— Подожди, там, кажется, поляна. Остановимся и распряжем мулов.

Тропинка не сразу выходила на открытое пространство, делая небольшой крюк по его периметру. Саму поляну окружали заросли колючего кустарника. Принц хотел вылететь на неё на полном скаку, но принцесса вовремя дёрнула его за рукав.

Недоумевая, он вопросительно посмотрел на неё. Вместо ответа Стелла указала на поляну. При въезде на неё замер фургон Эшата, в нескольких местах пронзённый стрелами. Возле него толпились какие-то люди. Ни Эшата, ни его дочки нигде не было видно.

Один из преследователей разрезал ножом материю, которой был обтянут фургон, и вытащил бочонок с элем.

— Эй, Мартс, залезь-ка внутрь и посмотри, что там ещё есть, — скомандовал он.

Худощавый парень, напоминавший щепку, быстро спрыгнул с лошади и залез в фургон.

— Тут полно еды, капитан, хватит на то, чтобы хорошо поужинать всей компанией! — весело крикнул он, потрясая начатым бочонком эля.

— А драгоценностей там нет? — нахмурился командир.

— Только кошелёк на поясе у этого типа.

— Жалко! — разочарованно протянул капитан, принимая из рук своего подчинённого поводья коня. — И пряностей нет?

— Нет, капитан. Хотя, сейчас посмотрю. Мне ноги мертвеца мешают.

— Да выкинь ты его вон, Мартс, нечего церемониться!

Ткань, обтягивающая каркас фургона, приподнялась, и на землю полетело тело Эшата. Из его спины торчали две стрелы с синим оперением. Маркус чуть слышно выругался, а Стелла зажала рот рукой, чтобы не закричать. Это было ужасно, ужасно и бессмысленно. Что им мог сделать Эшат, у него ведь даже оружия не было — не называть же оружием обыкновенный фермерский нож! А они взяли и убили его. С телом же поступили так, будто это был мешок с мукой. Хотя, с мешками с мукой они обходились куда бережнее.

Больше всего принцесса боялась, что они так же выволокут за ноги тело Эллы, но её худшим подозрениям не суждено было сбыться. Немного разъяснил ситуацию разговор капитана со своими подчинёнными.

— Эй, кажись, их было больше, — сказал он, ткнув сапогом тело Эшата.

— Вы правы, капитан, — отозвался дюжий парень с повязкой на руке. — Я видел двух всадников, которые при первой же возможности нырнули в лес.

— Ну и где они? — насупился капитан.

— Кто ж их знает? Если они не дураки, то уже далеко отсюда. Улепётывали, как зайцы!

Стелла невольно улыбнулась. Вот они, она их видит, а они её нет. Более того, они даже не догадываются, что те, кого они ищут, рядом. Этим нужно воспользоваться. Но с умом.

— Ладно, ушли — так ушли! — махнул рукой капитан. — Если они местные, то искать их в этих дебрях бессмысленно. Расставьте ребят на дороге — может, птички попадутся в силок. Надеюсь, больше никого не было?

— Кто-то правил мулами, капитан, когда мы подстрелили возницу. Кажется, девчонка.

— Девчонка? — прищёлкнул языком капитан. — Девчонка — это хорошо, её можно выгодно продать. Найдите её и приведите сюда. Варт, возьми человек пять — и за работу! Девил, твои ребята займутся патрулированием дороги. Остальные разбивают лагерь.

Солдаты спешились и рассыпались по поляне. Откуда-то появился обоз — две телеги, груженные всяким скарбом. Сопровождавшие их солдаты развернули телеги поперёк дороги и быстро соорудили походный лагерь.

Оставаться здесь дальше было безумием, бесполезным безумием. Караульные обязательно прочешут все вокруг, нужно было уходить.

Через пару минут друзья решились выглянуть на дорогу. На разведку отправился принц. Вернулся он быстро и на пальцах показал — пятеро.

Пришлось ехать дальше, рискуя наткнуться на розыскной отряд или испортить колючками шкуру лошадей. О своих царапинах не думали — лишь бы лошади остались целы, лишь бы не выдали. Но животные вели себя на редкость смирно.

