— Ты там как? Жива? — вновь повторился голос, пробудивший её.

— Я здесь.

— Ах, вон ты где!

Послышалось шуршание приближающихся шагов. Кто-то, кряхтя, пролез к ней в землянку, и, присев на корточки, осторожно потормошил рукой за плечо.

— Поднимайся. Всё хорошо, всё позади. Тебе удалось!

— Что удалось? — Оля не сразу смогла приподняться, от пережитого шока, конечности не торопились слушаться её.

— Это был твой лист. Понимаешь? Твой. Он тебя выбрал, но ты сумела от него уйти! Подруга, да ты в сорочке родилась! Таких случаев на тысячу — один! Поздравляю!

— Спасибо, конечно. Хоть я и не до конца понимаю, что за лист, почему он меня выбрал, и как это я от него ушла?

— Хех! Ну ты даёшь! Да вот же он, твой убийца, — человек с неразличимыми в полумраке чертами, постучал рукой в низкий потолок землянки.

— Где? — не сразу поняла Ольга.

Неужели этот самый потолок и был упавшим листом? Ну да, конечно же, поэтому так темно стало. Он накрыл её сверху, но не мог раздавить, так как края легли на корневища. Неслыханная удача, наверное…

— Корни помогли. Корни — это хорошо. Дальше будет ещё больше корней. Много корней. Там листья не падают, — расписывал человек. — Пойдём с нами.

— Подождите. Лиша. Где Лиша?

Щупая руками по земле, Оля не могла обнаружить ящерку. Несколько раз она проверила карман, но там её тоже не было.

— Какая Лиша? Что ты ищешь? Ты не в себе? Пошли скорее, мы не будем тебя долее ждать. Здесь всё ещё очень опасно.

— Моя, моя ящ…

— Ты идёшь, или нет?!

— Иду.

Поддавшись настойчивости паломника, Вершинина прекратила поиски Лиши, выбравшись за ним следом из-под листа. Снаружи их ожидали ещё пять человек, посредственной внешности.

— Чего вы там так долго копались? — спросил один из них.

— Всё, мы идём, — ответил тот, что забирался под лист.

— Так пошли.

И вся группа, вытянувшись в колонну, двинулась вперёд, по коридору, пролегавшему между двумя корнями. Корни заметно утолщались, постепенно делая проход всё уже, но спутников это не волновало. Казалось, что они твёрдо знают, куда им идти, и что делать. Ольга слепо поверила в их бескомпромиссную уверенность, да и был ли у неё особый выбор? Лиша исчезла, и подсказывать дальнейшие шаги было некому. Теперь приходилось цепляться за всё, что подворачивалось.

Чудовищные холмы, чьи вершины высились над стенами коридора, были ни чем иным как переплетёнными корневищами Заккума, выходящими на поверхность. Иногда можно было заметить проползавших по ним гигантских сороконожек, выбиравшихся из одних отверстий в корнях, и заползавших в другие. В сороконожках по приблизительным подсчётам, было не менее пяти метров длины. Наверняка среди этих вечных корней обитали твари и пострашнее. Интересно, что имела в виду Лиша, когда говорила о другой опасности? Стены сузились так, что продвигаться между ними теперь можно было только боком.

— Вы знаете, куда идти? — осторожно спросила Ольга у проводника.

— Тут одно направление, — бросил тот не оборачиваясь. — Не ошибёшься.

— Хорошенький ответ…

Один за другим, группа нырнула в отверстие, зиявшее в корне. То ли гигантский червь проточил его, то ли прогрызло какое-то иное существо. Ровные цилиндрические стены норы были покрыты паутиной и плесенью. В душе Ольга радовалась, что не идёт первой и ей не приходится постоянно разрывать завесы бесчисленных тенёт. Не смотря на практически полное отсутствие источников света, в туннеле было светло от ярко фосфоресцировавших древесных грибов и гнилушек. Постоянно казалось, что кто-то идёт следом за ними. Но эти опасения не подтверждались.

Наконец, впереди забрезжил солнечный свет, указав на приближение долгожданного выхода. Выбравшись наружу, путники оказались в причудливом мире корней, самые крупные из которых были настолько огромными, что походили на скалы. Гораздо более тонкие корни-отростки, повсеместно произраставшие из основных корней, сплетаясь друг с другом, образовывали настоящую сеть, в которой можно было легко заблудиться. При взгляде на это хаотическое нагромождение, отчего-то возникало ощущение его сходства с неповторимым многоярусным городом, не имеющим ничего общего с привычными городами людей, но, тем не менее, всё-таки, городом.

