- Что-что... - буркнула спустя недолгое молчание. - Эльф случился, вот что!

- И? Подробнее.

- Ушибленный он, - нехотя продолжила Кэнди, и Креяр почти воочию видел, как она едва заметно чешет нос. - И ненормальный. Я хотела его из себя вывести, ну, чтоб поорал он, побесился, сдался... Сказала, что всех его товарищей мы уже за горло держим, и что из него самого все-все вытащим.

Повисло молчание, затянувшееся надолго. Капитан, которого разговор порядком заинтересовал, тут же поторопил собеседницу.

- Ну, что дальше-то?!

- Он улыбнулся. Странно так, точно услышал шутку... Но глаза у него страшнее были: смотрит своими синими гляделками, и точно насквозь. Жутко... Даже когда про Того игрока заговорила - и то не испугался. Даже не вздрогнул.

Спустя миг пришло следующее сообщение от неё же.

- И я вот подумала... Может, этот парень - Он? - произнесено это было самым осторожным тоном, боясь ошибиться или показаться глупой... Но кое-что показалось Креяру интересным: и, правда, странно, что бы забыл игрок-новичок в такой странной компании. Два игрока пятидесятого уровня, игрок, как-то связанный с Тем игроком... И тут на те вам, эльф - невинная овечка. Что-то здесь не так, и капитан был готов поспорить, что ребята запросто могли их дурить, покрывая своего "начальника", ну, а тот в свою очередь... Притворился клоуном - никто бы не подумал, что Тот игрок и забавный эльф одно и то же лицо.

Но торопиться с выводами не стоило. В жизни все может быть.

- Лучше не торопись с выводами: если ошибемся и спугнем Его, то будем до конца игровой жизни плакать горькими слезами. Помни - наше дело захлопнуть вовремя капкан.

- К слову о капкане, как там твои "подопечные"? - с насмешкой поинтересовалась девушка о беглецах.

Креяр самодовольно улыбнулся.

- Мы их взяли в клещи. Посидят немного и выйдут, как миленькие.

И Кэнди в этом не сомневалась: упрямства у Крея хватило бы на стадо баранов или ослов, чего уж говорить о каком-то отряде?

- Мы попали, - коротко и без особого трагизма сказал Дрон - таким тоном сообщают новости о погоде или о позапрошлом лете, когда дни каникул превратились из быстротекущих секунд в скучные и долгие часы.

Ничего удивительного ангел не сообщил - скорее констатировал факт. О том, что уйти от погони они не смогли, как и прошмыгнуть мимо второго отряда - стало известно загодя, когда они почти выскочили наружу, выбравшись из нижнего уровня на верхний, но вовремя услышали громкие голоса и притормозили, схоронившись в небольшом зале, между выходом из пещеры и входом на нижний уровень пещер. Преследователи сзади не торопились, точно зная, что беглецы не уйдут, а те, что ждали впереди, терпеливо ждали, когда ребята сами выйдут. Сдавшиеся.

- Устроили ж психологический прессинг, - недовольно процедил Рю - ситуация не нравилась ему все больше и больше, хотя в голосе слышалось некоторое восхищение. - Ломают изнутри. Профессионально.

Насчет профессиональности-непрофессиональности никто спорить не стал: трудно тут сказать, особенно подросткам, у которых в жизни опыта-то кот наплакал, но аховости ситуации никто не отменял.

- Торопить нас пока не будут: спешить не за чем. Никуда не денемся, - поделился мыслями демон, оглядываясь то на один вход, то на другой. - Либо сами выйдем, либо от голода... Отправимся.

Ребята взволновано переглянулись, не зная, что же делать: одно дело, когда у ситуации есть два выхода, а что делать, если он только один и даже окна не видно, через которое можно выбраться?

Дрон и Робин пытались придумать как обойти малый отряд или большой, хотя и понимали, что сделать это нереально. Три человека, из которых лишь один может сражаться - не самая лучшая комбинация. Будь рядом хотя бы Клык или Мечта...

