Жидкий металл коснулся зеленого горла и въелся в кожу. В ужасе солдат попытался стряхнуть расплав, но пальцы мгновенно обгорели до костей. От боли бедный монстр потерял сознание.

На лестнице послышались крики и топот.

Подбежав к столу, Койра схватила актера за шиворот и влепила ему пощечину, чтобы привести в чувство.

— Очнитесь, несчастнейший из несчастных! — воскликнула она.

Открыв глаза, Родарио смущенно улыбнулся.

— Вы прекрасно справились, принцесса!

— В отличие от вас! — Койра побежала к выходу. — Убираемся отсюда! Или вы хотите продолжить стычку с зеленокожими, чтобы принять участие еще в парочке славных сражений? — Она не смогла удержаться от язвительного замечания.

— Но я не знаю, куда бежать, — пробормотал Седьмой, обеими руками сжимая кинжал.

На лестнице показались два орка.

Койра вздохнула. Этого она и опасалась.

— Пойдемте. Я доставлю вас в безопасное место. Хотя, вообще-то, должно быть иначе. Вы же тут мужчина.

— Знаю, — виновато прошептал Родарио, следуя за ней. — Герой должен спасать принцессу, а не наоборот.

— Ну вот и отлично! Постарайтесь запомнить это на будущее!

Выскочив на улицу, Койра бросилась в узкий переулок. Оттуда легко было добраться до крепостной стены, где в условленном месте ее ждал Лойтан. С двумя лошадьми. Один из скакунов предназначался для Непревзойденного. Теперь же принцессе приходилось тащить за собой по Мифурдании его далекого родственника.

— О боги, это несправедливо, — прошептала она, оглядываясь.

Седьмой постоянно спотыкался. Он потерял кинжал и остановился, пытаясь нашарить его в грязи. Пришлось схватить горемыку за руку и тащить прочь.

Они бежали вдоль крепостной стены. Орки не преследовали, предполагая, что беглецы направляются к воротам.

И вдруг из переулка кто-то вышел. Незнакомец сжимал в руке факел.

Подбежав ближе, Койра узнала Непревзойденного.

Лицо поэта украшали кровоподтеки, правый глаз заплыл — так поприветствовали его орки и драконники. Непревзойденный пожал руку Седьмому, затем Койре.

— Я хотел поблагодарить вас за то, что вы пытались сделать для меня, — выдохнул он. — Я никогда этого не забуду.

— Пойдемте с нами, — прошептала принцесса, надеясь, что Непревзойденный не услышит, как громко бьется ее сердце. Она так и не отпустила его руку. — У нас есть лошади, так что вы…

— Нет. — Актер покачал головой. — Я не могу оставить Мифурданию. Слишком много людей надеются на мою помощь, особенно сейчас. — Он коснулся губами руки Койры. — Кроме того, я должен еще победить в состязании. — Непревзойденный кивнул Родарио, и девушке показалось, что они безмолвно договорились о чем-то. — Возьмите с собой моего друга. Ему угрожает большая опасность. В городе у него нет друзей, которые предоставили бы убежище, а его лицо всем известно, и оркам не составит труда изловить его.

Печально улыбнувшись, Седьмой потеребил оборки на левом рукаве.

— Хорошо, — разочарованно пробормотала Койра.

Ей не хотелось расставаться с Непревзойденным. Придется тащить с собой этого неудачника, а ее рыцарь в сияющих доспехах славы останется в городе и будет бороться со злом. Без нее. «О боги, это так несправедливо!»

Подавшись вперед, Койра поцеловала Непревзойденного в щеку и потащила за собой Родарио дальше по переулку.

— Что за человек! — восхищенно заметил Седьмой. — Я отдал бы все на свете, чтобы стать таким, как он.

— Ох, что бы я отдала, чтобы вы были таким, как он… — прошептала принцесса и тут же залилась краской. Ей было стыдно за эти обидные слова, но Родарио, казалось, ее не расслышал.

Вскоре они добрались до тайного прохода в стене, существовавшего с давних времен. Этот проход создали на тот случай, если вражеское войско захватит город. Предполагалось, что разведчики смогут проникнуть в стан врага и все осмотреть. Это место было известно лишь немногим. Койре его показал Лойтан. Пока что драконники не обнаружили проход. Да и кто стал бы им говорить о нем?

