Но выбор был сделан. Пути назад не было. Хо и в этот раз не проявило даже намёка на свойственную ему ироничность, не выдав не только мало-мальски саркастичного замечания на неожиданно изменившееся желание Евгения, но и не единого слова вообще. Не оборачиваясь, оно сделало рукой знак следовать за ним, и шагнуло под козырёк подъезда. Морально приготовившись к любому подвоху, Евгений последовал за сумеречником. В сыром подъезде его встретила колючая темнота.

— Заходи, будь как дома, — произнесло невидимое Хо.

Распахнув дверь, Женя вошёл коридор, в котором было так же темно, как и в подъезде. Лишь в дальнем его конце горел свет, на фоне которого суетливо мелькал силуэт Хо.

— На улице творится сущий потоп. В такую погоду хороший хозяин собаку из дома не выгонит, а ты вдруг решил прогуляться. Тебе так нравится дождь? — говорило оно уже другим, изменившимся голосом.

— Тебе-то какая разница? — отозвался Евгений, вместе с этим почувствовав, что он уже успел высохнуть и согреться. — Оч-чёрт!

Что-то подвернулось под его ногу, ощутимо ударив её пониже коленки, и с грохотом упало.

— Тут шею свернуть можно!

— Погоди-погоди! Сейчас свет включу.

Щёлкнул выключатель, и коридор озарил тускловатый свет слабенькой шестидесятиваттной лампочки. Предметом, об который споткнулся Евгений, оказался обычный старый табурет. Вид коридора сильно напоминал обстановку типичной коммуналки, со старыми, наполовину рассохшимися шкафами, счётчиком советского образца, бельём, развешенным под потолком на бельевых верёвках, полками, заставленными грязными пустыми банками, крючками-вешалками, и тазами, висящими на стенах. Обернувшись, Женя увидел закрытую входную дверь с затёртым половичком. Никаких тупиков, отрезающих отступление, никаких коварных сюрпризов. Хо не пыталось его поймать и удержать.

— Можешь не разуваться, — послышался его голос. — Здесь всё равно натоптано.

— А ты где?

— Я на кухне. Проходи сюда, чего ты там растерялся? Стесняешься, что ли? Да, и табуретку, кстати, тоже захвати. А то тут только одна.

Подняв табурет, Евгений проследовал в кухню. Когда он вошёл в тесную, но уютную кухоньку, то чуть не выронил свою ношу — настолько обескуражил его новый образ Хо. Вместо страшного чёрного сумеречника, на кухне хлопотал пузатенький усатый мужичок лет пятидесяти. Одет он был в застиранную майку, растянутые спортивные трико, и шлёпанцы на босу ногу. На вид — типичный маргинал средней руки. Ничего общего со зловещим воплощением истинного зла.

— Что смешного? — как будто искренне удивился Хо, пошевелив усами, от чего Евгений уже не смог удержаться, и расхохотался в полный голос.

— Ты это специально?

— Что специально? Не понял? Я как-то не так выгляжу?

— Да, в общем-то, нет, всё как надо… Скажи на милость, что побудило тебя выбрать именно этот облик? С чего вдруг возник такой неожиданный типаж?

— Тебе не по душе?

— Ну что ты. Вовсе нет…

— Тогда не заморачивайся, и скорее садись за стол, — Хо полез в старый поцарапанный холодильник.

На столе стояла огромная дымящаяся кастрюля, наполненная аппетитными красными раками, один крупнее другого. При всём своём подавленном настроении, Евгений не мог не отметить, насколько соблазнительно они выглядели. К тому моменту, Хо притащил из холодильника четыре поллитровых бутылки пива. Бутылки были ледяными, и быстро запотели в тепле.

— Давно ты пиво не пил? — лукаво осведомился Хо.

— Кажется, сто лет.

— А раков когда ел в последний раз?

— У-у, ещё дольше. Откуда ты прознал, что я обожаю раков?

— Это было несложно. Кулинарные пристрастия, обычно, всегда сверкают на поверхности, — откупорив бутылки, Хо разлил пенящееся содержимое по двум пивным кружкам, и протянул одну Евгению. — К тому же, пиво как нельзя лучше располагает к дружеской беседе.

— Это точно.

— Ну, давай выпьем за… За что бы нам выпить?

— За свободу.

— Ну, давай, за неё родимую.

Кружки звякнули, всколыхнув пену, и они сделали по глотку свежего, душистого пива. Напиток оказался поистине добротным. Да, всё это иллюзия, но как Хо удалось так грамотно подобрать вкус?

