- Я Илидис... С Порубежска. Иду в Арленбург. Из Вышинска...

  Бородач смерил меня тяжелым взглядом, отклонился назад и встал.

   - А теперь скажи. - Начал он голосом, не предвещавшим ничего хорошего. - Как ты шел в Арленбург и прошел мимо него на юг еще пятьдесят вёрст?

  У меня всё похолодело внутри, я понял, что попал и, причем конкретно. Если я сейчас выложу всю правду этому лесному вожаку, то меня точно порежут на лоскуты и оставят тут подыхать. Поэтому оставалось только одно...

   - Я всё тебе скажу... Только повели развязать меня. Если мои ответы тебя не устроят, то можешь убить меня прямо здесь - сопротивляться не буду...

  Бородач мгновение смотрел мне в глаза, а потом коротко распорядился:

   - Развязать.

  Через несколько минут я уже сидел на том самом поваленном бревне, растирая запястья и, по возможности доступно и правдиво, описывал лесному вожаку, коего, как оказалось, звали Ордис, историю своего появления непосредственно пред его карими очами. Конечно же, я умолчал о том, откуда я появился в Эрвиале, сказав, что родом из Южного Элмора, и ни слова не сказал про свои приключения после допроса сероплащниками, сославшись на своеволие Перстня и черное беспамятство.

  Удивительное дело, но перстень на моем пальце практически проявился - сквозь кожный нарост проступили его реальные очертания с непонятными письменами и обрамленным камнем, поэтому в эту часть моей истории Ордис поверил, во всяком случае, сделал вид, что поверил.

  Повествуя, я не забывал незаметно осматриваться, оценивая в какую же очередную срань я вляпался. Отряд насчитывал до двадцати воинов и был довольно разношерстным, были тут и высокие светловолосые парни с огромными топорами, и приземистые кривоногие степняки, упражнявшиеся в стрельбе из луков, и несколько гномов с нечесаными бородами в тусклых кольчугах, насчитал я также и пяток орков - больших, крепко сбитых лысеголовых с бурой кожей и выпирающими из-под нижней губы клыками. Отряд расположился на короткий привал, даже не стреножив коней. Приглядевшись, я понял, что ребята совсем недавно побывали в заварухе: некоторые были с попятнанными кровью повязками, у кого-то был сломан меч, у кого-то - прорвана кольчуга, да и коней навскидку было немного больше, чем наездников.

  В общем, закончил я свой рассказ попеременной встречей с эльфами и хлопцами Ордиса, сожалев напоследок о непостоянности проявлений силы Перстня...

   - Ха! - Прихлопнул себя по коленям Ордис. - Клянусь сталью, излагаешь складно! Многим и за полжизни не испытать всех твоих страстей! Как считаешь, Рхыз? - Весело окликнул орка, что постоянно находился рядом, для предотвращения и недопущения так сказать.

  Орк лишь многозначительно хмыкнул, показав своё отношение к моим словесным изливаниям.

   - Да уж. - Продолжал Ордис. - Сходу такого не придумаешь, да еще так складно. Да и Перстень я сам вижу, а про то, что Бордвика убили в Южном Элморе, знают уже все, вплоть до Холодного Хребта.

  Чуть помолчав, он продолжил:

   - А то, что сейчас себя Перстень не проявил, так это немудрено. Тебе в этом лесу не просто шкуру проткнули, а задавили силу Перстня Чёрной Сталью. Связали её, заблокировали на время. Потому и рана твоя не заживает, то притихнет, то откроется. Но ты не бойся, это не навсегда...

  Я перепугано схватился рукой за место на груди, куда был нанесен удар эльфийского стилета, тем более струйка крови вновь потекла вниз по животу и еще ниже. Заметив это, Ордис усмехнулся и дал команду кому-то из своих, чтоб меня перевязали. Затем мне даже дали подкрепиться какой-то горячей похлёбки. Пока я наслаждался какой-никакой, но едой, отряд споро, но без спешки собрался, и когда я закончил, половина воинов уже была в сёдлах.

   - Поел? - Вновь подошел ко мне Ордис. - Поедешь с нами, отвезем тебя к князю, он там сам порешает, что с тобой дальше делать. Сядешь на вороного, всё равно он сейчас пока без хозяина. Всё, в путь!

