идут не лучшим ходом, но они не сдаются и все еще имеют шансы победить. Я постоял. Понаблюдал. Увидел несколько ходов и должен сказать, что они столь хитры и неожиданны, что я тут же взял их на заметку. Напряженная шахматная партия — довольно обыденное зрелище... но не в том случае, если фигурами управляют иссохшие руки двух полуистлевшими трупов, а за матчем безотрывно следит серого цвета громадный верзила с рогами, копытами, кожистыми крыльями и хвостом. Должно быть, это и есть два бывших мага и их мучитель демон. Громкое и пыльное появление никого не побеспокоило.

Пыль успела совершенно осесть, а я все стоял и не знал, как реагировать и что делать! Увиденное, ну никак не походило на истязания пленников, а скорее на обыденное времяпрепровождение интеллигентных стариков в парке.

— Извините, вы не могли бы отвлечься?! У меня к вам дело, — неуверенно прошептал я, даже не надеясь на реакцию увлеченных игрой... личностей. Но она последовала.

Демон отвлекся и посмотрел на меня. На морде адского владыки отразилось удивление, но вместе с тем и радость. Маги же продолжали играть, обдумывая следующий ход, с неторопливостью вечности.

— Дракон! — поразился Князь и ткнул в мою сторону когтистым пальцем. Должно быть, владыка преисподней плохо общается на местном языке, раз спутал столь схожие слова, как "феникс" и "дракон". На местном языке они отличаются лишь одной буквой и ударением.

Голос же демона соответствовал его громадной фигуре и прогремел по подземелью могучим камнепадом, а затем эхом вернулся обратно.

— Не Дракон, а Феникс! — поправил я растерянного Фюрста. — А ты демон Аргахрень?

— Аргахраль! — поправили теперь уж и меня.

Внимательно посмотрели друг на друга. Царила тишина и вдруг Князь разразился хохотом. Я не понял этой его реакции и вновь оторопел.

— Что тебе нужно в моей тюрьме? — спросил, отсмеявшись, демон. — Визитеров обычно не бывало.

— Не потому ли, что ты уничтожал их, превращая в ходячих мертвецов?!

— Возможно и поэтому! Но нечего находиться рядом со мной, если не способен выдержать мое дыхание! Ты же вроде нормально себя чувствуешь?

— Я не другие! — гордо ответил я, вновь чувствуя приближение того, животного "Я".

— Это уж точно! Мне рассказывали, что в этом мире существует глупая легенда про бессмертного Феникса, что правит всей землей! Тупые сказки суеверных смертных. Сплошной обман, а не бессмертие!

— Я и есть этот Феникс!

— Смешно. Носишь имя Феникса, хотя сам... — рассмеялся демон и внимательно посмотрел на меня. — Молодой очень. Вот и все. Зачем пожаловал?

— Ты захватил моих людей и мою землю. Я вынужден приказать тебе покинуть этот мир!

— Ха—ха, — задорно рассмеялся Фюрст. — Даже если бы я и послушался тебя, то не смог бы! Думаешь, я добровольно остаюсь в этом месте?! Вот если бы ты мне помог...

Демон начал выдвигать предложения, при которых он покинет этот мир, а заодно и меня облагодетельствует, но я его не слушал. Я примерно и представлял, что он может попытаться заговорить зубы и начать выторговывать душу. Но меня это не интересовало. Уже полностью показался Феникс, готовый разорвать этого никчемного серого козла (копыта, хвост и рога же есть!) на мелкие куски!

— Я знал, что ты не способен вернуться в Миртрарл, но проверить не мешало. Я пришел сюда только с одной целью — убить тебя!

Обычно я добрый и сдержанный, но в этот раз решил не мешать самому себе и не строить всякие сомнительные теории о том, что убивать не хорошо, а прощать — очень даже замечательно. Я могу жалеть людей, но демон, который только и умеет, что причинять страдания, не заслуживает снисхождения!

"Эх, если бы только моя уверенность чем—то подкреплялась!" — подумал я, когда демон перестал смеяться и гневно посмотрел на меня.

— Похоже, ты желаешь стать моим рабом! — прорычал он.

"Ну, вот и началось!" — подумал я, начиная забирать влево от демона, чтобы атаковать его, так сказать, фланг.

Начался бой. Я метнул сразу два огненных шара, но демон легко отмахнулся от них крыльями, и шарики безвредно растворились в возникшем смерче. Воздуховорот же начал преследовать меня. Со своих мест вскочили истлевшие трупы, прекратив шахматную партию, подхватили прислоненные к алтарю посохи, и двинулись со мной на сближение. Их можно не опасаться, ведь простых мертвецов золотой огонь сжигает за секунду. Но стоило метнуть в них единственный пламенный шар, как я тут же осознал всю ошибочность таких суждений. Это не простые мертвецы, как недавние скелеты. Они сохранили магию и легко отразили мою атаку. Может это так называемые личи. Мне о них вроде кто—то рассказывал... или сам где прочитал.

В меня сразу полетел еще один смерч, только что черный, словно беззвездная ночь. Его выпустил, весьма вероятно, архимаг Корг Темный Ветер. И мне теперь предстоит убегать от двух смерчей, зажимающих меня в клещи. А тут еще и невидимый удар обрушился на голову — словно пыльным мешком приголубили — это, должно быть, постарался старший маг Рарк Боль Пустоты! Меня начало шатать. В глазах все запрыгало и закачалось. Да и от демона, хоть и стоял он неподвижно, так и исходит ужасная вонючая аура, пытающаяся меня поглотить. Фиговое положеньице!

Когда ужасающие смерчи почти коснулись меня, страшный зверь, заточенный внутри, полностью освободился и перехватил контроль на себя. Мои руки в ту же секунду охватило оранжевое, нестерпимо горячее пламя. Взмах локтями и в разные стороны устремились пламенные потоки — будто вместо рук — огненные крылья и я взмахнул ими! Смерчи испарились, а личей отбросило, влепило в стену.

Демон взревел, решая самолично вступить в бой. Он почувствовал исходящую от меня опасность и немедля набросился. С ревом ударил громадной лапой, с такой мощью, что у меня хрустнули ребра. Если бы сражался сейчас я, а не Феникс, то на этом бой бы и закончился. Я попросту не сумел бы подняться, и демон спокойно сожрал бы меня. Но Феникса не остановил столь сокрушающий удар и он, то есть я, не тратя времени на защиту, атаковал в ответ.

Острейшие когти, окутанные оранжевым пламенем, принялись рвать серую плоть демона. Брызнула ледяная кровь и обожгла мою кожу. Руки двигались с нечеловеческой скоростью и старались как можно быстрее дорваться до сердца этого демона. Фюрст Ада взревел от боли, но и он не сдавался так просто. Он сграбастал меня в объятия. Начал давить. Бывшие целыми кости — сломались, а уже поломанные — сильнее раздробились. Внутренности сдавило и расплющило. Глаза начало заволакивать туманом, но мои руки продолжали кромсать серую плоть.