— Наша цель была напугать вас. Заставить поверить в то, что корабль населён призраками. Благодаря спецэффектам и гипнотическому воздействию, нам это вполне удалось. Ну а некоторые роли исполнял специально подготовленный артист, — Ермилов указал на открытую дверь, мимо которой они проходили.

Там располагалась гримёрная, в которой какой-то человек с трудом натягивал на себя чёрный облегающий костюм с хвостом. Увидев его, менеджер строго произнёс:

— Кирилл, давай скорее! Пять минут до выхода!

— Знаю. Я и так тороплюсь как могу.

— Эй, гримёры, помогите ему одеться!

Бекас увидел на столике пред зеркалом непонятный и жутковатый предмет, сначала показавшийся ему похожим на слегка сдутый чёрный мяч. Приглядевший, он понял, что это никакой не мяч, а несуразная отвратительная маска, которую человек в облегающем костюме собирался надеть на голову.

— Значит вот каким чучелом нас пугали, — пробормотал он.

— Отличный костюм, — потирая руки улыбался Ермилов. — Одна беда — одевается тяжело. Бедному Кириллу приходится его с мылом натягивать, иначе никак.

Они пошли дальше, к дверям в конце коридора, откуда доносилась музыка и громкие голоса людей.

— А как же призраки? Неожиданные видения?

— Гипноз. С вами работали лучшие гипнотизёры страны. Они находились рядом и производили внушение. В результате, вы видели не их, а какие-то потусторонние картины. Должен признать, Вы отлично держались, — снова переключился на прежний лад устроитель проекта. — Стойкости Вам не занимать.

— Наверное потому, что я подвох за версту чую, — ответил Бекас. — А ваши камеры следили за нами постоянно?

— Понимаю к чему Вы клоните. Не волнуйтесь. Мы вырезали все пикантные моменты вашей жизни на корабле.

Двери распахнулись, и они вошли в большой зал, ярко освещаемый софитами и наполненный зычным звучанием ритмичной музыки. У противоположного края, каскадом располагалось несколько рядов сидений, по которым рассаживались зрители, а в центре стояли кресла, к которым Ермилов и повёл ошалевшего Бекаса. Когда к ним навстречу бросились живые и здоровые друзья — Анастасия и Вовка, Иван окончательно растерялся и оторопел. Удивление и страх захлестнули его, но тут же развеялись, когда Настя повисла у него на шее, а Геранин пожал ему руку. Они действительно были живы.

— А чьи же трупы сейчас лежат в морозилке? — растерянно пролепетал Бекас.

— Наши! — ответил Владимир и расхохотался.

— Никаких трупов на самом деле нет. Всё это — лишь хитрые фальсификации, искусные подделки, которые мы вам подложили в определённое время, — улыбался продюсер.

— Но это ведь были настоящие тела!

— Силикон, резина и умело обработанная кожа. Благодаря содействию американских мастеров кинематографической бутафории, нам удалось добиться почти абсолютного сходства с органическими аналогами.

— Значит, мы отнесли в морозильник манекены?

— Именно.

— Но как? Как это произошло? — обратился Бекас к своим товарищам.

— Когда я оказалась на грани нервного срыва, меня вывели из игры, — рассказала Настя. — Я просто уснула, а проснулась уже в этой студии, так же как и ты.

— А ты? — Иван посмотрел на Вовку. — Ты же умер на наших глазах!

— Ну-у, вообще-то я притворялся, — потупил взгляд Геранин.

— Когда мы увидели, что Владимир начинает впадать в депрессию, то вышли с ним на контакт и, всё объяснив, попросили подыграть нам перед выходом из игры, — объяснил Ермилов. — Справился он профессионально.

— Да уж… — Бекас нахмурил брови, и погрозил Вовке кулаком. — Я тебе это припомню, урод!

— Не сердись, Ванечка, всё ведь хорошо. Всё закончилось. Мы живы, — гладила его по руке Настя.

— Для Лиды, Серёги и Ольги — ещё ничего не закончилось. Выходит, что вместо меня им сейчас подбросили мою изуродованную резиновую копию?

— Пока нет, — ответил Ермилов. — Вы ещё вернётесь на корабль. Нужно сделать Ваш выход логичным.

— Я не собираюсь пугать друзей, изображая предсмертные судороги.

— Этого делать не придётся.

— Двадцать секунд до эфира, — сообщил какой-то человек с кипой бумажек в руках.

