В отдалении, виднелось несколько групп людей, которые осторожно подбирались к дереву, карабкаясь и прыгая по бесчисленным выступам, образованным каменной листвой. Не долго думая, Ольга поспешила за ними следом, внимательно глядя себе под ноги, чтобы не оступиться, и не провалиться в какую-нибудь щель. Сломать ногу здесь было делом нехитрым. Стараясь не отставать от паломников, Вершинина очень торопилась, и в какой-то момент потеряла бдительность, едва не попав ногой в узкую расщелинку между пластами листьев. Её правая ступня соскользнула вниз, и лишь чудом девушке удалось удержаться на левой ноге, сохранив устойчивость. Закачавшись, она мельком глянула вниз, в темноту расщелины, и разглядела там торчащие из-под пластов кости. Охнув, Ольга прижала ладони к щекам.

— Осторожнее, — предупредила Лиша.

Путь продолжался. Оставляя позади метр за метром, Оля уверенно приближалась к титаническому стволу дерева. Вокруг становилось всё темнее и темнее, но это были вовсе не сумерки. Крона Заккума заслоняла солнечный свет.

Ольга уже практически догнала одну из групп, когда люди вдруг остановились, и, как один, подняли головы. Спустя пару секунд, они хором завопили от страха, и бросились назад, убегая от чего-то, только им ведомого. Остановившись в нерешительности, Оля тоже посмотрела наверх, но не увидела там ничего пугающего. Лишь далеко-далеко в вышине, кружась, полетел сорвавшийся с ветки одинокий листок. Толпа паломников, продолжая дико орать, сломя голову промчалась мимо девушки. Затем, люди вдруг резко изменили направление, подобно стае рыб, и метнулись направо. Пробежав несколько десятков метров, они так же резко повернули налево. Ольга в полнейшем непонимании хлопала глазами, наблюдая за их зигзагообразными перемещениями. Ещё пара паломнических групп, находившихся тем временем на внушительном удалении от них, так же, словно сойдя с ума, металась по ухабистой равнине, вопя и причитая.

— Что это?

— Не обращай внимания, — ответила ящерка. — Ступай дальше. Если уж тебе суждено — то убежать ты не сможешь.

— Убежать от чего? От этого листика? — Оля вновь посмотрела на кружащийся над головой лист, который, по мере приближения к земле, сильно увеличивался в размерах.

— От своей судьбы.

— Спасайся! Чего же ты стоишь! Он приближается! А-а-а-а! — истошно закричал ей какой-то человек, пробегавший мимо.

— Он упадёт на меня! Я точно это знаю! — вторил ему другой, отдалённый голос.

Лист неторопливо и вальяжно планировал вниз, вращаясь и переворачиваясь, будто танцуя. Тень от него становилась всё чернее. Она хаотично меняла своё направление подобно страшной смертельной метке. В какой-то миг она пронеслась по Ольге, и девушка ощутила лёгкий внутренний холодок, заставивший её вздрогнуть.

Чем ближе к дереву — тем больше нагромождение из упавших листьев. Препятствие за препятствием оставались позади, а страшный лист-убийца всё кружил и кружил над ней, подобно дамоклову мечу. Впереди, путь Ольге пересекла ещё одна группа беглецов. Спотыкаясь и падая, выкрикивая проклятья, паломники пытались убежать от догонявшей их тени. Безмолвный лист, под стать коршуну, пикировал на них, с шипящим свистом разрезая воздух. Уже казалось, что он упадёт мимо, но вдруг какая-то дьявольская сила заставила его резко сменить направление, и бросила прямо на бегущих. С глухим грохотом, десятиметровый лист накрыл всю группу, подняв облако пыли, и слегка встряхнув землю. Сравнить это приземление можно было разве что с падением бетонной панели. И тут же воцарилась тишина. Пыль улеглась. Выжившие люди остолбенело молчали. Лишь спустя несколько томительных секунд, они вновь начали сбиваться в группки, и тихонько переговариваться.

— Слава богу, пронесло.

— Я уж думал, что точно на меня упадёт. Вот ведь удача, второй раз — и мимо.

— Какая уж тут радость? Пятерых, как ни бывало.

— Да, не повезло ребятам.

— Глядите! Братцы! Ещё один летит! — вдруг раздался чей-то истеричный крик.

