- Вы тупицы! Ослы! Бараны! Свиньи! Идиоты! Жирные евнухи! Шлюхины выродки! Из-за вас недоносков я потерял Сер…! Сер…! Вас было двадцать пять человек! Двадцать пять! И вы не смогли одолеть троих!

- Четверых господин, — буркнул себе под нос Тарикс.

- Что?! — взвился Мелорий.

- Их было четверо, — произнес Тарикс, чуть более разборчивее. — Трое так… и один в колеснице. И еще, эти кузнецы проклятые.

- Да мне плевать! — завизжал Мелорий, брызгая слюной. — Была бы их хоть сотня! Вы должны были их одолеть!

Мелорий подскочил к рабам и начал отвешивать им звучные оплеухи и пощечины.

- Нет в вас ни отваги, ни силы! Бесполезные куски дерьма! И зачем, я только кормлю вас, подонки!

Очередная оплеуха была готова обрушиться на физиономию очередного раба, но тут, рука Мелория была крепко перехвачена в запястье и взбешенный аристократ оказался лицом к лицу…

От изумления Мелорий потерял дар речи. Вытаращив глаза и разинув рот, он уставился на Публия Фуска префекта дворцовой стражи.

- Смотри, кого бьешь, — прорычал Публий. — Я, могу вернуть каждый удар сполна.

Он оттолкнул Мелория и тот, сильно пошатнувшись, отступил на шаг. В голове аристократа все перепуталось. Ну ладно, в темноте и неразберихе, при которой они спасались бегством можно было и не разобраться, что в повозку, кроме его людей влез кто-то еще. Но откуда здесь префект дворцовой стражи в такое время? Зачем он здесь? И почему, так странно одет?

- Вы… — сипло выдавил Мелорий. — Вы… вы… Тут…

- Прогуливался, — усмехнулся Публий. — Наслаждался тишиной и спокойствием ночных улиц, пока не появился ты со своей бандой.

- Я? Моя банда? — Мелорий уставился на префекта. — Мы не банда. Это мои рабы. Мы гнались за грабителями.

- Отойдем в сторонку и поговорим, — тихо доверительным тоном предложил Публий. — Лишних ушей быть не должно.

Оставив Тарикса и остальных прилаживать колесо, Публий и Мелорий сошли с проезжей части и укрылись в тени большого оливкового дерева, росшего на обочине дороги.

- Как тебя зовут? — спросил Публий.

Мелорий представился.

- А, погоди-ка, не ты ли недавно был во дворце и встречался там с Гаем Марроном?

- Да, я, — кивнул Мелорий и поспешно добавил:

- Но это к сегодняшнему происшествию не имеет никакого отношения. Нас с Марроном связывает давняя дружба и общие дела, торговые предприятия, перевозки…

Публий нетерпеливо отмахнулся, прервав собеседника на полуслове.

- Хорошо, уважаемый Квинт Мелорий, это все понятно. Я бы хотел обсудить с тобой другое, но прежде, кое-что объяснить. Ты, наверное, задаешься вопросом: что делает здесь префект дворцовой стражи? Чтобы всякие недоговоренности не возникали между нами, отвечу тебе, что я тут по долгу службы. Те люди, которых ты преследовал, украли из фиска императора Сердце Тигра и я должен вернуть его.

При упоминании о драгоценном камне, Мелорий охнул и побледнел. Его волнение не укрылось от Публия.

- Что такое? Тебе что-то известно об этом?

- Нет-нет, что вы! — поспешно воскликнул Мелорий.

- Так чего же ты так испугался?

- Я э… Я просто подумал, что теперь император увеличит налоги и начнет новые массовые конфискации, чтобы деньгами возместить потерю.

Ничего другого в качестве объяснения Мелорий придумать не смог. Публий хмыкнул и почесал затылок. Такое, надо признать, было вполне в духе Каракаллы. Мелорий и не подозревал, как он был близок к истине. Однако, не стоило отвлекаться на разного рода предположения. Публий хотел знать другое.

- Те грабители… Почему ты гнался за ними?

- Они обокрали меня! — вскричал Мелорий. — Проникли в мой дом и ограбили!

- Странно, — пробормотал Публий. — После того, как у них оказалось Сердце тигра, для чего им понадобилось пробираться к тебе? Ничего не понимаю. Когда в твоем кармане лежит целое состояние, зачем подвергать себя риску и заниматься обычной кражей? Что же они украли у тебя?