— Ага. Всё, мы готовы, — кивнул Ермилов и отступил назад.

Бекаса, Вовку и Настю усадили в удобные кресла, прикрепив к воротникам маленькие микрофоны. Свет в зале вспыхнул ещё ярче. Загорелись экраны на стенах. Зрители в зале наконец-то расселись. Заработали камеры. Появился знакомый телевизионный ведущий, фамилию которого Бекас вспомнил, лишь когда он сам её назвал, представляясь.

— Съёмка пошла!

— Эй, мы так не договаривались, — пытался осторожно сопротивляться Иван. — Я не хочу, чтобы меня снимали.

— Успокойся ты, — шикнула на него Настя.

Бекас притих. Тем временем, ведущий изо всех сил распалялся, выкрикивая в камеру торжественные приветствия.

— …Пять дней! Пять дней провели наши герои на корабле «Эвридика». Ещё один представитель отважной группы выбыл из жестокого состязания. И вот он перед нами! Бекашин Иван — встречайте! Аплодисменты герою!

Зал разразился шквалом аплодисментов.

— Как Вы себя чувствуете? Как Ваше настроение? — подскочил ведущий к Бекасу.

— Бывало и лучше, — ответил тот.

— Вам столько пришлось пережить на том корабле. Все мы, и все наши телезрители восхищены Вашей стойкостью и находчивостью. Как скоро Вы заподозрили, что за Вами ведётся наблюдение?

— Да в первый же день. Только, к сожалению, не сразу смог найти доказательства.

— Да! Все зрители без исключения отметили Вашу исключительную проницательность и рассудительность. И, разумеется, Ваш великолепный юмор.

— Должен сказать, что там мне было не до смеха.

— Это понятно. Ну что ж, пора взглянуть на результаты SMS-голосования. Сколько человек проголосовало за Ивана Бекашина? Оооо! Триста сорок семь тысяч девятьсот двадцать пять голосов собрал наш герой за время участия в проекте «Корабль-призрак»! Удивительный результат! Он почти в два раза превысил результаты Владимира и Анастасии. Пока это безусловный рекорд. Напоминаю, что на втором месте у нас по прежнему находится Ольга Вершинина, от неё немного отстаёт Геннадий Осипов, а далее идут: Лидия Миронова и Сергей Пантелеев. Ольга и Гена набрали много очков во время спасения Владимира Геранина, заметно оттеснив Лидию. Но всё ещё может измениться, с момента выбытия Ивана. Может быть, зрители ещё проникнутся сочувствием к Мироновой, оставшейся в одиночестве, и «подкрутят ей счётчик». Поживём — увидим! Сейчас главное то, что Ваня Бекашин серьёзно обогнал своих друзей, и заслужил дополнительный бонус к своему выигрышу. И, конечно же! Конечно же он стал всенародным любимцем! Иван, что Вы чувствуете сейчас?

— Раздражение и обиду, — ответил Бекас. — Может быть вам и не понравятся мои слова, но я зол как чёрт. Меня использовали, даже не спросив моего разрешения. Поставьте себя на моё место, и поймёте, что я чувствую.

— И Ваше желание сейчас?

— Желание? Я намерен прекратить этот балаган, вернуть друзей, оставшихся на корабле, в реальный мир, и подать в суд на устроителей данного проекта, вопиюще нарушающего права человека.

Зал в очередной раз разразился аплодисментами. Аплодировал и ведущий.

— Вы несомненно правы. Позвольте задать такой вопрос. Если не секрет, какую сумму Вы собираетесь отсудить в качестве компенсации за нанесённый Вам моральный ущерб? — спросил он, лучезарно улыбаясь.

— Да уж не меньше сотни тысяч! Удивляюсь, почему эти (Бекас кивнул в сторону сидящих рядом с ним друзей) до сих пор иск не подали.

— Не меньше сотни тысяч… — кивнул ведущий. — Долларов?

— Ну не рублей же! — усмехнулся Иван.

— А какова максимальная сумма компенсации?

— Ну-у, не знаю. Чем больше — тем лучше.

— Можно поконкретнее?

— Ну-у… Двести тысяч долларов.

— Если не ошибаюсь, на данный момент, это чуть больше пяти с половиной миллионов рублей, — кивнул ведущий. — Ваши запросы понятны. Пришла пора объявить сумму Вашего вознаграждения за участие в проекте! Вы получаете триста пятьдесят тысяч долларов!