Такое положение дел сохранялось ещё лет двести до восхождения на престол Таравентила Кораблестроителя, когда имперцы уже и подзабыли, когда они посылали Особый Комиссионный Корпус в лес для проведения обязательной проверки состояния дел и исполнения Императорских Указов и Предписаний. Надо ли говорить, что это было большим упущением.

  Эльфы скрытно даже от ставленника Империи Фанрота копили силы и запасались оружием, они даже умудрились взрастить новое Главное Древо где-то на северной окраине Роменагорна, куда никогда не ступала нога человека.

  Самое незавидное положение было у Фанрота, презираемого соплеменниками, не имеющего собственной партии, лишенного внимания и поддержки Империи... В час, когда заговорщики под предводительством некоего Эредрефа выступили открыто, и по душу Фанрота уже был отправлен вооруженный до зубов отряд, ставленнику Империи удалось узнать о мятеже и он сбежал буквально в последнее мгновение - один, без какого-либо сопровождения. Но для предупреждения имперских подданных, расселившихся в непосредственной близости от границ леса, а тем более предотвращения кровопролития, было уже слишком поздно. В ту ночь люди пожинали гроздья гнева Роменагорна.

  Гномы и орки не были уведомлены о восстании и потому выступили разрозненно, но ничего в том утешительного для Империи не было, так как большинство горных кланов было на стороне мятежников. Однако и того количества лояльных Императору семей и кланов хватило для того, чтобы пожар войны на какое-то время не покидал пределов Хребта. Основным и главным носителем смуты и разрушения был лес...

  Поначалу дела у эльфов шли очень даже хорошо: все гарнизоны и поселения к северу, югу и западу от Роменагорна были сожжены, а население вырезано подчистую. Границы леса при помощи особого эльфийского умения или магии были восстановлены, а кое-где и расширены, да и то сказать, за время владычества людей площадь Роменагорна сократилась существенно, благодаря вырубкам и лесозаготовкам.

  Таравентил в то время не мог ответить оперативно и адекватно, не мог стянуть к Роменагорну большие силы, так как Империя воевала одновременно на западе и на дальнем юге, завоёвывая для себя новые земли, расширяя своё жизненное пространство. Только вот про старые свои завоевания Империя как-то подзабыла и упустила из виду долгую память эльфов...

  Но как бы то ни было, а имперские полки потихоньку стягивались к месту конфликта, и победоносное шествие эльфийских ратей было приостановлено, а вышедшие было на поверхность орки и гномы загнаны обратно в свои штольни. И к исходу полугода военных действий, когда уже был установлен паритет, к Роменагорну со свежими силами прибыл сам Таравентил. В итоге решительных действий и стремительных ударов, невзирая на потери и жестокое сопротивление, мятеж был подавлен за две недели, и стальной кулак имперских полков сокрушил силу леса, и вновь под сенью Роменагорна проливалась эльфийская кровь...

  Эредреф был казнен, а Главное Древо вновь сожжено. На этот раз досталось и горным кланам: вместе с Таравентилом прибыли и Магистры Силы, которые сокрушили неприступные каменные врата подгорных крепостей, расширили подземные проходы, и под ударами имперцев пали все, кто вздумал сопротивляться. Остальные сдались безропотно, обгоняя друг друга, торопились изъявить покорность и смирение пред лицом самого Императора.

  В тот раз эльфам даже не стали назначать правителя, попросту запретив им самоуправление (бедняга Фанрот с тех пор обосновался при дворе Его Императорского Величества, вроде как он и по сей день там). Всякое оружие изымалось, эльфийские земли облагались немалым налогом, сам Роменагорн подвергся значительным вырубкам, скукожившись почти в два раза.

  Некоторые гномьи и орочьи семейства были уничтожены полностью, самоуправление сохранили лишь немногие верные до конца кланы, остальные же получали в старейшины имперских ставленников, причем с уже готовой партией поддержки, чтобы избежать возможности повторения роменагорнской модели.

  В общем, регион был замирен, Империя показала свою силу, утопив мятеж в крови, гордость эльфов была растоптана, вольность кланов была урезана. Тишь да гладь...