- Ну…, - замялся Мелорий, — если не считать фамильного пояса — ничего.

- Фамильного пояса? — изумился Публий. — А зачем он им нужен?

- Понятия не имею, — Мелорий пожал плечами. Он, уже вполне овладел собой. — Думаю, им были нужны деньги. Пояс же, я потерял во время драки и один из бандитов схватил его. Наверное, тем самым хотел досадить мне в отместку за то, что у них ничего не получилось.

- Ну, может и так, — хмыкнул Публий. — Все равно, не понимаю, зачем им деньги, когда, продав камень, они могли бы в этих самых деньгах купаться.

- Так ведь камень, как вы сами сказали, еще продать надо, — заметил Мелорий. — Наверное, им срочно были нужны наличные.

- Да, в твоих суждениях есть логика, — согласился Публий. — Скажи, что тебе известно об этих людях? Откуда они? Как их зовут?

- Ну, этого я не знаю, — осторожно произнес Мелорий. — Мои слуги случайно натолкнулись на них при обходе дома, они смогли вырваться и я со своими людьми преследовал их, пока нам не помешали те проклятые мастеровые, да испепелит их Гефест.

- И это все? — Публий был явно разочарован. — Тебе неизвестны их намерения, дальнейшие планы?

- Да откуда же? — рассмеялся Мелорий. — Вы полагаете, они стали бы делиться со мной своими планами?

- Ну, может, случайно оброненное слово, фраза? Вспомни, может ты, что-то все-таки слышал?

Мелорий колебался. Тарикс, перед тем как его схватили в гостинице слышал, что Лоредан и негр собирались в Александрию. Но стоит ли рассказывать об этом префекту? И вообще, Публий ведет себя, как-то странно. Если он выполняет задание Каракаллы по поиску Сердца тигра и грабителей, то почему он один и одет, как бродяга? Чтобы Публий не плел сейчас, Мелорий не очень то ему верил. Не так, он представлял себе все это. Разве, префект дворцовой стражи не обладает огромными полномочиями? Разве станет он, одевшись, как бродяга самолично искать преступников? Да в его распоряжении не менее трех тысяч человек, не считая всяких наушников, доносчиков и тайных агентов!

Тут, Мелорий вспомнил, что днем слышал, будто бы Публий Фуск больше не префект дворцовой стражи, что он разжалован и отдан для расправы новому императорскому палачу. Кажется, об этом болтали рабыни, пришедшие с покупками с рынка. Тогда, Мелорий не обратил особого внимания на эти сплетни. Мало ли, что болтают на рынках? Потом, глупые женщины передают всякие россказни и небылицы друг другу и они распространяются со скоростью лесного пожара.

А теперь, получается, это может быть правдой? Нет, нельзя доверять Публию. Хотя бы до тех пор, пока не подтвердиться, что он по-прежнему занимает свою должность.

- Прости доблестный Фуск, могу я спросить?

- Спрашивай.

- Если пропало Сердце тигра, почему не закрывают городские ворота, не выставляют посты на дорогах и не начинают массовые облавы и обыски? Почему поиском занимаетесь лишь вы, да еще переодевшись в гражданскую одежду?

Публий медлил с ответом. То, что он уже не префект, Мелорий скорее всего или не знает, или что-то про это слышал, но не уверен правда ли это. Очень скоро правда откроется. И как тогда поведет себя этот подлец? Что же ему ответить? Уж точно не стоит рассказывать, что Каракалла обвинил в краже рубина его — Публия. Император решил, что Сердце тигра никоим образом не могло покинуть пределов Палатина. Он где-то на дворцовой территории и Публий припрятал его, обвинил в краже нового брата императора, чтобы отвести от себя подозрения, а потом, когда все уляжется, собирался забрать рубин из тайника. Так стоит ли в этом случае поднимать на ноги дворцовую стражу и преторианцев? Каракалла решил, что в этом нет никакой необходимости. Публия просто отдали палачу, чтобы тот узнал, куда тот припрятал камень.

После того, как палача Вара удалось подкупить, Публий отправился в свой дом, расположенный в северо-восточном части Квиринальского холма [148] неподалёку от Сервиевой стены [149]. Но он опоздал. В доме, уже хозяйничали преторианцы, по большей части германцы и иллирийцы. Сердце Публия упало, горло сдавил спазм. Итак, император решил конфисковать имущество бывшего префекта дворцовой стражи.