Ей нравилось стоять так, глядя на своего тюремщика, балансирующего на тонкой грани между жизнью и смертью. Этот человек был объективно сильнее её, но теперь покорно ждал её решения.

Маркус снял с головы капюшон накидки-невидимки, чем до смерти напугал и без того сбитых с толку часовых (тех, кто по его милости временно был лишён трудоспособности), пришлось еще раз их оглушить.

— Почему ты не убьёшь его? — удивленно спросил принц, забрав у Кулана оружие.

— Он нам пригодится в качестве гарантии нашей безопасности.

— Хочешь взять заложника? — покачал головой Маркус.

— Ну да. Нам нужно как-то выбраться из Добиса, а если он будет с нами, они нас не тронут.

— А что потом?

— Разумеется, я не потащу его с собой. После городских стен он мне не нужен. Будь любезен, приведи лошадей.

Принц покачал головой и снова накинул на голову капюшон накидки-невидимки.

Охотник и жертва, по иронии судьбы поменявшиеся местами, остались одни на полутёмной площади.

— Помните, я говорил Вам, что Вы отрубите мне голову? Что ж, можете приступать. Приятное занятие, не так ли?

— Да, Вы оказались провидцем. А теперь мы с Вами совершим небольшое путешествие.

— В Лену? Нет уж, увольте!

Он ухватил её за уставшую держать меч навесу руку. Но завладеть мечом ему не удалось — девушка пустила в ход кинжал, вонзив его в руку нападавшему. — Если Вы надумали бежать, убейте меня прямо здесь, — прошептал Кулан; он сидел, прислонившись спиной к одному из изваяний у входа во дворец Маргулая, не сводя взгляда с бывшей пленницы. — Хозяин поручил мне стеречь Вас, и если Вы сбежите, меня ждёт ужасная смерть. Согласитесь, за своё обращение с Вами я заслужил право быстро закончить свои дни.

— Я никого не убиваю без необходимости.

Вернулся Маркус с лошадьми, и вскоре площадь, и маргинский командующий остались далеко позади: Стелла передумала, решив не брать его с собой, справедливо рассудив, что это слишком опасно для таких неопытных вояк, как они с принцем.

К счастью, несмотря на поздний час, городские ворота были не заперты, а подъёмный мост — опущен. Очевидно, ожидали приезда Маргулая.

Выехав из города, девушка обернулась и увидела нестройный ряд мигающих огней на дороге. «Погоня!» — моментально пронеслось у неё в голове.

Казалось, время бежало медленнее копыт лошадей. Бешеным галопом они неслись по берегу Круговой реки.

На месте слияния Круговой реки и реки Фен их настигли маргины. Отчаянно маневрируя, пытаясь избежать сражения с превосходящим противником, принцесса неожиданно оказалась лицом к лицу с Куланом. Отступать было некуда: девушка ни на минуту не сомневалась в том, что он убьёт её, если она не сделает это первой. А если не убьёт, то посадит в настоящую сырую темную клетку с крысами, откуда ей будет не выбраться даже с плащом-невидимкой Маркуса.

Но, похоже, он предпочёл убить её или, по крайней мере, ранить — о каких миролюбивых намерениях можно было говорить, если клинок меча разрезает воздух возле твоего бока?

Благодаря природной гибкости Стелла сумела увернуться от удара и скользящим движением исподтишка нанесла свой.

Она даже не ожидала, что всё закончиться так быстро: Кулан вздрогнул и ухватился за бок. Девушка ждала, что он выпрямиться, но он этого не сделал, подтвердив ее догадки о серьезности ранения.

— Оставляю Вас в руках Миралорда и Мериада, — пробормотала принцесса и пустила Лайнес галопом, решив искать спасения в объятьях темной ночи. Ей самой не помешало бы заступничество Миралорда.

Чтобы дать лошадям отдохнуть после утомительной многочасовой игры в кошки-мышки, друзья остановились в устье Сафе (именно так по всем правилам географии следовало именовать реку, в среднем течение которой выделяли раздвоенные рукава Круговой реки); напротив темнели развалины Ленса. Чуть выше по течению был знакомый Маркусу мост.