— Что это? Никогда не видел ничего подобного, — вдруг воскликнул один из паломников, указывая на необычный предмет, притулившийся в сторонке.

— Похоже на идола…

Ольга подошла к собравшейся группе, и поняла, что они рассматривают странную фигуру, искусно вырезанную из дерева. На широком полутораметровом пьедестале, спустив с него одну ногу, а вторую поджав под себя, восседал невысокий худощавый божок с тонкими руками, которыми он обхватывал свои плечи. Удивительной особенностью идола было его лицо, а точнее то, что его скрывало. Сложно судить, была ли это маска, или же результат природного уродства, но лицо гуманоида покрывала жуткая рука, чьи пальцы впивались в его лоб и щёки, комкая их, точно пытаясь оторвать от костей. Всё, что было видно из-под этой руки — выпученные глаза скульптуры, выглядывающие из промежутков между большим, указательным и средним пальцами руки-маски. Фигура была выточена неизвестным мастером с необычайной точностью, и вниманием к деталям. Однако, не было понятно, что подразумевал скульптор этой третьей рукой: росла ли она из тела существа, или же, являясь чужеродным предметом, надевалась на голову, как своеобразный традиционный атрибут. Но, в любом случае, это выглядело очень необычно и зловеще.

— Пойдёмте дальше. Не следует тут задерживаться.

Рекомендация прозвучала как приказ. Дольше оставаться рядом со страшным идолом никто не желал. Встревоженная группа отправилась в дальнейший путь через царство корней. «Проклятая ящерица!» — со злостью думал Ольга. — «Как она могла бросить меня в такой сложной ситуации?! Неужели она испугалась? А может быть… Может быть она предала меня? Подставила? Может быть…» Её думы вдруг оборвались.

— Смотрите! Там!

— Боже Всемогущий. Кто же их так?

Все глаза устремились наверх. Прямо над ними, намертво прибитые к гигантскому корню, висели многочисленные человеческие скелеты. Позы, в которых они застыли, свидетельствовали, что эти люди умирали в тяжёлых мучениях. Значит, к корню их прибивали заживо. Огромные гвозди-костыли торчали из кистей, ступней, таза, между рёбер. У некоторых костыли были вбиты в рот, у некоторых — в коленные чашечки. Неведомые палачи-садисты продемонстрировали самые изощрённые методы издевательств над своими жертвами. Но кто мог сотворить такое? Поневоле, Ольга опять вспомнила слова Лиши о кошмаре, который ожидает её в корнях Заккума. «Где же ты, Лиша? Почему тебя нет, когда ты так мне нужна?!»

— Не задерживаемся. Идём дальше. Авось, не заметят.

«Кто не заметит?!»

Ольга догнала своего странного спутника, и, схватив его за запястье, шёпотом спросила:

— Кто не заметит?

— Я не знаю, — с явной неохотой ответил тот. — Ну, наверное, те, (он недвусмысленно указал рукой на скелеты) кто это сделал.

— А как они выглядят?

— Говорю же, не знаю! — он выдернул свою руку, и поспешил вперёд, догоняя остальную группу.

Позади вдруг раздался короткий звук, словно кто-то царапнул когтями по дереву. Услышав его, Ольга поспешно обернулась, пытаясь определить, откуда он донёсся. Напрасно она выискивала глазами причину возникновения этого странного шороха. Никакого движения в переплетениях массивных корневищ не наблюдалось. Даже огромные сколопендры попрятались куда-то. Как только девушка остановилась на мысли, что ей это могло показаться, подобный звук повторился прямо у неё над головой. Резко вскинув голову, Вершинина увидела, что висящий над ней скелет, вдруг, ни с того ни с сего, сорвался вниз. Она вовремя отпрыгнула в сторону. Человеческий остов с сухим треском обрушился на землю, рассыпавшись по косточкам. Мысли закружились в голове как белка в колесе. «Скелет не мог упасть сам собой! Значит, кто-то его столкнул. Но кто?! Не-ет, Оля, не к добру ты тут задержалась. Скорее убирайся отсюда, пока остальные далеко не ушли. Прочь, без промедлений!»