- Хм... - Хмыкнул я, потирая подбородок. - Как всё ясно и просто. Выманить, дать тумака, а затем на плечах отступающего врага ворваться в его цитадель.

   - Ловишь на лету, ваша милость. - Широко улыбаясь, прокомментировал Ордис. - Так и сделаем.

  Я улыбнулся ему в ответ, показывая, что - да, всё понял, иначе никак.

   - Будут ли у вас предложения по расстановке людей и взаимодействию отдельных групп? - Вежливо поинтересовался Этрир, подбирая свой шлем и не глядя, распрямляя крепёжные ремешки.

   - Нет, что вы. - Ответил я со всей учтивостью. - Я целиком и полностью доверяю в этом вопросе вам и вашим командирам.

   - Ну что ж. - Этрир надел и застегнул шлем. - В таком случае предлагаю присоединиться к нашим войскам. Сэр Дэнилидиса, в лагере вас ожидают сэр Дерегвилль - командир стрелков, сэр Томбрад - пехотный командир, мой третий тысячник, сэр Вильдрамм - командующий кавалерией и мой заместитель, и сэр Ингвар - старший катапультного расчета. Это проверенные во многих баталиях люди и им я доверяю как себе.

   - Весьма и весьма признателен, сэр Этрир. - Сердечно поблагодарил я, сгребая с бочки свой, ещё непривычный, шлем.

  Снаружи нас уже дожидались наши эскорты - верхом и со штандартами.

  Храпели кони, моросил дождь, дыхание вырывалось струйками пара, земля оскальзывалась большими мокрыми комьями. Как-то всё стало острее чувствоваться, хотелось запомнить каждую чёрточку этого мира, этой поздней осени...

  И страх. В наши души стал закрадываться страх. Бывалые и закалённые воины пытались этого не показывать, но я подмечал - по жестам, по взглядам, по фразам. Даже животные чувствовали страх, не пытаясь этого скрыть: кони всё чаще всхрапывали и оступались, собаки поскуливали и жались к ногам...

  Что ждёт нас? Что ждёт меня?

  Долбанная неизвестность!

  Уже четвёртые сутки мы мёрзли под нескончаемой моросью, даже костры не согревали нас в этом стылом кисейном мареве. От Телеремнара, за которым было признано общее командование, пришел короткий и однозначный приказ - стоять и ждать!

  Но именно сегодня многочисленные разведчики и дозорные принесли одну весть - началось! Да мы всё это видели и сами: эльфийский лес темнел менее чем в километре перед нашим лагерем, левое крыло вверенных мне войск упиралось в крутобокий облезлый холм, который был занят резервными отрядами и гарнизонными стрелками, правое - в низкую оплывшую возвышенность, за которой стояли отряды Ордиса. А впереди, несмотря на серую кисею, было видно, как шевелится и ворочается между деревьями что-то тёмное и многоголовое - словно огромный клубок червей в банке с землёй. Через несколько мгновений до нас донёсся мерный гул - словно дыхание готового вот-вот проснуться великана... И что-то ещё, что-то чрезвычайно жуткое прилетело из-под тёмного полога такого чужого леса. Прилетело, мазнуло по сердцу и горлу ледяными пальцами и исчезло.

  Последний перед кровавой сшибкой военный совет собрался в моём шатре, который выгодно отличался размерами по сравнению даже с шатром заместителя Этрира - сэра Вильдрамма, невысокого широкоплечего, разменявшего пятый десяток человека с грубо вырубленным лицом, на котором красовалось с пяток сабельных шрамов. Кроме меня и командиров отдельных родов войск в шатре присутствовали также и выделенные для моего воинства три специалиста ментальной защиты (или как ещё их называли - страхоборы) - поседевших раньше времени, с впалыми прозрачными глазами, с изборожденной морщинами сухой кожей, неуловимо похожие друг на друга, словно инкубаторские.... Это благодаря им в нашем лагере практически не ощущалось то давление необъяснимого страха, который перерастал в неподотчетный ужас за цепочкой выставленных по периметру дозоров. И им приходилось сложнее всего, они принимали на себя всю тяжесть вражеского психотропного воздействия, ставя на кон свои души.

