— Какая-нибудь мелочь…

Осторожно ступая по камням, Стелла подошла к Маркусу. На её ладонь легло тяжёлое, сплетённое из нескольких цепочек ожерелье с коралловой подвеской.

— Где ты это нашёл? — Ей ужасно хотелось оставить ожерелье себе, но, с другой стороны, еще памятен был эпизод с Городом мёртвых.

— Там, в развалинах. Представляешь, на одной из площадей ещё сохранился фонтан. Я попробовал — вода хорошая.

— А если бы ты отравился? — укоризненно покачала головой девушка и примерила ожерелье. — Ну, мне идёт?

— Интересно, есть ли что-нибудь, что тебе бы не шло? — улыбнулся принц.

— Маркус, я серьёзно!

— И я серьёзно. Бери его и забудь об этом.

Они отправились гулять по развалинам, стараясь мысленно достроить силуэты домов. От них остались лишь стены, от сырости частично покрытые мхом; на остатках крыш рос кустарник. Ходить по городу было трудно: многие улицы были перегорожены рухнувшими фасадами. Здесь было скучно, гораздо скучнее, чем представляла принцесса, сворачивая сюда.

Напоив лошадей из найденного принцем фонтана (он, конечно, давно не работал, но вода в чаше была чистой), они покинули Сизен.

— Мир праху твоему! — патетически воскликнула Стелла, в последний раз бросив взгляд на руины некогда могущественного города.

Всё приходит из праха и обращается в прах.

Их дальнейший путь лежал через ставшие привычными леса с привычными же бивуаками и походными удобствами в духе смевалов. Во время одного из таких привалов Стелла привязала Лайнес к толстой ветке одиноко стоящего дерева и, подтянувшись на руках, ловко запрыгнула на широкий сук.

— Садись рядом, — заботливо предложила она Маркусу. — Если долго стоять на земле, то обязательно простудишься. Там такой холодный ветер!

Принц не стал препираться.

— Итак, мы проехали большую часть пути, — сказал он, достав потрёпанную карту. — Впереди Мандины, а за ними — привычный мир.

— И злобные боги. Не забывай о Марис и Шелоке, — напомнила девушка.

— Но там нам будет легче с ними справиться.

— Справиться с богами? — рассмеялась Стелла. — Это всё равно, что повернуть солнце вспять. Боги бессмертны и непобедимы.

— Не скажи, — возразил Маркус. — Я уверен, что многих из них нужно и можно победить.

— А твою Никару тоже можно победить?

— Наверное. Никто не пробовал с ней бороться. Да и зачем?

— Из любопытства, переизбытка сил или недостатка ума. Ты же хочешь помериться силами с нашими богами.

— Это совсем другое.

— Нет, одно и то же. Если можно одолеть одного бога, то, значит, все они вовсе не непобедимы.

Маркус пожал плечами; он не понимал её логики.

Склонившись над картой, они спорили, как лучше добраться до Лиэрны, когда их внимание привлёк подозрительный шум.

— Кто это? Сварги? — обернувшись, принцесса нервно перебегала глазами с одного места на другое.

— Не знаю. Мы это выясним, когда это кто-то или что-то на нас нападёт.

Девушка спрыгнула на землю и взяла в руки лук — так она чувствовала себя спокойнее. Неизвестно откуда взявшийся лёгкий молочный туман доходил до отворотов сапог, мягко клубясь над древесными корнями.

Лошади испуганно заржали. Они что-то видели, и это что-то их напугало.

— Маркус, последи за ними, — Стелла указала на беспокойных животных. — Если их уведут, мы погибнем.

Теперь принцесса отчётливо слышала чьё-то дыхание, дыхание тяжёлого крупного животного. Девушка пристально вгляделась в туман и заметила, как за соседним деревом блеснули большие зелёные глаза.

— Это не сварг, — нахмурившись, сказала она. — Это что-то будет крупнее сварга, значит и проблем с ним у нас будет куда больше.

И тут к ним метнулось что-то огромное. Острые когти вонзились в ствол дерева, чуть правее того места, где стояла девушка. До смерти перепуганная принцесса завизжала, выронила лук и забралась на первое попавшееся дерево — всё равно, куда, главное — повыше! Временно обезопасив себя, она смогла рассмотреть нарушителя спокойствия. Это была Снейк.