  Ехали на северо-запад, то шагом, то скорой рысью - по перелескам и балкам, на открытые места выбирались редко и пытались проскочить их как можно быстрее. Некоторое время Ордис ехал рядом и, благодаря этому, удалось немного прояснить сложившуюся ситуацию. Оказалось, что я попал, если перевести в родную метрическую систему, на двести километров юго-западнее Вышинска и на восемьдесят километров южнее Арленбурга - в спорные между Империей Алденнор (наконец-то я услышал официальное название!) и Роменагорнским Союзом земли. Так вот, Роменагорн - это довольно большой лесной массив, который испокон веков заселен эльфийским племенем и который со всех сторон окружен имперскими владениями.

  На заре становления Империи Роменагорн довольно радушно отнесся к первым человеческим гарнизонам и поселенцам, довольно спокойно было принято и дальнейшее продвижение Империи в обход эльфийских владений.

  Затем по мере укрепления имперской власти Императоры, начиная с Аствериллина Тяжелостопого (без малого тысячу лет тому), принялись усиленно тянуть Роменагорн под своё широкое крыло, но не учли поначалу одну вещь.

  Дело в том, что восточный край эльфийского леса упирался в невысокую, но протяженную горную гряду - Мостовой Хребет, где испокон времен обитали гномьи и орочьи кланы. Мирное уживание чередовалось с длительными кровопролитными конфликтами, в которых изредка принимали участие и эльфы. Потому имперские притязания натолкнулись на довольно серьезный отпор умудрившихся объединиться эльфо-гномо-орочьих ратей. Бои шли тяжелые, имперские полки не могли закрепиться ни в лесу, ни в горах, а противники, пару раз жестоко битые в открытом поле, носа не казали из своих зарослей и отнорков. Война приняла позиционный характер, все пути и подходы к Роменагорну и Мостовому Хребту были перекрыты, местные поселенцы под страхом смертной и мучительной казни прекратили всякое сношение с нелюдью, либо вовсе переселились подальше вглубь Империи. Роменагорнский Союз вдруг понял, что голодным воевать несподручно.

  Первыми власть Империи признало несколько гномьих семей, затем - все орочьи кланы и положение Роменагорна сильно усложнилось, превратившись, по сути, в осадное. Уже при сыне Аствериллина Маревидилле Завоевателе Арфин - эльфийский владыка признал имперское верховенство, а уж за ним склонились и последние гномьи кланы.

  Так продолжалось лет двести, пока при внуке уже Маревидилла Эрвиниле Втором Светлоликом в Роменагорне не произошел переворот, в результате которого был казнен Арфин со всем своим семейством. Власть в лесу перешла в руки двоюродного брата казненного короля Элетину, чья партия была настроена однозначно агрессивно по отношению к Империи, которая олицетворяла собой человеческую власть над эльфами. Элетина поддержало несколько гномьих кланов, неудовлетворенных собственным положением после признания протектората Империи.

  Но что удивительно, далеко не все гномьи семейства выступили против уложившегося порядка, а уж орки так и вовсе ничего слышать не хотели о возобновлении боевых действий против Империи. Так что это выступление было быстро подавлено и имперские войска вошли под заповедную сень эльфийских лесов, неся справедливое наказание на концах своих клинков. Впервые в Роменагорне проливалась эльфийская кровь из ран, нанесенных руками людей. Дворец-на-дереве был взят штурмом, само Главное Древо сожжено, Элетина со всей его партией умертвили, а на должность нового владыки был уже назначен особым Императорским Указом некто Фанрот, ни коим боком не относящийся к королевским кровям. Вот так Роменагорн лишился всего, даже права самоуправления, все действия и приказы согласовывались с Имперским Двором.

  Что касается мятежных гномьих семейств, то они были усмирены самими же кланами, оставшимися верными Империи, а главные зачинщики и подстрекатели были выданы Верховному Императорскому Суду. В общем, гномы практически не пострадали в той заварухе, да и лезть в гномьи шахты Империя не горела желанием, ограничившись лишь повышением податей и небольшим ограничением вольностей.