Разделенная когда-то на Македонию Первую на юге и Македонию Вторую на севере, территория, урезанная славянской миграцией и Болгарским царством и сохранившая только регион Фессалоники, Халкидики и низины Струмы, образовала фему Фессалоника. В XI в. земли павшего Болгарского царства были присоединены к северной Македонии, в результате была создана новая фема Болгария, которая в конце следующего века вошла в состав Второго Болгарского царства. С 1205 г. византийская фема Фессалоника с Фессалией на юге стала латинским королевством, вскоре присоединенным к Эпирскому деспотату. Урезанная с севера Сербской империей, византийская Македония была восстановлена еще раз в середине XIV в., но некоторое время спустя попала под турецкое владычество.
Между Балканскими горами, Эгейским и Черным морями, Струмой (Стримон) и водоразделом, который возвышается над низиной Софии (Сердика), к западу от Родоп, располагалась Фракия. Перед стеной Балканских гор, на севере, некоторые бассейны, защищенные массивом Анти-Балкан, были особенно плодородны. Главным городом этой территории был Сливен (Стилбнон). Оттуда по некоторым речным долинам можно было проникнуть в обширный бассейн Марицы (Эброс), который и объединяет всю Фракию. Верхняя часть этого бассейна около Пловдива (Филиппополь) очень плодородна и подвержена влиянию средиземноморского климата. Другими центрами этого региона были Станимака (Станимах), Стара Загора (Вероя) и Ямбол, крепости, которые в XII в. стали важными торговыми городами. Холмистый ландшафт объединяет верхнюю Марицу (Эброс) с негостеприимными берегами Черного моря, заливом Бургаса, на северном побережье которого два порта Анхиал и Месемврия занимались торговлей и рыбной ловлей. Родопы, а затем Истранджа Даг и высокие холмы, которые их объединяют, отделяют северную Фракию от южной. Берега нижнего течения Марицы покрыты холмами, на которых выращивают шелковицу по меньшей мере с первой половины XV в. У слияния рек Марицы и Тунджи (Тонзос), на невысоких холмах, у точки пересечения дорог, находится крупный и укрепленный город Адрианополь, который защищает столицу с севера; около устья реки находится порт Айне. Каменистое плоскогорье, расположенное на юге, покрыто степью и кустарником и пригодно для скотоводства. Оно отделяет бассейн Марицы от побережья Пропонтиды и Константинополя.
Пропонтида, как в древности называли Мраморное море (свое современное название оно получило от своего самого крупного острова), — это внутреннее море, которое соединяет Средиземное и Черное моря проливами Босфор (Геллеспонт) и Дарданеллы. У глубокого и богатого рыбой, часто неспокойного Мраморного моря разные берега, относительно ровные на севере, они изрезаны зубцами на юге. И на том, и на другом берегу находятся равнины и богатые дичью леса. Место уединения или изгнания, Принцев архипелаг, в нескольких километрах от анатолийского берега состоит из девяти островов: Кыналы (Проти), Бургаз (Антигони), Кашик (Пида), Хейбели (Чалки), Бюйюкада (Принкип), Тавшан (Антеровитос), Сивриада (Оксиа), Яссыада (Плати) и Седеф (Неандрос). Босфор (Богази по-турецки) — это пролив, длина которого тридцать километров, а ширина — три-четыре километра. Два его берега состоят из множества мысов и кос, заливов и бухточек, но навигация в нем затруднена течением, которое поднимается к Черному морю, и водоворотами, которые неистово бушуют в этих водах. У входа в Босфор находится узкий залив (560 м в самой широкой точке), который проникает вглубь Фракии на шесть с половиной километров, это Золотой Рог (Керас — по-гречески, Халик — по-турецки). Глубиной более тридцати метров, этот залив всегда представлял собой великолепный порт. На правом берегу в IV в. н. э. выросла столица империи — Константинополь, расположившийся на семи холмах (как и Рим), один из которых имеет высоту 67 м. Город располагался на оконечности мыса (сегодня это окончание Сераля, дворца Топкапы). Дома громоздились друг на друга, создавая подобие амфитеатра. Они занимали около пяти километров со стороны залива Золотой Рог, около восьми километров со стороны Мраморного моря. Прочный пояс наземных укреплений длиной около шести километров и стена, построенная вдоль морского берега, защищали город, длина окружности которого составляла около двадцати километров. В залив Золотой Рог впадают две самые важные реки региона — Алибей койу суйу (Кидарис) и Кягытхане (Барбис). Несмотря на то что Константинополь расположен на той же широте, что и Неаполь, климат там намного более умеренный: сухое лето становится терпимым, благодаря ветру с Черного моря, весна и осень прохладные, зимние холода смягчены южным ветром. Тем не менее ветер, с неистовой силой дующий с Балкан, может покрыть льдом залив Золотой Рог и Босфор. Пять других портов располагались по всей длине фракийского берега Мраморного моря — Галлиполи (Каллиполис), Паний, Раедестос, Ираклия и Селимврия, аванпорт для торговцев, прибывающих по суше с Балканского полуострова. Тем не менее Константинополь, располагавшийся на оконечности полуострова, берега которого ориентированы на запад и восток, направленный к центральному плоскогорью Малой Азии и дорогам, которые вели дальше, в Армению или Сирию, занимал основную позицию в Восточной империи. Он стал самым крупным городом Средневековья.
