— Зато теперь мы знаем, что Наамбра служит Маргулаю, — заметил Маркус. Уж он-то вздохнул с облегчением.

Пристраивая лук, Стелла обнаружила мешок с провизией, аккуратно привязанный позади седла. Принцесса улыбнулась и помянула добрым словом Амиру.

Змеи упругих веток сплелись над узкой полоской дороги, терявшейся в густой желтеющей без света траве.

Леса чёрных сваргов были темны и пустынны; угрюмые ряды деревьев тянулись до Дикса. Потерять дорогу и заблудиться здесь было так же просто, как открыть утром глаза.

Давным-давно, когда хозяева этих мест, дикие сварги, жили только вокруг Глубокого болота, лиэнцы проложили через лесные дебри множество дорог, прорубили широкие просеки, попытавшись хоть как-то приспособить к жизни девственную природу. Среди лесов появились скромные поселения, причем, не только вблизи городов. Предпринимались многочисленные, в большинстве своем удачные, попытки ведения сельского хозяйства на отвоеванных у природы участках. Но с тех пор, как чёрные хищники совершили набег на западные территории, дороги заросли, на месте былых трактирчиков и одиноких ферм вырос лес.

Эти места обладали особым духом, жили по собственным, порой пугающим законам. Солнце в них было редким гостем и, соответственно, не баловало местную растительность, зато опасных хищников было в избытке, даже в переизбытке.

И здесь же, посреди древних лесов находился «Последний приют мертвецов» — храм Мериада в Джисбарле.

Ехали вчетвером: неподалёку от Ренга друзья догнали фургончик лудильщика, вместе с семилетней дочкой направлявшегося по делам в Арги. Немного поколебавшись, Стелла решила, что лучше будет поехать вместе с ними. Во-первых, так намного спокойнее: если им встретятся сварги, вчетвером будет легче обороняться. Во-вторых, общество Маркуса уже порядком наскучило, безумно хотелось поговорить с кем-то ещё. А, в-третьих… в-третьих, дорога в Добис и дорога в Арги до определенного места совпадали, так что до развилки можно было спокойно ехать вместе.

Казалось, в фургончике Эшата хранился запас еды, по крайней мере, недели на две, хотя дорога до Арги занимала не больше недели. В прочем, продукты даром не пропадали, полностью замещая отсутствие трактиров.

Вся компания расположилась в фургончике: несмотря на тряску, тут было куда уютнее, чем в сёдлах. Они сидели здесь от рассвета до заката, беседуя о том, о сём, от нечего делать поглощая в огромных количествах солёную сёмгу, вяленое мясо, ржаные хлебцы, румяные яблоки, печёную картошку и запивая всё это то водой, то разбавленным сидром.

Эшат оказался хорошим собеседником и благодарным слушателем. Он много рассказывал им о маленькой ферме у истоков Ренга, где он родился и жил вплоть до женитьбы. Потом, по семейным обстоятельствам и ввиду изменения рода занятий, он вынужден был переехать в Арги. В Ренге он по-прежнему бывал по делам, хотя в последнее время старался заезжать туда как можно реже.

— Дурное место стало, а люди такие прижимистые, что иногда просто зло берёт! — сетовал Эшат. Он даже не догадывался о социальном статусе своих спутников, поэтому часто изливал в беседах душу.

— Да, — с готовностью подтвердила принцесса, — есть города и лучше. Мы там недавно были…

— Не стоило и заезжать туда. Там живут одни безумцы, фанатики, отвергшие настоящих богов.

— А как обстоят дела в Арги?

— В каком смысле? — не понял Эшат.

— В смысле фанатизма.

— О, об этой заразе у нас и не слышали! Городок у нас тихий, люди заняты делом и не носятся по площадям, выкрикивая всякую бессмыслицу.

— Далеко ещё до развилки? — поинтересовался Маркус.

— Смотря, до какой, — улыбнулся Эшат. — На этой дороге целых три развилки.

— Я имел в виду Вашу.

— Денёк остался, не больше. А сами вы куда едете?

Этот вопрос был задан впервые и вызвал некоторое замешательство.

— В Монтере, к тётке, — Стелла ответила первое, что пришло ей в голову. Правда в данном случае была неуместна.

