-Прорвемся? - сглотнув, уточнила я: мне очень хотелось, чтобы это оказалось речевой фигурой, а не констатацией факта. В темноте трудно подгадать, кто, когда и откуда на тебя ринется.

-Ну, да! - в голосе Рю послышалось раздражение. - Это тебе не увеселительная прогулка! Тут всякой монстрячей шушеры пруд пруди! Радуйся, что это только верхние уровни...

-В смысле? - я тут же ускорила шаг, ухватив демона за рукав. Рю нехотя остановился, бросив на меня полный уничижения взгляд.

-В прямом! Необразованный ты наш! - парень вырвал из моей хватки руку, точно я болела какой-то страшной болячкой. - Подземные пещеры имеют два уровня: верхний и нижний. На верхнем, как ты понимаешь, живут монстрики подобрее и помилее, а на нижнем - жертвы больной фантазии дизайнеров, иными словами - редкостный психодел, который твоей неокрепшей детской психике лучше не видеть!

Яростная отповедь заставила меня нервно заулыбаться: я верила Рю на слово, уж в вопросе безопасности отряда и своих нервных клеток он никогда не врал.

-А мы туда как-нибудь случайно не провалимся по дороге?

Демон яростно взвыл, отвесив мне подзатыльник (при этом глаза Рю ярко загорелись при взгляде на мои уши, удержало его от посягательства присутствие Рины - ярой защитницы моей остроухости).

-Если не будешь чудить и задавать глупые вопросы, то нет!

То ли из-за того, что мы шумели, то ли потому, что так было суждено, но из темноты на нас ринулась страшная морда. От неожиданности я даже не успела дернуться - замерла на месте каменным изваянием, - и когтистая лапа монстра саданула меня по плечу. Взвыв от воли, я тут же рубанула мечом существо. Рю, очнувшийся, послал вдогонку чудищу парочку кинжалов, а потом, ухватив растущие из стены кристаллы - они были очень хрупкими и легко ломались, - и бросил вслед. Со звоном драгоценные камни ударились о пол и рассыпались мелкой светящейся крошкой, похожей на стекло, освещая небольшой проем перед нами.

В углублении, больше похожем на миниатюрный зал, стояло Нечто: у него было широкое округлое тело с мощными лапами, похожими на львиные, разве что задние - выше передних, голова - а я бы скорее назвала её мордой, такой ужасный вид она имела, - помесь крокодила и волка, с зубастой пастью, полной острых зубов. Жутких размеров хвост, как у аллигатора, яростно бил тварь по бокам: монстр вот-вот собирался напасть.

Неяркий свет, окутавший его, заставил чудовище озлобленно взвыть от боли. Монстр замотал головой, а потом, громко зарычав, тот кинулся вновь.

Меня оттолкнули к стене, запоздало закричав: "В сторону!" - и буквально в миллиметре от моего носа пронеслась огромная туша чудища. У меня душа ушла в пятки, когда я поняла, насколько огромным оно оказалось: метр семьдесят только в холке, а если накинуть ещё сантиметров тридцать...

И оно промчалось буквально перед моими глазами, настолько близко, что до его шкуры, цвета паленного серого, можно было дотронуться. Если осмелишься.

Монстр пролетел мимо точно стрела, а потом, с отвратительным скрежетом когтей о камень, развернулся обратно. Свет кристаллов выхватил пасть чудища, играя светотенью так, что во мне все затрепетало от ужаса: на меня смотрела точно выточенная из гранита морда, искаженная бешенством, и два горящих зеленым огнем глаза-щелочки. По спине вверх к голове прошлась волна животного страха, застлавшая на мгновение ум, единственное, что забилось в рассудке: бежать, бежать как можно дальше, пока могу двигаться, пока могу дышать, пока не рухну замертво...

С алчным урчанием, тварь прыгнула на меня, а я стояла, онемев от увиденного. Казалось, что все звуки исчезли. Все происходящее сузилось до маленькой точки, сходившейся на летящем на меня чудовище, в голове пульсировала одна единственная мысль, но ноги не слушались. Совершенно.

Страшная пасть, точно горящая красным, с огромным языком и желто-белыми акульими клыками, приближалась к моему лицу так, как если бы это была замедленная съемка. Я зажмурилась.

