Сохраняя полную секретность и нейтралитет, компьютер нумеровал и высвечивал реплики членов Совета. Лучшего способа воспроизводить мнения людей, желающих прийти к консенсусу, не придумали за два тысячелетия. Все находившиеся на корабле и на Талассе набирали сообщения с помощью семи кнопок маленьких клавиатур. Вводить необходимые комбинации не задумываясь учили каждого ребенка.

Лорен обвел взглядом собравшихся и с интересом отметил, что почти все держали руки на виду. Никто не сидел с отсутствующим взглядом, набирая приватное сообщение на спрятанной под столом клавиатуре. Однако в дискуссии принимало участие немало народа.

Кальдор постучал по столу.

— Мы обсуждаем не это решение, — заявил Моисей, — но оно взято на заметку.

— Отвечаю на пункт ноль ноль два, — вступил в разговор капитан Бей, вовремя вспомнив, что следует получить разрешающий кивок от председателя. — Вероятность составляет девяносто восемь процентов. Не удивлюсь, если шансы достичь Сагана-два окажутся выше, чем шансы Северного или Южного острова не уйти под воду.

Кто это, интересно… Конечно — Кингсли Расмуссен. Судя по всему, желания оставаться инкогнито у него нет. Высказал мысль, время от времени приходящую в голову почти каждому.

— Джентльмены, — раздраженно проговорил Кальдор, — отклоняемся от темы.

«Добавить что-нибудь? — задумался Лорен. — Нет, не хочу участвовать в этих дебатах: слишком много и плюсов, и минусов. Однажды придется выбирать между долгом и счастьем. Но не сейчас. Не сейчас…»

— Ваша сдержанность меня удивляет, — признался Кальдор. За две минуты на экране не появилось ни одной надписи. — Никто больше не желает высказаться на столь важную тему?

Он с надеждой подождал еще минуту.

— Отлично. Возможно, вы захотите продолжить дискуссию в неформальной обстановке. Отложим голосование. В течение последующих сорока восьми часов можете излагать мнения. Спасибо.

Он поймал взгляд капитана Бея. Тот с явным облегчением поднялся из-за стола.

— Благодарю, доктор Кальдор. Совет корабля окончен.

Сирдар Бей тревожно посмотрел на Моисея. Советник изучал экран, словно видел его впервые.

— Все в порядке, доктор?

— Прошу прощения. Вспомнил кое-что важное.

В тысячный раз блуждая по лабиринту собственного подсознания, Моисей действительно набрел на нечто стоящее.

Причиной стал пункт 021. «У талассиан нет серьезных неустранимых проблем».

Теперь Кальдор знал, почему ему снилась Килиманджаро.

Прости, Эвелин. Прошло много дней с тех пор, как я разговаривал с тобой в последний раз. Значит ли это, что твой образ угасает, а будущее поглощает все больше моей энергии и внимания?

Думаю, да. По логике, следует этому радоваться. Слишком долго цепляться за прошлое — болезнь, как ты часто напоминала. Но в душе я до сих пор не готов принять горькую правду.

За последние недели случилось многое. На корабле появилась зараза. Я называю ее «Синдром "Баунти"». Впрочем, мы ожидали подобного, но относились к опасности недостаточно серьезно. Теперь все по-настоящему. Но пока болезнь, надеюсь, не слишком запущена.

Часть экипажа хочет остаться на Талассе подольше и честно в этом признается. Нельзя их винить. Другие желают окончательно завершить миссию здесь и забыть про Саган-2. Мы не знаем, насколько сильна эта группировка. Она так и не раскрыла себя.

Через сорок восемь часов после Совета провели голосование. Оно, естественно, было тайным; не знаю, насколько можно доверять результатам: сто пятьдесят один голос за продолжение полета и шесть против. Четверо воздержались.

Капитана Бея исход порадовал. Он считает, что ситуация под контролем, но намерен принять меры. Сирдар понимает: чем дольше мы остаемся на Талассе, тем сильнее будет желание не улетать вообще. Единичные дезертиры его мало волнуют. Он заявил: «Если кто-то хочет уйти, я не стану держать». Но капитана беспокоит недовольство, распространяющееся среди остального экипажа.

Он ускоряет сборку щита. Сейчас, когда система работает в автоматическом режиме, мы планируем делать два подъема за день вместо одного. Если все получится, удастся улететь через четыре месяца. Об этом пока не объявлялось. Надеюсь, протестов не будет, как от новоталассиан, так и от кого-либо другого.

И еще одна вещь. Возможно, она не имеет значения, но мне кажется весьма интересной. Помнишь, мы читали друг другу рассказы, когда впервые познакомились? Чудесный способ узнать, как жили и думали люди тысячи лет назад, задолго до изобретения сенсорной или даже видеозаписи…

Когда-то ты зачитывала мне — о чем я совершенно забыл — текст про огромную гору в Африке со странным названием Килиманджаро. Я нашел его в архивах корабля и теперь понимаю, почему этот образ преследует меня.

Высоко на горе, выше линии снегов, была пещера. Внутри лежал замерзший труп крупной хищной кошки — леопарда. Никто так и не узнал, что делал леопард на такой высоте, столь далеко от обычного ареала.

Ты знаешь, Эвелин, я всегда гордился своей интуицией. Многие называли это тщеславием. Однако, похоже, она помогает мне и здесь.

Неоднократно случалось, что крупное и мощное морское животное выходило далеко за пределы естественной среды обитания. Недавно такое существо удалось поймать; оно напоминает огромное ракообразное. Похоже на морских скорпионов, живших на Земле.

Мы не уверены, разумны ли скорпы. Вопрос может выглядеть бессмысленным. Но это наверняка высокоорганизованные общественные создания, обладающие примитивными технологиями. Хотя, пожалуй, я загнул. Насколько удалось выяснить, они демонстрируют не больше способностей, чем пчелы, муравьи или термиты. Но масштаб их действий совсем иной. Он весьма впечатляет.

Самое важное — они открыли металл. Пока, судя по всему, используется он только для украшений, и единственный его источник — ворованные у талассиан вещи. Скорпы не раз портили ловушки тарнийцев для рыбы.

Недавно один выполз по каналу в центр морозильной установки. Сперва мы наивно предположили, что он искал пищу. Однако ее полно и там, откуда он пришел, — в радиусе как минимум пятидесяти километров.

Хотелось бы знать, что скорп делал столь далеко от дома; чувствую, ответ на этот вопрос может оказаться важным для талассиан.

Сумеем ли мы его найти, прежде чем начнется долгий сон на пути к Сагану-2?

Едва войдя в кабинет президента, капитан Бей понял — что-то не так.

Обычно Эдгар Фаррадайн приветствовал его по имени и доставал графин с вином. На этот раз ни вина, ни обращения «Сирдар» не было. Лишь короткое предложение присесть.

— Я получил тревожные новости, капитан Бей. Если не возражаете, к нам присоединится премьер-министр.

Капитан впервые слышал, чтобы президент сразу переходил к делу, в чем бы оно ни заключалось. Встречаться в кабинете Фаррадайна с премьер-министром Бею также не доводилось.