— Тогда вам ещё далеко ехать! — присвистнул Эшат. — Да и дорога, между нами, дрянь. Всё больше и больше будет загибать вправо, к Глубокому болоту. За ней давно никто не ухаживает, поэтому даже не знаю, доедете ли вы.

— А можно как-нибудь попасть к озеру Фаэр, желательно быстрее?

— Зачем Вам? — как-то странно прищурился Эшат. Кажется, у него появились смутные подозрения.

— Да так… — замялся Маркус. — Много слышал об этом озере, решил посмотреть. Там ведь кто-то живёт?

— Живут, отчего же не жить! — Эшат успокоился; вернулся его прежний доброжелательный тон. — Там и пара трактиров есть, только эль в них разбавленный. На первой развилке свернёте направо, на второй — налево. Потом спросите в Джисбарле — всё равно придётся через него ехать. Дороги здесь такие…

Сидевшая на козлах Элла потянула отца за рукав.

— Ну, что там ещё? — недовольно буркнул Эшат. Он начинал засыпать и меньше всего хотел сейчас столкнуться лицом к лицу с какой-нибудь проблемой.

— Там девочка, папа. Она плачет.

— Какая девочка? — Эшат помог дочке забраться внутрь фургона, а сам занял её место.

— Ну и малышка! — присвистнул он, разглядывая прикорнувшую на обочине девочку-подростка. — Да через пару лет её и замуж выдавать можно!

При звуке его голоса девочка вздрогнула и перестала плакать. Большие испуганные глаза впились в лицо Эшата, всё её хрупкое тельце напряглось, словно готовясь к прыжку.

— Гляньте, да она к дереву привязана! — Эшат указал на толстую верёвку, грубо врезавшуюся в ногу девочки чуть пониже колена. — Откуда она здесь? У нас ведь нет работорговли…

Все трое слезли на землю и принялись рассматривать пленницу. Она вела себя, как пугливый зверёк, беззвучно плакала, закрыв лицо руками. Чумазая, костлявая, в дешевой одежде, плохо защищавшей от холода, девочка действительно походила на рабыню. Но каким ветром ее занесло в Лиэну, в такую глухомань?

Ветер, забросивший сюда испуганную юную жертву, не заставил себя ждать.

— Папа, там! — раздался испуганный голос Эллы.

Стелла обернулась быстрее всех и быстрее всех увидела отряд всадников, во весь опор скакавших к ним со стороны Ренга.

— Чует моё сердце, они так погоняют лошадей не для того, чтобы пожелать нам счастливого пути, — уже на ходу бросила принцесса Маркусу.

— Да, серьёзные товарищи!

Друзья поспешно отвязали лошадей от фургона, почти запихнули внутрь опешившего Эшата, поручив управлять повозкой более сообразительной Элле.

Девочка изо всех сил стегнула мулов, и фургон резко сорвался с места. Все же слишком медленно, для того чтобы уйти от погони.

Стелла и Маркус скакали чуть впереди фургона. Подстраиваясь под движения лошади, принцесса пыталась развернуться, так, чтобы, если потребуется, воспользоваться луком. Её ужасно трясло, держаться было не за что, теперь она в полной мере могла оценить удобство конструкции седла Миранды.

— Тут тропинка! — крикнул Маркус. — Думаю, она идёт параллельно дороге. Если так, то нам лучше свернуть, чтобы дать дорогу фургону.

На полном скаку они врезались в переплетение веток кустарника и, перестроившись по одному, понеслись по тропинке.

— Ну, что там?

— Плохи наши дела: у них свежие быстрые лошади. — Принцесса придержала коня и осторожно отвела в сторону закрывавшие обзор ветки. — Они близко, но нас, похоже, не видят. Пока не видят. Мы тут столько шума поднимаем, — усмехнулась она, — что и глухой услышит.

— А если серьёзно?

— Если серьёзно, то я боюсь за Эшата и его дочурку. Фургон еле тащится, а мулы уже выбиваются из сил. Им бы выбросить оттуда все бочки…

— Эшат не выбросить. Сколько их там, этих охотников?

— Точно не знаю. Отсюда мне видно около дюжины, но, может, их и больше.

— Думаю, ты не станешь возражать, что принимать бой — бессмысленно. Пора спасать наших друзей.

— Как спасать? Разве что избавиться от фургона.