- Только громко, - предупредил человек, вышагивая за товарищем, - иначе следующий раз в твоих амурных делах я не помощник, ты меня знаешь.

      - Не волнуйся ты так, - несколько свысока обронил тот, что не очень-то вязалось с перспективой действий в случае неудачи, - я всегда выполняю обещания.

      - Это будет круто, - человек даже причмокнул от удовольствия. - Кукарекающий эльф - это... это... - и развёл руки от невозможности отыскать достойный эпитет. - Худук и Ностромо будут плакать.

      Эльф недовольно посмотрел на веселящегося товарища, но промолчал, так как они уже подходили к воротам.

      Трёхметровые створки были распахнуты, они наблюдали последних кнехтов, заходящих в пространство внутреннего двора. Завершала колонну пятёрка кавалеристов. Тройка рядовых стражников в гвардейских тонах с чайками на котах и щитах хмуро провожали взглядом зашедших пехотинцев - сразу понятно, что высокие и усатые гвардейцы не совсем в ладах с солдатами непонятной для друзей принадлежности. На подошедших они совсем не обратили внимания.

      Эльф, ни удара сердца не останавливаясь, уверенно прошёл мимо стражников. Ройчи, пытавшемуся притормозить у караулки, ничего не осталось, как следовать за ушастым хитрецом. Внутренняя, очень короткая и быстрая борьба между желанием испортить этот проход пешки в ферзи каким-нибудь нелестным замечанием охране и возможностью этого не делать, закончилась победой второго - было бы нечестно помешать эльфу. Будет потом всю дорогу нудеть и ваять грустные вирши, а своей безразлично-печальной физиономией третировать ранимую совесть виновника неудачи.

      - Эй, вы кто? И куда?

      Вот оно, - усмехнулся про себя человек, демонстративно не оборачиваясь к говорившему. Эльф приостановился в пол оборота и этак надменно вопросил:

      - Вас разве не предупредили о нас? Человек и эльф с маркизом Фиори РоПеруши к королю?

      Наёмник с любопытством обернулся и удивился всерьёз: их остановил крепкий квадратный с вислыми усами стражник, но не в этом загвоздка - такое ощущение, что обратил он на них внимание случайно, ибо два его товарища отошли в тенёк и о чём-то негромко, но эмоционально говорят, не обращая на окружающее никакого внимания.

      Солдат в это время отвечает, что - нет, их никто не предупреждал.

      - А почему такой маленький караул? И где офицер? Кстати, именно офицер должен быть в курсе нашего появления, - вставляет свои пять агров Листочек.

      Стражник беспомощно мнётся на месте - к слову, он даже не сделал попытки потянуться к мечу на поясе (а копья, все три подпирают стену), смотрит куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, друзья замечают в ста локтях от них в тени дерева такую композицию: два рыцаря, один из которых судя по цветам - начальник караула, другой, в зелёной котте (?) скорее всего относится к только что вошедшему подразделению пехотинцев, разговаривают, точнее "зелёный" что-то втолковывает "красно-жёлтому". Место общения полукругом словно оцеплено пятёркой новоприбывших солдат, стоящих в непринуждённых позах, но с копьями наготове в руках.

      - Да с утра пришёл приказ усилить вербарские ворота из-за возможности каких-то провокаций, и две трети состава караула после обеда ушло туда гонять крестьян и купцов, - скривился точно от зубной боли.

      - Откуда приказ? - насторожился Ройчи.

      - А дракон его знает, - пожал служивый плечами. - Говорят, что с самого верха. Вот мы и торчим тут, как гномы в пустой горе - с такой защитой и ночные средь бела дня могут идти во дворец, ковровой дорожки не хватает только, - вздохнул, стянул с руки перчатку и вытер лоб. - А тут ещё лягушатники припёрлись речь Борова слушать, - сплюнул смачно.

      Эльф и человек переглянулись.

      - Боров - это кто?

      - Да это ж РоШакли - начальник городской стражи, - несказанно удивился солдат, будто вся Вериния должна знать эту важную информацию. - Он над нами не начальник, у нас как бы подчинение самому королю, но наш командир - лорд РоВенци. Ну а Боров вообще недолюбливает гвардию, так как у него чересчур худосочное дворянство.

      - Это как? - поинтересовался наёмник.

      - Да ненастоящее. Говорят, у него покровители высокие. Вот и любит нам гадостей разных преподнести: то вон отправить какашки нюхать и возах деревенских ковыряться, то на глазах у нас вводить псов РоАйци.