Византийская Фракия, часть которой заняли болгары (мир 814 г.), была разделена на две фемы по реке Марице: фема Фракия на востоке и фема Македония на западе от этой реки. Галлиполийский полуостров принадлежал феме Эгейского моря. В начале X в. болгары захватили Адрианополь и почти всю Фракию, но уже к концу века византийцы отняли у них восточную Болгарию и перенесли границу фемы Македония к самым Балканским горам. Латинская империя Константинополя после 1204 г. заняла всю Фракию целиком, но должна была достаточно быстро уступить часть болгарам. Византийская династия Палеологов вновь захватила часть утерянных внутренних территорий (Пловдив, Филиппополь), а также города на побережье Черного моря до самого устья Дуная. В марте 1354 г. турки Сулейман-паши, сына Орхана, заняли Галлиполи, в 1361 г. — Дидимотику на Марице, затем пал и Адрианополь, который стал резиденцией султана Мурада I. С этого времени турки больше не покидали Фракию. Поражение южных славян на Косовом поле (1389 г.), нанесенное им Баязидом I, открыло завоевателям север полуострова, Фессалию, Болгарию, Венгрию, которые были захвачены им к концу века. Первая христианская армия, собранная в Венгрии королем Сигизмундом, была разбита при Никополе (1396 г.), вторая армия крестоносцев, еще более разнородная, чем первая, была уничтожена в битве у Варны (1444 г.), в этой битве погиб и представитель папы римского кардинал Джулиано Цезарини. Турки захватили Морею (1446 г.), двумя годами позже Мурад II победил удачливого трансильванского воеводу Яна Корвина Гуниади, который до этого нанес турецким войскам несколько поражений. Константинополь остался один в центре османской территории: пушки Мехмеда II и его элитные войска янычар положили конец его героической обороне (29 мая 1453 г.). Последний византийский император Константин XI погиб с оружием в руках. Константинополь грабили в течение трех дней и ночей.
Географическая раздробленность Балканского полуострова и последовательные миграции, как мирные, так и нет, которые шли на этих территориях, легко объясняют столь значительное число народов, которые проживали там в Средние века. Древнее деление на три этноса: иллирийцы — на западе, фракийцы — на востоке, греки — в центральных районах и на прибрежных территориях — могло сохраниться в деревнях и в начале византийской эпохи, тогда как обитатели городов говорили на латинском или на греческом. Начиная с VII в. массы пришлого славянского населения мало помалу разделили полуостров на две зоны — славянского влияния и греческого языка. Последняя включала в себя юго-запад Македонии, в нижней долине Вардара (Аксий), в том числе и Фессалонику, чье население было очень разнородным, Халкидику, побережье Эгейского моря, юго-восточную Фракию, вплоть до Адрианополя, побережье Черного моря до устья Дуная, может быть, еще некоторые центры верхней долины Марицы (Эброс) и, несомненно, албанское побережье. Славяне (сербы, хорваты, болгары) владели остальной частью полуострова. Кроме этих двух основных этнических групп, в XI в. появилось два таинственных народа — албанцы и валахи. Первые (они слабо изучены) — воины, земледельцы или пастухи — могли нести некоторые службы в качестве наемников в конце византийской эпохи и во время турецкого режима. В то время они заселили почти те же земли, которые сейчас занимает Албания, выступая за эти пределы лишь на юге. Вторые, валахи, прежде всего были пастухами, затем у них появились собственные поселения в Фессалии, на юго-западе Македонии, в Халкидике, в других частях Балкан и даже в Далмации. Их происхождение остается неясным. В демографическую картину Фракии можно добавить и некоторые перемещенные народы: исавры — из Малой Азии (начало VI в.), мардаиты — из Сирии (конец VII в.), павликиане — из Малой Азии (VIII и X вв.) — именно они породили политико-религиозную секту богомилов, — армяне, дунайские куманы и турки-сельджуки, поселившиеся в Добрудже (XIII в.). Начиная с XII в. в каждом значительном торговом городе была колония итальянских купцов, чаще всего венецианцев, также были евреи, занимавшиеся торговлей и ремеслом. Подобная пестрая этнографическая картина характерна для региона со столь бурной миграцией.