  На меня смотрело семь пар глаз - внимательно, выжидающе... Ну да, я ж тут вроде как самый главный. Вот только ни черта я не соображаю в тактике. И приходится учиться на ходу.

  Я пристукнул кулаком, одетым в латную рукавицу, по столу, вновь ощутив на своих плечах дополнительную тяжесть. Пластинчатый доспех был подобран удачно - сидел на мне, словно вторая кожа - блестевшая тусклой сталью вторая кожа. Да вот только слегка тяжеловата, но это дело привычки.

   - Данные о численности врага скорректированы? - Требовательно вопросил я Вильдрамма, глядя на него исподлобья.

   - Без изменений. - По-военному отчеканил ветеран. - Мы ожидаем, что непосредственно против нас выставлено не более четырёх тысяч, и в общем по фронту - не более десяти тысяч.

   - Расстановка? Оснащенность?

   - Воины на позициях. Всё необходимое в наличии. Оборонительная линия готова полностью! - Гаркнул высокий буйволоподобный закованный в сталь воин с длинными густыми волосами посеребренными на висках - сэр Томбрад, третий тысячник Восьмого Большого имперского полка, неофициально носящего гордое имя "Стальные псы".

   - Стрелки на позициях. Стрел и амуниции в достатке. - Отчитался следом долговязый жилистый воин в лёгкой кольчуге. Был он немногим старше меня, с коротко остриженными русыми волосами и аккуратной бородой - сэр Дерегвилль.

  Кавалерию мы инспектировали совместно с Вильдраммом и потому вопросов к нему не было, проблемы были в другом...

   - Сэр Ингвар?

   Невысокий сутулый человек, заросший до самых бровей и облаченный в промокшие одежды, виновато развёл руками и, потупившись, пробурчал:

   - В горючей смеси слишком много воды, вона дождь всё не перестаёт. А переднюю ось мы пока даже не то, что заменить не можем - снять не можем. Крепили ведь на совесть...

  Вчера при транспортировке единственной нашей катапульты случилась авария: метательную машину повело по скользкой глинистой колее и она опрокинулась в кювет, при этом сильно треснула передняя ось, а также попадали в лужу и просто в грязь под дождь мешочки и бадейки со специальными ингредиентами, необходимыми для приготовления горючей смеси - что-то вроде аналога нашего, так называемого, греческого огня.

   - Твою мать... - тихо, но веско выругался я. - Чтоб сегодня до сумерек всё сделано было!

   - Господа страхоборы. - это я уже к тем самым, вызывающим уважение, изможденным специалистам. - Какие изменения на сегодня?

  Стоявший посерёдке специалист по имени Эрвин, кашлянув в кулак, сипло произнёс:

   - Давление усилилось, ваша милость, но наших сил пока вполне хватает.

   - Хорошо, это всё, что я хотел услышать. - Очень серьезно и очень важно сказал я, хотя в голове была форменная каша и, если честно, поджилки слегка тряслись. Но не признаваться же им в этом, иначе какой из меня барон и вообще - предводитель.

   - Сэр Вильдрамм, принимайте общее командование центром. Всем по местам!

  Сам я пулей вылетел за тяжёлый полог, на ходу напяливая шлем, сделанный по имперскому образцу - с широкими чешуйчатыми нащёчниками. Вот только полный влаги плащ почему-то не красиво развевался на ходу, а всё норовил заплести ноги.

  Вскочив на коня, я, сопровождаемый неотступной пятёркой верхового эскорта, галопом припустил на левый фланг - сквозь приготовления и деловую суету военного лагеря.

   - Ваша милость! - Радостно проорал Этрир, ещё издалека начав размахивать рукой, привлекая внимание. В принципе, он мог этого и не делать - плотная кучка рослых всадников в блестящих доспехах и главное знамя Большого полка с большой же девятилучевой звездой посередине всегда безошибочно указывали местоположение имперского полководца на поле боя. Я пока ещё ни гербом, ни стягом не обзавёлся - обойдусь пока имперскими штандартами в своей первой крупной битве.