Рю сидел рядом с ними, но никакого внимания к их болтовне не проявлял, казалось, что он вовсе не замечает их присутствия. Нахмурившись, демон сверлил взглядом стену напротив него, точно собирался одними лишь глазами проделать там дыру, диаметра шесть-семь метров. Как минимум. Каким бы спокойным ни казался парень сейчас, ни у кого не возникало сомнения, что тот о чем-то напряженно думает.

В его голове, как на бешенной карусели, крутились мысли, одна другой печальней и мрачнее, но чаще других всплывал в памяти неприятный звон, точно от стекла, - хотелось зажать уши, чтобы не слышать противный дребезжащий звук.

Тяжело вздохнув, парень оглянулся на ангела и лучницу, те, точно почувствовав, что Рю хочет сказать что-то важное, замолкли и посмотрели на него.

- Не знаю, что ты задумал, - медленно, словно собираясь с силами, произнес Дрон. - Но идея мне заранее не нравится.

Робин, уловив настроение ангела, напряженно поджала губы, вглядываясь в лицо демона: вдруг сможет прочитать, на что он решился. Но развивать телепатию или иные сверхъестественные способности не пришлось, юноша и так собирался рассказать.

- Все просто: им нужен я, и они не отстанут, пока не поймают нас. Вывод: меня нужно выдать.

Его друг, явно не ожидая такого, удивленно вскинул брови.

- Самопожертвование? - в его голосе слышалось недоверие. Прежде он такие поступки за Рю не замечал. - Кажется, что-то в подземелье сдохло... Ты ж эгоист махровый! Ты ведь...

Что он хотел добавить, так и осталось тайной: демон тут же перебил Дрона.

- Кое-что забыл: у них в лапах ушастый, - ровным, обманчиво-равнодушным голосом. - И мы не знаем, что они могут с ним сделать. Они там все на голову ушибленные.

Ангел тут же с нескрываемым интересом молчаливо спросил у друга, без слов: "А ты разве сам не говорил так же про Цу?".

- Пойми правильно - эльф сам с головой не дружит, но не дружит в хорошем смысле, - тут демон невольно улыбнулся. - Забавный он. Веселый. Наивный как ребенок, но не злой, совсем не похож на большинство моих знакомых...

Его голос странно замер, а потом Рю вновь нахмурился.

- А эта свара коршунов двинутая совсем, фиолетово им все, что не касается их самих.

- Кто бы говорил... - негромко буркнула Робин, но её демон не услышал.

- Друг друга боятся, в каждом соперника видят. Дрожат за свои места так, точно в них вся их жизнь... И злые, даже озлобленные.

Повисло молчание.

- И? - девушка тут же принялась дергать демона, явно не удовлетворяясь ответом.

- Нельзя его там оставлять, - коротко добавил Рю, а потом поднялся на ноги. - Вряд ли его обменяют на меня... Но хоть знать буду, что с ним. Да и... Ладно. Не будем разводить пустопорожние разговоры. Надо действовать.

С этими словами он сказал напоследок ребятам спрятаться, сам же, тяжело вздохнув, точно перед прыжком в прорубь, шагнул наружу.

"Держись ушастый, - его тут же схватили и скрутили, в лучших традициях фильмов про сыщиков и следователей, точно второстепенного героя-бандита. Легко и играючи. Впрочем, он и не сопротивлялся. - Ты главное держись, уж я что-нибудь придумаю".

И демон не сомневался, что вытащить эльфа он сможет.

Вопрос в другом - какой ценой?

Конвоирование Рю проходило без всяких происшествий, хотя Креяр, чего уж таить, думал, что без приключений в пути они не обойдутся. Но нет, тишь да благодать. Даже никаких воплей на тему своей невиновности. Молчал всю дорогу, даже на насмешки своих конвоиров внимания не обращал - только думал о чем-то.

"Уж, не о побеге ли?" - капитан при одной мысли напрягался - ему хватило беготни в подземных пещерах. Но ни в первый, ни во второй, ни в последующие дни ничего не произошло - и отряд без происшествий добрался до базы.

Собой она представляла впечатляющее зрелище - крепость высотой метров двенадцать, хоть и насчитывала всего три этажа. Если её приходилось с чем-то сравнивать, то с коренастым гномом, которого, хоть изрой землю, но с места не сдвинешь.