— Разумеется, ведь раньше на тебе не было боевой раскраски, — Маркус рылся в седельной сумке. — Я тебе сразу сказал: подожди еще неделю, пусть рана полностью затянется.
— Но с этой мазью и так не плохо. Скоро выпадет снег, и мы вовсе не выберемся к людям, так что о какой неделе ты говоришь? Надеюсь, когда мы окажемся по ту сторону Мандин, я хорошенько высплюсь.
— Я тоже на это надеюсь.
Принц стреножил лошадей. Когда он вернулся, принцесса полулежала в той же позе, закрыв глаза.
— Ты, часом, не заснула?
Стелла покачала головой:
— Нет, просто думаю.
— И о чём? — Он собрал немного хвороста и, стараясь не думать о ноющей боли в боку, разложил костер.
— О том, что когда мы вернёмся, я, пожалуй, отправлюсь в новое путешествие.
— И куда же ты поедешь? — Маркус подвесил над костром походный котелок и отошёл, с удовольствием осматривая свою работу.
— В Санину или Мари и проведу там несколько чудесных недель.
— Я же говорил, опять будешь отдыхать! Вот что, соня, встань и займись обедом — между прочим, сегодня твоя очередь готовить.
— А он и рад! — буркнула девушка, неохотно приняв вертикальное положение. — Ты всегда скажешь что-нибудь приятное!
— Всегда к Вашим услугам, Ваше высочество!
— Дурак! — с чувством протянула Стелла, склонившись над котелком. — И не надоедает же!
Как-то странно было вокруг, будто они забрались куда-то к заоблачным вершинам на краю земли — обычно на склонах гор ютятся деревеньки, чьи суровые, немногословные жители из года в год пасут в округе овец. Но здесь не было ни деревень, ни овец. Кое-где, правда, попадались следы кострищ, но людей не было.
Во время очередного привала принцесса забралась на выветренный пригорок и, приставив ладонь к глазам, попыталась различить внизу, среди обломков горной породы и оголенного осенью кустарника, хоть какие-то признаки жизни — ничего. Только лес, там, далеко, но до горизонта.
— Что ты там высматриваешь? — Принц с интересом заглянул ей через плечо.
— Своих подданных.
— Хочешь вытянуть ноги перед очагом? Признаться, я сам об этом мечтаю.
— А я мечтаю увидеть людей, — чуть не ответила она, но вместо этого сказала: — А я пытаюсь убедиться, что мы не одни посреди этого пустынного королевства.
— Стелла, тебе не кажется, что ты несешь полнейшую чушь?
— Не большую, чем ты. — Она кожей ощущала безграничную пустоту вокруг. Безбрежную нетронутую пустоту, пугающую и восхитительную одновременно.
А был ли когда-нибудь населен этот край, или сварги решительно ничего не изменили в формировании окружающего ландшафта? Или же время способно и не на такое?
— Мертвая прекрасная страна, — прошептала Стелла, отведя глаза от полосы леса на горизонте. И будто бы человек здесь — чужой…
— Что? Прости, я не расслышал.
— Ничего, не обращай внимания.
Разумеется, тут и не должно быть человеческого жилья, так что нечего его и искать. Не искала же она дровосеков в Лесах черных сваргов! Ничего, пройдет время — и над этими местами снова завьется дымок.
Смерив на глаз расстояние, отделявшее их от вершины, Стелла приободрилась и бросила принцу:
— Ну, что, давай перевалим за хребет сегодня — мне не терпится увидеть родное небо.
Последний переход дался им нелегко, но игра стоила свеч — с вершины открывался умопомрачительный вид на долину, «живую» долину.
Пока принцесса наслаждалась красотами природы, Маркус прошёл вперёд, чтобы разведать дорогу.
— Нам, как всегда, не везёт, — сказал он по возвращении. — Нас поджидает неприятный сюрприз.
— Что за сюрприз? Если это сварги или иренды, не стоило меня беспокоить.
— Нет, это не они. Там пропасть ярда три в ширину.
— И что, нельзя никак перебраться на ту сторону? — Принцесса огляделась в поисках хоть какой-нибудь строительного материала — слишком высоко, здесь ничего не растёт, да и дышится с трудом, будто на грудь давит тяжелый камень.