  Но всё имеет свойство меняться, все империи переживали расцвет и закат, не минуло это и Алденнор. В последнюю сотню лет признаки упадка стали всё отчетливей, и наивно было б предположить, что эльфы и кланы не воспользуются этим. И если горы вновь поделились на два лагеря, то лес, как и до этого, выступил единым фронтом.

  Имперских чиновников и военных в данном регионе с каждым десятилетием становилось всё меньше. Дошло до того, что на сегодня на всю округу присутствовал один князь с Большим полком имперской пехоты в городе Приреченск, пара троек гарнизонов в крепостицах по периметру Роменагорна, да Имперский судья, на которого потихоньку свалились все административные дела и обязанности вплоть до назначения величины налога на этажность зданий и количество голов крупного рогатого скота.

  На этот раз эльфы действовали более тонко. Они предложили покровительство поселенцам, что жили в непосредственной близости от леса и полное освобождение от налогов за исключением обеспечения Роменагорна продовольствием, и не фиксированной величиной, а "сколько сможете". Да и то сказать, Империя мало того, что перестала оказывать должную заботу собственным подданным, так ещё и взвинтила налоги до неприличия, пытаясь таким способом, помимо поддержания блеска Двора, оплатить ещё и услуги Наемных Сотен, к которым принадлежал и отряд, в составе которого я продвигался на рандеву с пресловутым князем.

  Надо ли говорить, что предложение эльфов поселенцы восприняли более чем охотно, и когда имперские тиуны, прибывшие за данью (в этом отношении рвение и регулярность Империи были незыблемы) были побиты эльфийскими стрелами, то никто из хуторян слёз по ним не пролил и жалобу судье не послал...

  С тех пор вот уже без малого десять лет как Роменагорн закрыл свои границы и ведет с Алденнором партизанскую войну, почти не испытывая нужды в продовольствии и пользуясь поддержкой местных фермеров. А в горах уже не первый год шла кровопролитная междоусобица...

  Отряд Ордиса возвращался с разведки боем, прощупав подступы на небольшом участке на юго-западной оконечности эльфийского леса. Много секретов было обнаружено, но не обошлось и без потерь: уже на обратном пути отряд попал под обстрел "тройки" - летучей боевой единицы, состоящей из трёх стрелков, передвигающихся по верхушкам деревьев. Пятерых бойцов наёмники потеряли, но и без трофея не остались: одного стрелка нейтрализовали, один сбежал, а третьего удалось пленить и сейчас, связанный по рукам и ногам, завернутый в мешковину с головой, он трясся на заводной лошадке, перекинутый через седло, словно старый свернутый в рулон ковер.

  Конечно же, у меня возникли подозрения - с чего бы это имперский наёмник вдруг стал таким словоохотливым (каюсь, излагал он намного более простым и доступным языком, просто я немного всё это стилизовал) и буквально завалил меня информацией исторического и тактического значения. А когда я узнал, что Ордис ещё и правая рука того самого князя - Телеремнара, то дурные предчувствия зашевелились в области желудка с утроенной силой. Ох, неспроста это всё...

  Мы вынырнули из очередной балки, поднявшись на взгорок, с которого открывался вид на унылую равнину, вдалеке поблескивала довольно широкая лента реки, где на самой окаемке берега расплывчатым контуром угадывался город. Приреченск...

  Сам Телеремнар вышел встречать нас на пороге своего трехэтажного дома из невзрачного серого камня с узкими стрельчатыми окнами и высокой крышей с притороченным на коньке знаменем и фамильным гербом князя. Насколько я успел понять, данные земли находились в непосредственном владении Его Императорского Величества и князь здесь был в так сказать бессрочной военной командировке, потому и не имел здесь своего замка с донжоном и собственных войск за исключением личной гвардии и сотни всадников. Всё остальное, как и упомянутый дом, были ему выделены для осуществления единственной поставленной задачи - навести в данных землях порядок и вернуть мятежный лес с бурлящим Хребтом в лоно Империи.