В очередной раз выглянув на дорогу, Стелла увидела Эллу: бледная девочка притаилась за стволом дерева, буквально вжалась в него. Когда принцесса коснулась её плеча, Элла вздрогнула, но не проронила ни звука. Заглянув в ее глаза, Стелла поняла, что ей не надо говорить про отца, она и так всё знала.

Принцесса привела Эллу к лошадям и предложила ей немного хлеба. Девочка отказалась и с опаской посмотрела в сторону дороги.

— Ну же, поешь немного! — настаивала Стелла.

Элла равнодушно откусила кусочек и начала жевать.

— И что нам с ней делать? — спросил Маркус.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Думаю, нужно отвезти её к родным. Девочка очень устала, и ей нужно…

Она не договорила и пригнулась, прикрыв Эллу. Там, где секунду назад была её голова, просвистела стрела. Подпихнув испуганную девочку к принцу, Стелла схватила лук и быстро натянула тетиву.

— Ну, что стоите? — крикнула она. — Прячьтесь! Или вам хочется оказаться на месте куропаток?

Вторая стрела вонзилась в луку седла Лайнес. Со страху лошадь шарахнулась в сторону. Ее хозяйка чуть не лишилась средства передвижения, но вовремя успела предотвратить фатальные последствия животного испуга.

Притаившись за деревом, принцесса поискала глазами стрелка и пустила стрелу — в яблочко. Выждав и убедившись, что в засаде не притаился ещё какой-нибудь недоброжелатель, она повесила лук на луку седла и бросила через плечо Маркусу:

— Спрячь где-нибудь труп и посади Эллу на лошадь. Надеюсь, она не убежала.

Им повезло: они успешно обошли расставленные на дороге дозоры.

На первом перекрёстке они повстречали группу торговцев, ехавших в Арги. Убедившись, что они честные и порядочные люди, друзья доверили им заботу об Элле.

— Ну, как? — Марис склонилась над свитком, испестренным мелким убористым почерком. Так вот каков он, почерк Виарматы? Или это писала ее сестра? Нет, вряд ли, это, Ильгресса предпочитала созидать, а Виармата — снабжать ее указаниями. Написание книг — это по ее части.

Как же хотелось взять в руки эту драгоценность, прикоснуться пальцами к выпуклостям на оборотной стороне листа, но богиня знала, чем это грозит — слепотой. Только двое из Бессмертных были посвящены в тайну, только под их прикосновением оживал трепещущий зигзаг под последним, не оконченным предложением. Для остальных свиток оставался запретным плодом, обжигавшим пальцы, разрисовывавшим тело узором кровоточащих незаживающих язв. А смертные спокойно могли взять его в руки, развернуть и даже прочить — но ничего не понять. Есть язык людей — и есть язык богов. Казалось бы, защита была совершенной, но Марис удалось отыскать в ней брешь.

— Все то же, — вздохнул Маргулай, отодвигая в сторону свечу. — Я перебрал сотню вариантов — не подходит. Нам не хватает одного слова.

— Всего одного слова? — Сердце ее радостно забилось. Вот оно, близок час ее триумфа!

— Если бы это было так просто! — пробормотал колдун. — Часть текста на старо-лиэнском, другая — на стралльском, а последнее предложение — и вовсе бессмысленный набор букв.

— Шифр, — нахмурилась Марис. — Ты пробовал переставлять слоги?

— Пробовал. Получилось восстановить только три слова.

Нда, работа застопорилась. Казалось — вот она, власть, а тут этот проклятый свиток опять отдаляет ее от желанной цели.

— Тебе что-нибудь нужно?

Маргулай покачал головой.

— А что там с этой пигалицей?

— Настырная девица! Сейчас плутает по лесам.

— Надо же! Неужели сумела выбраться из Ренга? Ну ничего, она получит то, чего добивается. А ты, — она ободрительно улыбнулась своему протеже, — попробуй смешать оба языка — вдруг что получится? Я очень на тебя надеюсь.

— Сделаю все, что в моих силах, госпожа. — Он встал, преклонил перед ней колени и поцеловал протянутую руку.

— Я верю в тебя. — Богиня опустила вторую руку на его голову. — Тебя ждет почет и слава.

— И лиэнский трон?

— Разумеется. Все, что пожелаешь, если сумеешь разгадать это последнее слово. А о девчонке не беспокойся, она не доберется до Добиса.

Марис исчезла, оставив после себя запах сладких духов.