      - Не понял, кто такие?

      - А вон, лягушатники, пехота подчинения графа РоАйци, - солдат, видимо, решил не обращать внимания на вопиющее незнание реалий королевства, этой парочкой. - Мы с ними в городе завсегда дерёмся. Так что не к добру эти манёвры, - кивок в сторону уходящих солдат. - Очень уж мы с ними на ножах. Буквально вчера в таверне была поножовщина. Наших четверо, их семеро, - замолчал, грустно опустив глаза.

      - Ну и как? - не утерпел эльф.

      - Да никак. У нас трое раненых, у них четверо убитых, трое тяжело раненых.

      - Так чего ж ты такой недовольный? - удивился Листочек.

      - А чего радоваться: этих отвезли лечиться, хотя зачинщики они, а наших в подвалы до выяснения приговора... А вердикт за поножовщину один - петля. Уж эта сволочь РоШакли расстарается.

      - Да, - протянул Ройчи сочувственно, хотя касательно трактирных драк и последующих за ними историями у него было своё мнение: всё зависит от того, за какую сторону ты болеешь, так и преподносишь историю - это раз, а второе - можно значительно видоизменить любую информацию. К примеру встретились трое гвардейцев и семеро одноногих лягушатников - по факту трое против семерых. Или трое раненых людей короля не успели обнажить мечи, как семеро человек графа были забиты камнями сочувствующих горожан. По факту: трое против семи. Или: четверо убитых зелёных и трое лёгких - но раз забрали к лекарю, значит тяжело ранены, но вот у жёлто-красных, допустим трое ранены, но так, что будто при смерти и смысла нет их выхаживать, и их относят в подвал, а четвёртый, е упомянутый, скорее всего убит, ведь участвовать и уцелеть совершенно - сложно, и в итоге получаем счёт: четыре - четыре. Конечно, нужно учитывать перевес в людях, но зелёным последний вариант не так обиден, нежели версия гвардейца. - Кстати, лягушатники - это прозвище из-за цвета?

      - Не только, - усмехнулся вояка, - им даже нравится, когда их так называют. Они же двинутые - это все в городе знают. У них ритуал посвящения в своих знаете какой? - эльф с человеком отрицательно качают головой. - Боец считается настоящим, когда на глазах у своего отряда сжирает живую лягушку. - Эльфа заметно передёргивает. Солдат сочувственно качает головой. А Ройчи безмятежен - эка невидаль - съесть несчастное трепыхающееся земноводное, тоже мне подвиг! - Вот и я говорю: каким надо быть идиотом. Нет бы, как у нас молодому продержаться против троих ветеранов заданное время или, как у дуралеев щитоносцев устоять от удара копья с малой дистанции, - и, видя непонимание в глазах невольных собеседников, добавляет. - Да там и конь без тяжёлой сбруи, и всадник без доспехов, копьё тупое, расстояние в сотню локтей(?), а щит настоящий, ростовой, можешь даже доспех полный для устойчивости надеть, - объяснил, будто это просто выдержать такой удар (выдержать безболезненно для организма). - А у кавалеристов варианты: удержание на время на диком жеребце либо раззадоренном уколами в задницу или полоса препятствий на объезженном. Вот это я понимаю. Есть ещё разбивание древка пики о гребень шлема соискателя( метание топоров, затупленных, учебных, но тяжёлых в доспешного или драка в неблагополучном районе с ночными - у каждой части свои забавы. Но у этих же... - поморщился. - Даже у наших, как их... - задумался, - воинственных баб...

      - Амазонок, - подсказал эльф.

      - Вот-вот, у этих драконов в юбках есть нормальный критерий отбора: сдача нормативов по владению саблями, стрельбе из лука - ну и ещё что-то, - словоохотливый стражник улыбнулся внезапно, будто вспомнил что-то интересное. - Не, вру, дракон видит как, есть ещё одни придурки. У РоДизайши есть эскадрон лёгкой кавалерии, дворянские же сынки, но те ещё пижоны, так вот у них новобранец обязан принести или добыть предмет нижнего белья какой-нибудь прелестницы. Причём это целый процесс: проверка заявленной дамы - чтобы не была совсем простолюдинкой или шлюхой, проверка накануне отправляющегося на предмет отсутствия на теле заранее искомых дамских предметов, бдение товарищей под окнами - порой и всю ночь, и торжественное представление необходимого в казарме. И прошу заметить: они даже в таких мелочах не верят друг другу на слово - всё проверяют, - торжествующе закончил стражник.