Вернее, к этим мыслям благородных Лордов аккуратно подводил я. В процессе долгих и очень трудных переговоров. Шаг за шагом, аккуратно играя на застарелых противоречиях и неустанно повторяя покрытые пылью веков Слова, которые формально считались фундаментальной основой самого Королевства Свободных Звезд. О Правах и Свободах, которые от рождения имеет каждый благородный. Соблюдаемых аристократом не из страха перед наказанием, но благодаря заложенным в него от рождения морально-нравственным принципам. А также осознанию простого факта: поступки истинного рыцаря всегда являются недосягаемым примером для подражания среди простолюдинов. И сам факт соблюдения Закона и Справедливости Лордами по отношению к стоящему неизмеримо ниже их на социальной лестнице… И далее по писаному. В среднем — две дюжины листов словесного бреда мелким шрифтом на каждом сеансе связи.
Пряча за внешней уверенностью в успешном итоге липкий страх, что в любой момент один из шипящих на своих противников чудовищных драконов сделает простое движение, совсем легкое и незаметное. И от букашек, возомнивших о себе, будто они равны Повелителям, не останется даже мокрого места. Потому что время сомнений и колебаний прошло. Дай лишь намек на свою слабость — и все будет кончено.
Воистину, ничто так не ценится в обществе, как публичное признание твоих достоинств. Уже на пятые сутки бесконечного словоблудия дело сдвинулось с мертвой точки. Теперь сама мысль о вознаграждении за хорошо сделанную работу не вызывала у противоположной стороны явного неприятия. Поэтому еще через пару суток надменных офицеров штабов ударных группировок, цедящих сквозь зубы слова ультимативных требований, сменили вежливо улыбающиеся юристы. А во время сеансов связи речь уже велась не о безусловной передаче техники и документации, но о размерах справедливой оплаты произведенных работ и взаимных гарантиях выполнения сторонами взятых на себя обязательств.
Сложно сказать, что именно стало отправной точкой. То ли понимание Лордами простой мысли, что остальные никоим образом не допустят усиления кого-то одного из них. А ведь враг моего врага — мой, нет, совсем не друг, но потенциальный союзник. Либо вполне реальные перспективы, в обмен на продажу технологий соседям, получить внушительные прибыли и официальное признание Королевства вообще и себя, любимого, в частности от сопредельных держав. А может быть, сыграли свою роль мои предложения передачи кое-каких эксклюзивных технологий «большой тройке»?
Как известно, «все животные равны, но некоторые из них — равнее других». Герцоги Мелион, Ириан и Фресто являлись триумвиратом, реально правившим Свободными Звездами. Именно их доверенным лицам и были переданы результаты обстрела броневых листов из пушек нового образца с математическим моделированием поведения брони при попадании бронебойных снарядов. И гарантировано, что немедленно после разрешения сложившегося… недоразумения Лордам будет предоставлена вся имеющаяся в бригаде информация по структуре композитной брони нового образца. Брони, устойчивой к попаданиям разогнанных до полутора тысяч метров в секунду стальных болванок.
Мысленно каждый из герцогов уже представил себе боевой шагающий механизм нового поколения: закованный в несокрушимую броню монстр, расстреливающий, как в тире, своих противников, неспособных причинить ему ни малейшего вреда. Что же касается ничтожно малой живучести оружия и запредельно высокой стоимости новой модификации… В легендарные времена Средневековья благородные рыцари считали вполне естественным иметь при себе громадный лэнс, позволяющий нанести только один удар по противнику в конной схватке. А перевооружить свои подразделения на необычайно дорогие оружие и броню нового образца смогут себе позволить только очень богатые владельцы. Элита!
Но самое главное, при подобном развитии событий призрак вооруженного восстания и кровавой гражданской войны развеивался на глазах. Сменяясь романтическим образом «маленькой победоносной войны» и такими приятными цифрами грядущих доходов. Пожалуй, основная причина, почему Соглашение между Патриархом ничтожного клана и всесильными Повелителями все же было заключено.
Взамен нам был предоставлен (в качестве аванса) неограниченный доступ к средствам массовой информации и базам данных Галактической сети. А также скопившимся в ожидании сеанса связи сообщениям, предназначенным лично мне. Потому что за прошедшее время аналитики сопредельных государств подготовили отчеты о возможностях нового оружия и, дополнив их своими выводами, передали начальству. Которое, несколько приукрасив результат, отчиталось о проделанной работе перед своим руководством. И далее по цепочке. Вплоть до сияющих вершин Власти. Откуда был инициирован обратный процесс… Навскидку поступившие сообщения можно было разделить на три части.
В первой из них содержались предложения банального найма бригады, пусть и по достаточно высокой ставке. Для решения всевозможных проблем частных и окологосударственных лиц непосредственно на поле боя. Прекрасный выбор… для начинающего свою карьеру командира наемного отряда. Не понимающего, что война — это всего лишь продолжение политики иными средствами. Лично я, в отличие от курсантов первого года обучения, за последнее время навоевался на всю жизнь вперед. И никоим образом не желал проверять на практике истинность утверждения, что ландскнехты бывают либо старые, либо храбрые. Но никогда и то, и другое.
Вторая группа состояла из всевозможных коммерческих предложений. Чтение большей части которых было напрасной тратой времени. Хотя среди банальных предложений продать (трофейную либо модернизированную технику, орудия нового образца, технологии и т. д.) попадались и довольно интересные. Для тех, кому жизнь не дорога. Свободные Лорды — не Тайная Стража Его Величества! Которой достаточно было объявить, что все взятые на себя обязательства мы выполнили. Причем досрочно. А брать на вооружение РСЗО «Шквал» или нет, это уже их проблемы. От гнева Лордов спрятаться можно разве что на кладбище. К тому же нарушение добровольно принятых обязательств достаточно четко охарактеризует меня в глазах деловых партнеров.
Но была и третья, самая маленькая, но и самая интересная часть. То ли некоторые правители оказались умнее, чем это положено им по праву рождения, то ли у них были грамотные советники, но целых три послания выделялись на общем фоне, как бриллианты чистейшей воды среди стекляшек. Вместо абстрактных заявлений о достойном вознаграждении в случае присяги очередному обладателю громкого титула эти документы содержали конкретные цифры и факты. Предлагаемая должность, звание, обязанности и проистекающие из них права. Еще — заработная плата и единовременные подъемные. Плюс титул, герб и майорат, вручаемые «главе Рода и его потомкам» в случае принесения вассальной присяги. Координаты и характеристики домена — в отдельном файле.
Королевство Кейдер, Королевство Амантад и Великое герцогство Зимит. Нищие, практически никому не известные образования. Представляющие из себя расположенные на окраинах обитаемой части Галактики жалкие осколки когда-то действительно великих держав. Судя по некоторым намекам, правители каждого из них считали своей главной задачей вернуть утраченные предками территории, восстановить силу и могущество державы. После чего — начать дальнейшую экспансию. Но при этом были достаточно умны, чтобы не ломиться напролом. А найти и применить асимметричный ответ проискам конкурентов.
Для окончательного выбора штабом будущей Родины нам было необходимо оценить расклад сил, действительные возможности и ресурсы, а также влияние конкретных личностей в каждом из государств. В рамках этой задачи отлично сымитировавший собственную смерть Достопочтенный Умо терпеливо перелопачивал все архивы прессы за последние полсотни лет. Но уже сейчас было ясно, что любое из образований предоставляло мне и моему клану отличные возможности для старта. В случае же успеха передо мной открывались воистину ошеломляющие перспективы.