Дрожащие пальцы потянулись к небу. Там, высоко-высоко, с ветви сорвался ещё один лист.

— О, боже! Опять! Да что же это такое?! Спасайся кто может!

Ольга заторопилась быстрее, усиленно заставляя себя не смотреть наверх. Паломники носились сломя голову, и гомонили как проклятые. Они то сбивались в кучи, то рассеивались, очевидно, стараясь сбить лист с толку, но вряд ли это могло им помочь.

— Это происходит здесь постоянно? — на ходу спросила Оля.

— Насколько я знаю — да, — ответила Лиша.

— И что, до дерева никто никогда живым не добирался?

— Ну, от чего же? Добирались, и многие. Вот только там, в корнях, их ожидает встреча с куда более серьёзным препятствием.

Ольга не успела спросить, что это за препятствие. Тень от листа, угрожающе нависшая над ней, заставила её инстинктивно пригнуться, и стрелой броситься вперёд. Обезумевшие паломники, пересекавшие ей путь, едва не сшибли её с ног, оглушив своими криками. И опять вперёд, опять через препятствия, рискуя сломать ногу, всё ближе и ближе к бурой стене дерева-колосса. Как же это было страшно — бежать напрямик, не разбирая дороги, каждой своей клеточкой ощущая кружившую над головой смерть.

Эти листы падали отнюдь не бесцельно. Они словно являли собой некие подобия ладоней какого-то необычайно великого и безжалостного существа, методично прихлопывающего двуногих букашек, суетящихся вокруг его могучей стопы.

Время от времени ствол издавал глухие натуженные скрипы, похожие на далёкие раскаты грома. Словно угрожал, запрещая приближаться к нему.

— Это необходимо, — убеждала себя Ольга, не сбавляя темпа. — Это необходимо.

Позади гулко грохнулся лист. Мечущиеся группы разом прекратили суету, и принялись перебрасываться осторожными фразами.

— Опять повезло! Ну, надо же!

— Опять мимо.

— Вот это удача.

— Никого не зацепило? Никто не видел?

— Вроде бы, нет. Далеко лёг…

— Да не может такого быть, что вообще никого.

— По-моему, одного парнишку убило. Я мельком видел, как он в ту сторону бежал.

— Ещё один! Да что же это такое?!

— Где?! Я ничего не вижу!

— Вон там, только что был! Я видел!

— Тебе показалось. Нет там ничего…

Останавливаться, и таращиться на небо Ольга более не желала. Её вдруг обуяла небывалая уверенность в том, что этот очередной лист Заккума должен выбрать именно её. Только её и никого более. Он ещё где-то там — среди ветвей, кружит, устремляясь к земле, казалось бы, бесцельно и непредвзято, но на самом деле этот убийца определённо выбрал, на чью голову должен упасть. От таких мыслей девушке стало совсем страшно. Она напрочь забыла о своей цели, сосредоточившись лишь на одном желании — как бы увернуться из-под листа, избежать его страшной кары. Время словно остановилось. Невозможно было определить, как долго она бежала. Мчалась, шарахаясь от проносящейся тени, словно это как-то могло ей помочь.

— Сюда! Скорее сюда! — закричал ей кто-то.

В проёме, образованном выступающими из земли верхушками двух параллельно тянущихся корней, показался какой-то человек, который неистово махал ей руками.

— Здесь безопасно! Здесь можно спрятаться!

В данной ситуации раздумывать было попросту некогда, поэтому Ольга тут же воспользовалась этим неожиданным призывом. Обогнув ближайший корень, она очутилась в своеобразной расщелине, после чего тут же упала от сотрясения. Почва содрогнулась, и всё вокруг потемнело. Сознание на какой-то момент помутилось. Последним, что она запомнила, была влажная, пахучая земля, в которую погрузилось её лицо, точно в рыхлую перину.

Черви. Столько червей вокруг. Теперь понятно, почему земля такая мягкая и рыхлая. Черви делают её такой.

— Эй! Подруга! Эй!

«Что это? Я что, жива? Меня не придавило листом?» Вершинина начала постепенно приходить в себя. Шоковое состояние, на какой-то момент отключившее её разум, спешно сдавало позиции, вытесняясь потоком новых мыслей. «Ничего не болит. Значит, нет никаких повреждений. Но почему так темно? Куда я провалилась? В какую-то яму?»