— Кто это? — Голос у женщины был низкий и неприятный.

— Пленница и, в ближайшее время, наша гостья.

— Чья пленница?

— Господина. Мне отдали ее на поруки.

— Ага, на поруки! — подумала девушка. — В качестве подарка.

— И надолго? — Спутница Иймы окинула её придирчивым взглядом.

— Если господин не передумает, то насовсем.

— Как Вас зовут, любезнейшая? — Женщина поджала губы.

— А отвечать обязательно? — буркнула принцесса.

— Как хотите. — Кулан отстранил от неё одного из маргинов и взял под руку. — Но, по-моему, имя — это не секрет.

— В таком случае, Стелла.

— Ой, а она хорошенькая! — взвизгнула Ийма. — Как же тебе повезло, кузен! А какие детки будут! Не такие, как у тёти Лиры и дяди Хайкеса, хотя бы кровь исправится…

— Не смей плохо отзываться о моём отце! — резко оборвал её Кулан. Лицо его побледнело; губы подёргивала гневная судорога. — Сколько раз тебе повторять, чтобы ты не смела распространяться о наших семейных делах при посторонних!

— Так я правду говорю, — растерянно пробормотала добисска.

— Ты у меня сейчас получишь!

Он сделал шаг к Ийме. Девушка отшатнулась и поспешила спрятаться за спиной второй женщины.

— Думай, что говоришь, Ийма! — сухо и неприветливо сказала её пассивная спасительница. — Порой мне кажется, что ты вовсе не думаешь.

Ийма обиженно насупилась и убежала наверх.

— Тётя, пожалуйста, позаботься о ней, — Кулан указал на принцессу. — Подыщи ей что-нибудь из одежды, вымой — словом, приведи в надлежащий вид.

— Хорошо. Дай мне в провожатые одного из твоих головорезов.

— Может, всё-таки обоих?

— Нет, хватит одного. Неужели ты сомневаешься в способностях своей тётки? — Она хрипло рассмеялась, рассмеялась так, как, по мнению Стеллы, должна была смеяться настоящая ведьма.

— Ты пойдёшь с госпожой Ульцией наверх, а ты свободен. — Маргин наугад выбрал конвоира для принцессы и, бросив на неё пристальный взгляд, лишённый, в прочем, определенного выражения, быстро пересёк холл и скрылся за одной из дверей.

— Пойдём, пойдём, милая! — Ульция тронула девушку за плечо.

Стелла покорно сделала несколько шагов, даже занесла ногу на первую ступеньку лестницы, но потом передумала. Резко развернувшись, она сначала ударила сведёнными локтями в живот конвоира, а потом дала ему под дых. Но воспользоваться его плачевным положением она не успела.

— Игра не по правилам, девушка! — Ульция легко заломила ей руки, прижала к перилам лестницы. — Только попали в дом — а уже заводите свои порядки.

Принцесса стиснула зубы и, приложив к этому все свои возможности и усилия, освободила руки.

— Не хватало, чтобы какая-то маргинка вздумала меня учить! — свысока буркнула она.

— А почему бы мне ни проучить распоясавшуюся девчонку?

Ульция предприняла ещё одну попытку утихомирить пленницу, но девушка увернулась и, перемахнув через перила, бросилась к выходу. Ульция и не оправдавший надежд командира маргин поспешили за ней.

Почувствовав, что так просто ей не уйти, Стелла поикала глазами предмет, который мог бы сойти за оружие, и остановила выбор на медном подносе со стоявшей на нём кадкой с цветком. Статуэтка, конечно, пригодилась бы больше, но и горшок сойдёт.

Озираясь по сторонам, словно дикий зверь, принцесса медленно отступала к стене. Решив, что терять ей всё равно нечего, а промедление — смерти подобно, она метнулась к заранее выбранному оружию и резким движением вырвала из-под кадки поднос. Прицелившись, девушка метнула его в маргина и, не удержавшись, завизжала от радости, когда тот попал в цель. Да ещё как попал! Маргин рухнул на пол, как подкошенный.

— Вот стерва-то! — эмоционально выразила свое мнение Ульция.

Она расстегнула пояс и скрутила из него петлю. Принцесса угрюмо наблюдала за её действиями. Несомненно, эта петля предназначается для её шеи. Но она ошиблась — Ульция использовала пояс вместо кнута. Просвистев в воздухе, он обвился вокруг запястья Стеллы, и потерявшая равновесие девушка упала на пол. Тяжёлое тело Ульции пресекло все её попытки к бегству. Маргинке понадобилось всего несколько минут для того, чтобы намертво зафиксировать руки принцессы.

