Сирдар подошел к корабельному сейфу, ключ от которого имелся только у него, и вставил в щель закодированную металлическую пластинку. Дверца плавно распахнулась. Внутри лежали пачки бумаг, несколько медалей и наград и плоская деревянная шкатулочка с выгравированными серебром инициалами С. Б.

Капитан положил ее на стол и с удовольствием ощутил знакомое тепло внизу живота. Открыв крышку, он уставился на блестящее орудие власти в бархатном углублении.

В прошлом подобным извращением баловались миллионы. Как правило, оно оказывалось безобидным, а в примитивных сообществах даже ценным. И не раз меняло ход истории в лучшую или худшую сторону.

— Знаю, ты — символ мужской силы, — прошептал капитан. — Но ты еще и оружие. Когда-то я тобою пользовался. Смогу воспользоваться и сейчас.

Воспоминание длилось долю секунды, но успело охватить годы. Капитан стоял возле стола, не шевелясь; в одно мгновение пошел прахом тщательный труд психотерапевтов. Перед Сирдаром распахнулись ворота памяти.

Мысленным взором он увидел бурные последние десятилетия. В те годы проявлялось все лучшее и худшее, что есть в человеке. Бей вспомнил, как, являясь молодым инспектором полиции в Каире, отдал первый приказ стрелять по бунтующей толпе. Пули были обездвиживающими, но два человека погибли.

Из-за чего вспыхнуло восстание? Он так и не узнал. Слишком много политических и религиозных движений возникло в Последние дни. Наступила эпоха великих преступников, готовых на любой риск. Им нечего было терять, ведь будущее предопределено. Большинство были психопатами, но некоторые — почти гениями. Сирдар вспомнил Джозефа Киддера, едва не похитившего звездолет. Что случилось с угонщиком, неизвестно. Порой капитану Бею приходила в голову кошмарная мысль: «А если один из спящих на самом деле…»

Принудительное сокращение численности населения; полный запрет на рождение детей после 3600 года; абсолютный приоритет созданию квантового двигателя и постройке кораблей класса «Магеллан»… Все это, вкупе с осознанием надвигающейся гибели, вызвало в земном обществе огромные волнения. И сейчас казалось чудом, что кому-то удалось покинуть Солнечную систему. Капитан Бей с восхищением и благодарностью вспомнил людей, посвятивших оставшиеся годы делу, об успехе или неудаче которого им не суждено было узнать.

Он вспоминал последнего президента мира, Элизабет Виндзор. Усталая, но гордая, она покидала корабль после визита с инспекцией, возвращаясь на обреченную планету. Оставались считаные дни до катастрофы. Женщине же судьба отпустила еще меньше. Бомба в ее космоплане взорвалась перед посадкой в космопорту Канаверала.

При мыслях о той трагедии капитана бросало в дрожь. Заряд предназначался «Магеллану», и лишь ошибка при расчете времени детонации спасла корабль. По иронии, оба соперничавших культа взяли ответственность на себя.

Джонатан Колдуэлл и его подсократившаяся, но все еще шумная компания последователей отчаянно твердили, что волноваться не нужно, Бог лишь испытывает человечество, как однажды испытывал Иова. Происходящее с Солнцем — временно, звезда скоро вернется в норму, и человечество будет спасено. Но если не верящие в Его милость вызовут гнев Господа, Он может передумать…

Культ Воли Божьей утверждал противоположное. Наконец наступит Судный день. Не следует пытаться его избежать. Нужно приветствовать его с радостью, ибо после Страшного суда достойные спасения будут жить в вечном блаженстве.

Так, исходя из разных предпосылок, последователи Колдуэлла и Воли Божьей пришли к одному выводу: человечество не должно бежать от судьбы. Все звездолеты необходимо уничтожить.

К счастью, вражда не позволила культам объединиться ради общей цели. После гибели президента Виндзор враждебность переросла в жестокое кровопролитие. Пошли слухи — наверняка от Всемирного бюро безопасности, хотя коллеги Бея в этом не признавались, — что бомбу подложила Воля Божья, а диверсию с таймером устроили последователи Колдуэлла. Не меньшей популярностью пользовалась и обратная версия; возможно, какая-то из них была правдивой.

Все это стало историей. На корабле о тех событиях слышали лишь капитан и еще десяток людей. Как странно, что миссия «Магеллана» вновь оказалась под угрозой саботажа!

В отличие от последователей Колдуэлла и культа Воли Божьей, сабры — люди высокообразованные и не подверженные фанатизму. Потому проблемы с ними могут оказаться более серьезными. Но капитан Бей считал, что справится.

«Оуэн Флетчер, человек ты неплохой, — мрачно подумал он. — Но мне в свое время доводилось убивать и пытать таких молодчиков».

Капитан гордился, что не получал удовольствия от этих действий. К тому же сейчас имелся способ их избежать.

На «Магеллане» появился новый преждевременно пробужденный член экипажа. Какое-то время он привыкал к реальности, как Моисей Кальдор год назад. Подобное нарушение графика допускалось лишь при крайней необходимости. По сведениям компьютера, лишь доктор Маркус Штайнер, бывший руководитель научного отдела Земного бюро расследований, обладал знаниями и опытом, к несчастью, потребовавшимися именно сейчас.

На Земле друзья часто спрашивали, почему он решил стать профессором криминологии. Штайнер всем отвечал одинаково: «Иначе пришлось бы стать преступником».

Криминологу понадобилась почти неделя, чтобы модифицировать стандартный энцефалограф из лазарета и отладить компьютерные программы. Тем временем четыре сабры, запертые в каютах, упрямо отказывались признать вину.

Оуэн Флетчер без особой радости наблюдал приготовления, затеянные ради него с товарищами. Аппаратура слишком напоминала электрические стулья и пыточные приспособления, богато представленные в кровавой истории Земли. Однако Штайнер со свойственной хорошему следователю фамильярностью быстро его успокоил.

— Оуэн, нет причин волноваться. Обещаю, вы ничего не почувствуете и не узнаете о данных мне ответах. Однако я услышу только правду. Вы умный и образованный человек; позвольте рассказать, чем мы будем заниматься. Удивительно, но это только поможет. Нравится вам или нет, ваше подсознание доверится мне и станет сообщником в нашем деле.

«Чушь, — решил Флетчер. — Неужели он думает, что столь легко одурачит меня!» Однако вслух лейтенант не произнес ни слова. Его усадили в кресло. Санитары застегнули кожаные ремни вокруг предплечий и пояса. Он не пытался сопротивляться. Двое самых рослых бывших коллег стояли рядом, старательно избегая взгляда Оуэна.

— Захотите пить или в туалет — скажите. Сессия займет ровно час; возможно, позже потребуется повторить разок-другой, но первая процедура самая длинная. Расслабьтесь и чувствуйте себя как дома.

Замечание выглядело чересчур оптимистично, но забавным не показалось никому.

— К сожалению, пришлось обрить вам голову. Электроды не любят волос. Вам завяжут глаза, чтобы избежать визуальных помех. Сейчас вы почувствуете сонливость, но останетесь в сознании. Мы зададим ряд вопросов. Есть три возможных ответа — да, нет, не знаю. Отвечать не обязательно: мозг сделает все за вас, а троичная логическая система компьютера распознает сообщение.

Солгать не получится. Если хотите попробовать — вперед! Эту машину изобрели лучшие умы Земли. Никому еще не удалось ее одурачить. Если ответ окажется неоднозначным, компьютер переформулирует вопрос. Готовы? Хорошо… Включаем запись… Проверка уровня на пятом канале… Запускаем программу.