Принц пожал плечами:
— На первый взгляд — нет, но я не до конца ее осмотрел, может, дальше она сужается.
Взяв лошадей под уздцы, они медленно направились к неожиданно возникшему на их пути препятствию, гадая, как перебраться на ту сторону. Можно, конечно, рискнуть, но у них не было уверенности, что лошади благополучно преодолеют расщелину — все-таки это высота, здесь свои законы, и у них может просто не хватить сил. Еще и камни, скользко — слишком рискованно!
Трещина была серьезная, так что нечего было и думать о ребяческих выходках. Разделившись, они разъехались в разные стороны, чтобы лучше осмотреть ее и — кто знает, вдруг повезет! — отыскать узкое место.
— О боги, как болит голова! Никогда больше не заберусь в горы! — Стелла в очередной раз измерила глубину расщелины при помощи камушка, послав его носком сапога в темную пасть горы. Холодно, отмерзали уши и нос, за ними грозили последовать кончики пальцев. Она в который раз согрела дыханием побелевшие суставы и бросила взгляд вниз, в сужающуюся темноту. И тут ей показалось, что там что-то блестит. Не поверив глазам, Стелла внимательнее вгляделась в безжизненные камни — нет, со зрением у нее все в порядке, там действительно что-то блестело.
— Маркус, Маркус, иди сюда! — Намотав поводья на руку, она опустилась на колени у края пропасти. Теперь девушка ясно видела, что предметы, привлекшие ее внимание, — это золотые слитки, аккуратно уложенные в рукотворных углублениях на расстоянии чуть больше вытянутой руки от уровня земли.
— Ты что-то нашла? Она сужается? — Энтузиазм Маркуса испарился при виде все такой же широкой расщелины.
— Вот. — Стелла указала на свою находку. — Как ты думаешь, чьи они?
— Может быть, горных троллей? — предположил принц. — Или контрабандистов. В любом случае лучше оставить их там, где они есть.
— А я и не собиралась их брать, просто решила тебе показать.
Принцесса поднялась на ноги и несколько раз глотнула ртом воздух, чтобы избавиться от очередного приступа головокружения.
— А у тебя как?
— А, — махнул рукой Маркус, — не меньше двух футов — и все тут!
— Два фута, это уже хорошо. А еще лучше — фут.
За тем местом, где Стелла нашла клад, расщелина сужалась и, еще немного помучившись, они нашли-таки более-менее безопасное место.
— И почему эти тролли не догадались построить мост, не перебросили через расселину какое-нибудь дерево? — Вроде бы расстояние небольшое, но все равно страшно — вдруг поскользнешься? И она колебалась.
— Потому что здесь нет деревьев.
— Значит, нам придется прыгать. По отдельности, разумеется.
— По отдельности с кем?
— С тобой, разумеется!
Принцесса ласково погладила лошадь по голове:
— Не подведи!
Убедившись, что под ногами у Лайнес устойчивая опора, девушка села в седло и, помолившись, пришпорила лошадь. Обе благополучно приземлились на той стороне.
— Теперь расшевели своего лентяя, — крикнула Стелла. — Хочешь, я тебе помогу?
— Спасибо, не надо, — пробурчал принц. Былое, казалось, забытое дружеское соперничество вспыхнуло с новой силой.
Ожидания принцессы не оправдались: Маркус и Лерд, как и она, преодолели препятствие с первого раза.
— Не ушибся? — хихикнула девушка.
— Да ну тебя! Вечно ты меня подкалываешь!
— Взаимно, — улыбнулась она.
Глава IX
Резкий толчок — лошадь неожиданно встала — заставил Стеллу очнуться от глубоких раздумий. Думала она в последнее время много, будто старалась наверстать упущенное за всю свою «бесцельно прожитую жизнь».
Лайнес замерла; прижатые к голове уши нервно подрагивали.
— Что случилось?
— Не знаю. Ее что-то сильно напугало.
Принц, нахмурившись, осмотрелся — вроде бы ничего, но Лайнес научила их доверять ее чутью.
— Что бы это ни было, похоже, оно впереди нас.
Теперь уже обе лошади нервно дёрнулись и, прядая ушами, подались назад.
— А я полагала, все неприятности остались позади. Как ты думаешь, что это?