– Поймай сначала! – прохрипела в ответ Телегина и юркнула в подворотню.

Преследовательницы растерялись.

– Вот мерзавка! У неё повсюду потайные ходы!

– Ломай ворота, они и так покосились! Возьмём прямо тёпленькой! Мужиков на подмогу кликнем! – предложила вторая женщина, размахивая поленом. – Вторую курицу за месяц упёрла! Гадина! Зашибу! – окончательно разъярилась односельчанка, ударяя поленом в ворота. От такого удара они покачнулись и накренились на бок пуще прежнего.

Наталья не выдержала.

– Во сколько оцениваете убыток? – решительно спросила она.

Женщины раскрыли рты от изумления, но быстро оправились.

– Во городская! Ты чё в адвокаты заделалась? Или я ошибаюсь?

– Заделалась! – подтвердила Наталья, до глубины души покоробленная увиденной сценой. – Сколько хотите за курицу?

– Сто рублей! – выпалила женщина. – У меня курочки все, как на подбор – толстенькие, чистенькие! Хоть сейчас в печь!

Наталья извлекла из кошелька сотенную бумажку.

– Вот возьмите…

Пострадавшая с недоверием посмотрела на протянутую купюру.

– Чё денег лишних много? Ты каждый раз будешь за ворованных куриц расплачиваться? На всю деревню денег не хватит! Верка в последнее время вконец обнаглела! Пенсию свою пропивает с местными алкашами, а потом ворует, чтобы с голоду не сдохнуть. А собутыльники частенько ей помогают.

– Возьмите! – твёрдо произнесла девушка.

Женщина, понимая, что такая удача, увы, может больше не подвернётся, схватила сторублёвку.

– Пошли отсюда! – скомандовала она своей товарке.

Наталья не сразу решилась последовать примеру Телегиной и воспользоваться её потайным лазом, хотя чётко приметила, где он находится. Она постояла посреди проулка, переминаясь с ноги на ногу с недоумением глядя на свой пакет с бутылкой вина и сладостями, которые теперь казались ей неуместными.

«Лучше бы колбасы и консервов купила…» – подумала она и направилась-таки к лазу.

Отодвинув доски, Наталья, таким образом, беспрепятственно преодолела покосившийся забор и проникла во двор, в котором царило полнейшее запустение. Казалось, что кроме сорняков и прошлогоднего сухостоя вокруг дома Телегиной ничего не растёт.

Она постояла ещё немного, стараясь заглушить охватившее её чувство жгучего стыда за свою биологическую мать.

1992 год

Начало июня выдалось жарким. Мукоудеровку вконец разморило…

Колхоз находился на гране банкротства, руководство едва сводило концы с концами. Деревенские работали скорее по привычке, нежели из-за денег. Зарплату практически не платили – дефолт чтоб его!

Технические мастерские и магазин пребывали в запустении. Жизнь ещё как-то теплилась на ферме и в свинарнике.

И вдруг, откуда не возьмись, в Мукоудёровке появился стройотряд из Пензы. Студенты, сбегая от городского продуктового дефицита, решили отправиться на заработки, как говориться в народе – на шабашку.

Строй отряд возглавлял Григорий Богданов, будущий экономист. Он быстро и слаженно собрал команду «рукастых» парней и на грузовике привёз её из Пензы в деревню. Правда, до Мукоудёровки шабашники побывали ещё в двух деревнях, да так и не сторговавшись в цене, уехали дальше в погоне за «длинным рублём».

Наконец отряд достиг Мукоудёровки. Машина остановилась на «площади» в аккурат напротив сельской администрации.

Григорий вышел из машины первым, цепким взором окинул сонную, разморённую жарой деревню.

– Выгружайтесь! – скомандовал он студентам. – А я – в администрацию, договариваться!

Григорий и местное руководство на удивление быстро нашли общий язык. Кровник требовал ремонта, однако, рабочих нанимать было не на что. А тут голодные студенты пожаловали! Ну и руководство предложило: кормёжка, постой – за счёт деревни. Зарплата – картошкой и мясом. Шабашники на такие выгодные по тем временам условия согласились.