Койра принялась искать механизм, открывавший дверь, Седьмой же постоянно оглядывался, высматривая орков.

— Эй, вы! Там, внизу! — Их заметил один из дозорных на крепостной стене. — Что это вы там делаете?

Спустив вниз лестницу, солдат подхватил копье и направил острие на Родарио и Койру. Отпрянув, принцесса подняла левую руку, пытаясь наслать на стражника сонные чары, но ее магические силы иссякли. Остатки энергии слетели с пальцев, не причинив солдату вреда.

Ругнувшись, стражник поднес к губам горн.

Родарио успел отреагировать — он метнул в солдата второй кинжал… но при этом забыл достать его из ножен!

Кинжал ударил стражника по лбу, тот пошатнулся и со стоном рухнул со стены.

— Я потерял свой последний кинжал! — пожаловался Седьмой. — Проклятье, я заплатил за них столько денег! Он был из…

— Успокойтесь! — шикнула на него Койра, открывая проход. Участок стены сдвинулся, выпуская беглецов из города. — Я куплю вам новый. Пошевеливайтесь! Даже слепая курица найдет зерно, верно говорят?

— Я… не курица! — возмутился Родарио.

Снаружи их уже ждал Лойтан. Он изумленно уставился на Седьмого.

— Вы знаете, что освободили не того Родарио, принцесса? — с некоторым недоумением спросил он.

Вздохнув, Койра вскочила в седло.

— Не будем об этом, — прошептала она, глядя, как актер пытается взгромоздиться на лошадь.

Он запутался в собственном плаще. Конь медленно двинулся вперед, а Седьмой прыгал за ним на одной ноге.

— Ни слова больше. Я все объясню по дороге, — добавила Койра, увидев, что Лойтан уже открыл рот для очередного вопроса.

Наконец Родарио забрался на лошадь.

— Можем отправляться, — смущенно проговорил он.

— Лучше бы нам убраться от него подальше, — шепнула графу девушка, пришпорив коня.

— Куда мы отправляемся? — спросил Седьмой.

— В мой дворец, — ответила принцесса.

Оглянувшись, она заметила огоньки в темноте. В воротах появились всадники, перед лошадьми с лаем неслись гончие. Они взяли след беглецов. Драконники не собирались отпускать девушку просто так.

Значит, нужно поскорее добраться до источника Силы на Озергорде, чтобы пополнить запас энергии.

Иначе…

Хиндрек провел лошадей под уздцы от края леса к домику в центре поляны. На санях громоздились бревна — лесник еще вчера заготовил материал, теперь же нужно было перетащить свежий кругляк домой и распилить так, чтобы дрова помещались в печи. Жена сказала Хиндреку, чтобы он поторопился, — дров едва хватило на растопку печи на кухне.

Остановив лошадей у сарая, лесник позвал сыновей, чтобы те помогли ему.

Дверь домика открылась, и на пороге показались двое мальчишек, одиннадцати и четырнадцати солнечных циклов от роду. Как и отец, они были одеты в самодельные шубы и шапки из различных видов меха, от кроличьего до беличьего. Но ни мальчиков, ни их отца не смущал странноватый вид одежки — главное, что тепло. Жена Хиндрека помахала супругу из окна и показала уже разделанную тушку кролика. Вскоре будет готов обед.

Лесник передал старшему сыну, Коберту, первое бревно.

— Ну что, кто поймал кроля?

— Я, — гордо заявил Ортрам. — Он попался в мои силки.

— Орти всегда знает, где бегает эта мелочь. — Коберт ухмыльнулся. — Зато я лучше управляюсь с луком.

— Да-да, и ты давно уже не приносил домой дичи. — Брат показал ему язык. — Я лучший охотник, чем ты!

— Ага, без тебя мы бы точно умерли от голода, — рассмеялся Хиндрек, передавая сынишке второе бревно. — Вот, распили его, потом наколи мелкой щепы. Тебе нужно укреплять мускулы, иначе никогда не сможешь натягивать лук так, как Коберт.

Настал черед второго мальчишки показывать язык. Ребята подбежали к чурбаку для колки дров, в котором торчал большой тяжелый топор.

Проводив сыновей взглядом, Хиндрек повернулся к окну. Его жена Квельда, подарив ему воздушный поцелуй, продолжила стряпню. Слушая, как мальчишки спорят, кому рубить дрова, лесник улыбнулся.