— Эх, чудесное пивко, — Хо, лукаво подмигнув, начал выбирать из кастрюли рака покрупнее.

— Согласен, — кивнул Евгений, смакуя пивное послевкусие на языке. — Слушай, оно напоминает «Жигулёвское», советских времён. Его ещё в таких бочках продавали, разливали по бидончикам.

— Точно-точно. Я сознательно его выбрал, чтобы обстановка соответствовала. Ну, ты понимаешь.

— Это ты отлично придумал.

Постепенно Евгений начинал разгадывать задумку Хо. Сумеречник не случайно выбрал именно такое угощение, именно такую окружающую обстановку, и именно такой облик «добродушного дядюшки». Только так он мог добиться его максимального расположения к себе. Кроме всего прочего, Евгений настолько успел соскучиться по простому человеческому общению, что не мог устоять перед таким соблазном. Это действительно было так, но чувство горькой обиды вызванной тем, как жестоко Хо перехватило и убило Сергея, пылало в его сердце ещё слишком горячо. Разум не позволял ему прощать такое.

— Угощение знатное. Только вот непонятно, для чего? Неужели надеешься загладить свою вину?

— Я не хочу ничего заглаживать. Я надеюсь сегодня провести черту между прошлым и будущим. Отсечь прошлое, и задуматься о том, что нас ждёт впереди.

— Опять двадцать пять. По-моему у нас уже была такая беседа, и я чётко высказал тебе свою точку зрения. Добавить мне нечего.

— Ты ошибаешься. Наши прошлые переговоры проводились в совершенно ином русле…

— Угу. Тогда ты был женщиной.

— Дело не в этом. Тогда я ставил тебя перед выбором. Признаюсь, что в тот раз я поступил не вполне обдуманно и взвешенно. Ведь мы можем договориться, не прибегая к тяжёлому выбору, и жёстким ультиматумам. Так сказать, разойтись полюбовно.

— Рассуждаешь ты, безусловно, красиво. А как насчёт Сергея?

— Если тебя интересует, что с ним произошло в итоге, то можешь успокоиться. Я отпустил этого счастливчика.

— Куда отпустил?

Хо недвусмысленно потыкал пальцем наверх:

— Поверь мне, там ему намного лучше, чем здесь. И вдобавок, появляется прекрасный шанс начать всё заново. Далеко не каждая кукла может этим похвастаться. Так что порадуйся за своего приятеля.

— Враньё.

— Какой смысл мне тебя обманывать?

— Но что могло заставить тебя изменить свои правила?

— У этого парня было слишком много защитников. Ко всему прочему, мне очень понравилось, как вы сопротивлялись. За такое похвальное упорство я не пожалело снисхождения.

— Не думай, что я буду благодарить тебя за это. Ты ведь всё равно не успокоишься, пока не прикончишь всех остальных.

— Наконец-то мы подошли к интересной теме. В общем-то, именно об этом я и хотел с тобой посудачить. Дело в том, что я как раз-таки не собираюсь более никого убивать. Я пополнил необходимый запас сил, и готов покинуть это скучное место с вами за компанию.

— И при этом ты не тронешь ни Ольгу, ни Геннадия? Верится с большим трудом.

— Я успел убедиться в том, что дороже Ольги у тебя никого нет. Своим отважным сопротивлением ты добился моего уважения, и я хочу поступить с тобой справедливо. То есть, выполнить твою просьбу — отпустить тебя с твоей возлюбленной на волю.

— А Гену?

— Эта сильная и крепкая кукла понадобится мне, чтобы выбраться отсюда.

— Что равнозначно его убийству, да?

— С чего ты взял?

— Да с того, что все твои контакты с куклами, как ты их называешь, заканчиваются для оных весьма плачевно. И уж тем более, когда ты в них вселяешься. Это смертный приговор.

— Вовсе нет, — с обидой в голосе ответил Хо, посасывая рачью клешню. — Между прочим, я могу проникнуть в сознание куклы, и покинуть его так, что она даже не заметит этого. Наш отважный капитан и ухом не поведёт, ты уж мне поверь.

— И ты не причинишь ему вреда?

— А зачем? Поверь, в плане питательной ценности, этот Геннадий ровным счётом ничего из себя не представляет. Обычная кукла, средней паршивости. Если он что-то для тебя значит, я не буду его есть. Обещаю.