За спиной блестели прозрачные воды озера Фаэр; долетали отголоски водопада Большой Дикс. На память почему-то пришла старинная песня о необыкновенно красивой девушке, утопившейся когда-то в озере.

— Нужно набрать воды и привести себя в божеский вид, — сказал Маркус.

— Тебе не кажется, что это преждевременно?

— Что именно?

— Расслабляться. Сомневаюсь, чтобы маргины так быстро от нас отстали.

— После того, как ты отправила на тот свет их командующего? — усмехнулся принц.

— С чего ты взял, что я его убила?

— Стелла, а ты сама как думаешь?

— Да, он выглядел не лучшим образом, но был еще жив.

— Вот именно, еще! Ты ведь глубоко меч всадила, ударом Эрика, верно?

— Не знаю, я в терминах не разбираюсь, я наугад колола.

— Да мертвый он, успокойся! Если так, его подручные весь день, а то и три потратят на его проводы. Мы же воспользуемся поминками как неожиданно подаренной передышкой.

— Ну, как знаешь…

Позавтракали. Пока Стелла уничтожала немногочисленные следы их пребывания на берегу озера, принц съездил на разведку. Убедившись, что всё в порядке, они свернули на юго-запад, под своды деревьев. Лес был не таким густым, как Леса чёрных сваргов; среди мхов и лишайников росли кисло-сладкие ягоды, которые так нравились принцессе, да и малинников было предостаточно.

— Как ты думаешь, сваргов здесь нет?

— Наверное, есть, но не думаю, что много. Жители Монте почти со всех содрали шкуры, — рассмеялся Маркус.

— А Ленс? — в сомнении покачала головой девушка. — Ведь он опустел именно из-за сваргов.

— Это было давно.

— Знаешь, аппетиты у них за сто лет не изменились.

Как известно, стоит вспомнить о ком-то, как он появится — на дорогу вышел сварг.

Принцесса напрягла память, чтобы вспомнить заклинание смевалов; Маркус торопил её, с тревогой наблюдая за собирающейся поодиночке стаей. Наконец девушка вспомнила нужные слова и произнесла их. Но сварги не ушли, а лишь расступились.

Чуткий слух Лайнес уловил какой-то звук. Она испуганно прижала уши и захрапела. Девушка собрала поводья, намотала их на руку и обернулась. Чутьё лошадь не подвело — по тихому шипению и шелесту травы принцесса догадалась, что их окружают змеи.

— Скачи вперёд, не останавливайся! — крикнула Стелла.

И как раз вовремя: сотни змей выползли из травы. Вслед за ними осмелевшие сварги пустились в погоню за ускользающей добычей.

Размышляя об этом неприятном инциденте, принцесса поняла, что Маргулай сумел ослабить заклинание смевалов при помощи более сильного колдовства. И сделано это было с одной единственной целью — исправить недочеты временно потерявших след маргинов.

Стоило им остановиться, порадовавшись, что сварги отстали, как из леса вышли новые хищники. Сварги нападали неохотно, предпочитая издали огрызаться. После нескольких кровопролитных коротких стычек они ретировались. На этот раз насовсем.

— Странно, — Стелла удивлённо проводила их глазами. — Если Маргулай приказал им убить нас, они бы не ушли.

— Вероятно, они действовали не по его указке. Скорее всего, просто хотели пообедать нашими лошадьми.

— Если сварги голодают, то этому может быть всего одно объяснение — в лес Шармен вернулась Снейк.

Листва тревожно зашелестела, девушке показалось, что она явственно слышит её шёпот: «Не ходи, не ходи дальше — там смерть!».

На берегу озера Хири они обнаружили ферму с большим огороженным выгоном. Из высокой кирпичной трубы шёл дым; медленно вращалось колесо водяной мельницы.

Дорога свернула к выгону, оказавшись зажатой в тиски добротной оградой. Везде было чисто, всё было сделано аккуратно, на совесть — чувствовалась рука заботливого хозяина.

Принцесса остановилась возле мельницы. Ей нравилось смотреть на то, как бурлит вода под скрипучим колесом, нравилось гладкое зеркало той же самой воды перед плотиной. От всего этого веяло размеренностью и спокойствием; хотелось спешиться и остаться здесь, если не навсегда, то на долгое время. Она поборола в себе это желание и поехала дальше.