Чудовище не дало ей ни минуты передышки. Хвосты-питоны, устрашающе шипя, взметнулись вверх, пытались ужалить Стеллу. Ловко балансируя на ветках, она сумела отрубить один из них. Снейк пронзительно завизжала и на мгновенье отпрянула назад.

— Маркус, помоги мне! — крикнула принцесса, стараясь забраться на ветку повыше.

Принц, отвлекая Снейк, соскочил на землю (при встрече со Снейк он тоже предпочел пассивное отсиживание на дереве активной борьбе на земле), в то время как его подруга перебравшись по ветвям к лошадям, — она и не ожидала, что сможет сделать такое — спрыгнула на землю и отвела испуганных животных в безопасное место.

По возвращению ее ожидало жуткое зрелище — драконья голова Снейк, склонившаяся над Маркусом.

Крепко сжав рукоять меча, Стелла бросилась к нему на помощь и с размаху отсекла чудовищу последнюю змеиную голову. Снейк мгновенно ответила ударом на удар. Принцесса не успела увернуться, и чудовище повалила её на землю. Она чувствовала ее смердящее дыхание, видела острые зубы, бывшие в считанных дюймах от ее трепещущего горла, девушка силилась, но ничего не могла сделать — Снейк была намного тяжелее нее. Стелла отчаянно боролась, раз за разом вонзала в шкуру чудовища кинжал и получала в ответ удары ее когтей.

И тут Снейк отпустила ее и с истошными криками поднялась на задние лапы. Принцесса вскочила и увидела окровавленного Маркуса, замершего рядом с чудовищем с мечом в руках. Снейк метнулась к нему и единственным уцелевшим хвостом-питоном обвила его шею. Девушка подоспела вовремя, опередив смерть на считанные доли минуты.

Лишившись хвоста, обезумев от ярости и боли, чудовище бросалось то на одного, то на другого врага. Силы его иссякали, и, истекая кровью, Снейк предпочла ретироваться.

Стелла с облегчением вздохнула и осмотрела свои руки — они были покрыты сетью глубоких царапин. И это были её некогда холёные руки, которыми она так гордилась! С ногами дело обстояло хуже — на левой, чуть ниже колена, зияла зигзагообразная рана, нанесённая когтями Снейк. На бедре и боках было ещё несколько, но не глубоких.

От более серьезных ранений ее спас нагрудник, без него, по ее словам, она давно бы развлекала чудовищ на мосту в Лену.

— Не везёт моей левой ноге! — морщась от боли, пошутила принцесса. — Не прошло и двух недель, как я её повредила, спрыгнув с балкона. Нечего сказать, нога у меня счастливая!

Маркус улыбнулся и в свою очередь осмотрел себя: его руки были по локоть ободраны, местами серьёзно, на теле тоже зияла парочка ран, правда, он этого не афишировал.

— Знаешь, у меня еще осталось средство Алкмены, — сказала принцесса, роясь в дорожной сумке. — Он отлично заживляет раны.

— Оставь его себе. У меня ведь не раны, а царапины.

— Ну да, вижу я, как они кровоточат! Бери и не возражай! Мандины нужно переходить со здоровыми ногами и руками.

Принц засмеялся и прошептал:

— Ты бесподобна!

Она открыла баночку и нанесла на ладони немного сероватой мази. Помедлив, девушка обработала края первой раны. Было больно, ногу будто жгло изнутри, но девушка терпеливо выдержала новое испытание. Хочешь выздороветь — умей терпеть!

— Милостивая Эмануэла, почему ты не одарила меня крыльями? — хныкала девушка, плетясь по горной тропе. — Ты ведь сама когда-то жила на земле и знаешь, как трудно идти, когда совсем нет сил.

— Сядь и передохни, — предложил Маркус.

— Если я сяду, то уже не встану. А это упрямое животное опять спустится вниз.

Принцесса тяжело вздохнула и остановилась. Не выпуская поводьев, она постелила плащ на плоский валун и села. Отметины, оставленные Снейк, жутко ныли, интересно, принц чувствовал то же самое? Каким бы чудодейственным ни было средство, без использования заклинания, оно не поставит на ноги за неделю.

— Странно, — прошептала она, наблюдая за неспешным бегом облаков по небу. — Раньше я так быстро не уставала.