— У тебя тут какой-то шум, тётушка. Моя помощь не требуется? — Силуэт Кулана возник на фоне ярко освещённого вечерним солнцем дверного проёма.

Его взгляд скользнул по холлу и, как ни странно, остановился не на эффектной группе на полу, а на беспомощно державшимся за голову маргине.

— Разжалован, — коротко бросил он и указал раненному на дверь. — Прислать сюда охрану! Человека четыре из отряда Бьеда.

Между тем, Ульция подняла упирающуюся Стеллу на ноги и потащила к лестнице. Зрелище было настолько забавным, что Кулан не удержался от смеха.

— Ещё бы, Вам-то смешно! — бессильно бесилась принцесса. — А я всё равно убегу!

— Может быть, но не сегодня.

Он попросил тётю остановиться и подошёл к пленнице.

— Я не сомневаюсь, Ваше высочество, что Вы умны, поэтому, взывая к Вашему здравому смыслу, во избежание неприятностей, хочу предостеречь Вас от дальнейших попыток бегства. — Кулан говорил спокойно, даже почтительно. — Согласитесь, Ваше нынешнее положение незавидно, но при выполнении некоторых условий с Вашей стороны я готов пойти на большие уступки.

— Мне не нужны Ваши поблажки! — огрызнулась девушка и отвернулась.

— А как же Ваши руки? Согласитесь, есть разница между связанными руками и соломой вместо подстилки и возможностью безо всяких помех выспаться на кровати.

— И? — Стелла обернулась и пристально посмотрела на него.

— Вы пойдёте с Ульцией, сделаете всё, что она скажет, и будете наслаждаться прелестями цивилизации. Как видите, я не собираюсь держать Вас в клетке, — рассмеялся Кулан.

— А это ещё неизвестно.

Принцесса безропотно поднялась вместе со своими провожатыми наверх (Кулан предпочёл проследить за её «благонамеренным поведением»), миновала несколько проходных комнат, свернула в коридор и остановилась перед массивной дверью.

Не выпуская из рук конца связывавшего руки девушки пояса, Ульция открыла дверь и втолкнула принцессу внутрь.

— А Вам туда пока рано, племянничек, еще успеете! — визгливо хихикнула она, захлопнув за собой дверь.

Комната была большая, но не обремененная мебелью: кровать без полога (мера предосторожности?), стул, кресло, прикреплённый к стене столик, высокий дутый комод и зеркало. В углу, за ширмой стояла полная тёплой воды ванна.

— Ну! — Ульция развязала ей руки и указала рукой на ширму.

Принцесса фыркнула и недоверчиво посмотрела на ванну.

— Это мне?

— А кому же? Раздевайтесь и марш в воду! Мыло там есть, полотенце тоже. Грязные вещи повесите на ширму; чистая одежда сложена стопочкой на табурете. Я Вас оставлю на час — так что, плескайтесь на здоровье.

Ульция боком вышла из комнаты, не забыв запереть дверь на ключ.

Первым делом Стелла, конечно, бросилась к окну, но решётки, отсутствие дерева и высота несколько охладили её тягу к бегству.

Принцесса осторожно подошла к ванне и потрогала воду рукой — тёплая, приятная. Немного подумав, она разделась и блаженно окунулась в согревающую жидкость. Бегство, конечно, бегством, но и помыться не помешает.

После ванны последовал сытный ужин, принесённый чернявой служанкой в сопровождении двух угрюмых маргинов. Девушка пару раз пыталась заговорить со служанкой, но та упорно молчала.

Эта служанка заходила к ней несколько раз за день, обычно три раза: утром, днём и вечером — но не выказывала особого расположения к беседе. Как-то вечером служанка пришла ещё раз, чтобы застелить пленнице постель. На этот раз старания принцессы обернулись успехом: служанка сделала вид, будто она искренне верит в обморок девушки и не замечает её хитрых поползновений.

Задумка с обмороком удалась, и принцесса без особых проблем выбралась из комнаты. Но она не учла одной мелочи — того, что её охрана состояла не из двух, а из четырёх человек и что оставшиеся двое спокойно играли в карты в одной из проходных комнат, скрытые от глаз старым шкафом.