Разместили студентов в старом амбаре на краю деревни, поужинали они в местной столовой. Борщ со сметаной показался им райским наслаждением. Насытившись, студенты решили отправиться на прогулку, дабы ознакомиться с местными достопримечательностями.

Однако не успели студенты выйти из столовой, как их уже поджидали местные парни.

– Слыхали – работать приехали! – начал Пётр, негласный лидер мукоудёровской молодёжи.

Богданов понял: разговора не миновать, тем паче, что местные парни были в большинстве. Он сделал знак своим: спокойно, сам всё улажу.

– Да, так и есть, – подтвердил он. – В городе жрать нечего, полки магазинов пустые стоят. А, если продукты и появляются в продаже, то очереди выстраиваются километровые. Порой даже до драк дело доходит. Денег родителям на работе не платят…

– Стало быть, сейчас в деревне лучше, чем в городе? – не унимался дотошный Петруха.

– Лучше, – согласился Григорий. – Вы живёт натуральным хозяйством, а это сейчас очень выгодно.

Парень хмыкнул.

– Ладно убедил! Говорят: коровник ремонтировать будете?!

Григорий кивнул.

– И что много заплатят? – не унимался местный «профсоюзный лидер».

Богданов понял: по деревне прошёл слух, мол, своим платить руководство не хочет, а городским денег найдёт.

– По два мешка картошки на брата и по десять кило мяса.

Петруха удовлетворённо рассмеялся.

– Такого добра, как картошка, в Мукоудёровке полные подвалы! Ладно, работайте… Только девок наших не трогайте!!!

Григорий и Петруха пожали друг другу руки. Обе стороны облегчённо вздохнули, ибо ни та, ни другая не была настроена на серьёзный конфликт.

Весть о том, что приехали городские студенты, в тот же день разлетелась по деревне, переполошив молодых девушек. Засиделись они в Мукоудёровке, скучно им было женихаться с местными парнями. Тянуло в город – там настоящая жизнь! А тут за последние несколько лет такой случай подвернулся – цельный отряд студентов пожаловал!

Романтически настроенных девиц ничего не пугало: ни пустые полки городских магазинов, ни предполагаемое безденежье со студентами. Впрочем, деньги особо и в Мукоудёровке не водились. Правда, местные выкручивались, продавали продукты оголодавшим городским жителям.

Первый конфликт произошёл в клубе на танцах. Григорий и ещё несколько ребят из его команды отправились развлечься после напряжённого рабочего дня.

Не успели они войти в клуб, как среди девушек пробежался лёгкий шепот. Вера Телегина, которая считалась первой красавицей Мукоудёровки, тотчас положила глаз на бригадира. И заявила подругам:

– Моим будет! Никому не отдам!

Девушки в ответ только рассмеялись.

– Ты это своему Алексею скажи! – посоветовала ей Ирина Мальцева.

– Ой, ладно тебе! – отмахнулась Вера. – Сама-то в городе нажилась!

– Это точно… – подтвердила Ирина. Она недавно перебралась из Сурска в деревню к Настасье Мальцевой. Так в деревне и повелось называть её по фамилии старшей сестры. – Только Сурск наш, чуть больше Мукоудёровки!

– Да быть такого не может! – возмутилась Вера, теребя свою длинную косу, разметавшуюся по полной груди. – У вас там кинотеатр, кафе, ресторан. А здесь: ферма, свинарник, технические мастерские, школа, сельсовет… О, забыла! Ещё и клуб! Я тоже, может, хочу в туфельках по асфальту ходить, а не в галошах по коровьим лепёшкам пробираться!

Ирина, уже успевшая познать разочарование в любви, только покачала головой.

– Дело твоё… Накличешь на себя неприятностей… А вот и Алексей твой пожаловал.

В клуб вошёл рослый парень в компании двух друзей, он тотчас направились к девушкам. Один из них начал обхаживать Ирину, она отреагировала на такое проявление внимания достаточно холодно.

Тем временем студенты танцевали у сцены в сугубо мужской компании.

Вечер был в разгаре, когда ведущий по традиции объявил «белый танец». Вера всегда приглашала Алексея, но в этот раз она демонстративно направилась к Григорию.

– Разрешите вас пригласить? – обворожительно улыбнулась она. Разумеется, Григорий не смог устоять.