А через мгновение я почувствовала рывок своего пояса, а потом - отвратительный хлюпающий звук, похожий на тот, что издает протыкаемая шилом кожа. В лицо плеснулось что-то теплое и жидкое (разум на задворках сознания определил в этом кровь).

И тут подземный зал задрожал от холодящего душу вопля боли.

Заткнув уши, я машинально распахнула глаза.

Передо мной, отпрыгнув назад метра на два, замерла воющая тварь, у которой в районе плеча сочилась кровью свежая рана. Справа от меня замер демон, сживающий в левой руке содранный с моего пояса меч. Парень судорожно дышал, а потом кинул клинок мне в руке. Дрожащими ладонями я его успела ухватить и даже не пораниться: с острия стекала кровь чудища.

-Дурень! - заорал на меня Рю, сдергивая с места, через мгновение в то место, где стояла я, ударился монстр. - Какого рожна ты замер на месте?!

-С...страшно! - икнув, пролепетал я, судорожно сжимая в руках до белых костяшек меч.

-Какого черта, ушастый?! - демон ухватил меня за уши: монстр, потрясая головой, пытался отыскать нас взглядом. - Ты покрошивший Горного дракона и пятерку ушибленных на голову отморозком испугался какого подземного выродка?! Он даже не заслуживает того, чтобы называться серьезным противником! Его можно прикончить парочкой ударов!

На этих словах парень заставил меня пригнуться, над нашими головами пролетело то чудовище, но в стену на этот раз оно не врезалось, затормозив когтями и лапами.

-Это простой комок шерсти, слышишь?! - прогудел Рю, больно дернув меня за уши. - И если из-за него ты дрожишь как заяц, то я знать тебя не хочу!

То ли страх не был таким сильным, то ли демон знал, на что давить, но слова парня подействовали как удар под дых - ужас и паника улетучились из прояснившегося и опустевшего рассудка. Зато сразу пришли логически-связанные мысли: есть монстр, есть задача, есть мои парные клинки. Все просто - задача решается так же легко, как и дважды два четыре.

Тварь обернулась и, рявкнув, снова кинулась в атаку, но теперь я знала, что делать.

Ловко развернувшись, я полоснула монстра. Чудищ, с ревом отскочило, собираясь ринуться вновь. И Рю тут же метнул кинжал в морду существа. Маленький клинок угодил твари в глаз. Тут же последовал яростный, полный боли рык. Не дожидаясь, когда монстр придет в себя, я подскочила к нему на максимально близкое расстояние и ударила вновь. Отскочила. В паре сантиметрах от меня мелькнула лапа. Но чудище промахнулось. Лишь волосы задело. Пряди больно хлестнули по лицу. От неожиданности я зажмурилась, отскочив в сторону. Послышался грохот - тварь бросилась туда, где только что стояла я. Перекатившись, я вновь подскочила на ноги, а демон, воспользовавшись ситуацией, бросил ещё пару кинжалов в чудище. И я, не теряя времени, бросилась к монстру, нанося критический удар.

Писк системного сообщения оповестил, что до смерти "Низшей Химеры" осталось всего десять очков здоровья, однако вскоре последовало новое, в котором говорилось об окончательной смерти монстра.

Пару минут я пыталась отдышаться, недоверчиво оглядываясь то на Рю, то на Низшую Химеру, словно ожидая, что та вновь подскочит на ноги и бросится на нас. Но проходила минута, две, а увесистая туша монстра оставалась неподвижной. Краем уха я слышала писк сообщений, говоривших о полученном опыте и росте уровня, но все ещё не могла поверить, что все закончилось.

В себя я пришла только тогда, когда меня по плечу хлопнул Дрон - он и Робина прятались в стороне, чтобы не мешать нам, - у него был донельзя довольный вид, как если бы я оказала ему великую и неоценимую услугу.

-Молодчина Цу! - в голосе слышалась радость. - Как вы с Рю на пару порвали это ходячее безобразие!

Однако к разговору тут же подключился демон, ощерившийся как облитая водой кошка.

-А до этого встал памятником самому себе! - в голосе парня слышалось неподдельное возмущение. - Да если он в следующий раз такой же номер выкинет, то мы в этих подземельях долго не проживем!