- Не нравится мне все это, — пробормотал Лоредан.

- Кто? — негр обернулся со своего места. — Только скажите, господин, и я так его изобью… Клянусь Ваал-Бабой

- Успокойся и следи за дорогой, — сказал Лоредан. — Это я так вслух размышляю. Смотри, не пропусти термы, но прежде, нам надо купить новую одежду. Эта вся грязная и от нас с тобой воняет, как от свинопасов.

Лавочка по продаже одежды, вскоре нашлась. Лоредан дал негру денег и тот, сбегав, купил для господина новую тунику и тогу из превосходного льна, а для себя набедренную повязку и тунику попроще из ситца. У сапожника, в лавке по соседству, негр приобрел для Лоредана новенькие крепиды.

После, они продолжили путь и вскоре, им представилась возможность привести себя в порядок. Неподалеку от Библиотеки храма Аполлона им встретились купальни. Термы эти хоть и были небольшие, но с полным набором необходимых услуг, кроме разве что читальных залов и мест для диспута философов. Лоредан и Нарбо смыли с себя всю грязь, затем, молодого патриция хорошенько промассажировал раб-киликиец, а рабыня-сириянка, сделала укладку его волосам, завивку и опрыскала их миртовым маслом. После, Лоредан и Нарбо переоделись в чистое.

Все то время, пока они были в термах, Лоредан размышлял. Сначала, он хотел все бросить, вернуться в Испанию и потребовать от патрона более внятных объяснений и насчет поручения и насчёт горбуна. Потом, ему пришла мысль выдать себя за Мелория, явиться к Гаю Маррону и там все подробно разузнать. Поначалу от этой идеи, он быстро отказался. Лишь боги ведают, знает Гай Маррон Мелория в лицо или нет? Хорошо бы не знал, тогда это позволило бы ему действовать свободнее. Ну а если, все же знает?

В конце концов, Лоредан решил рискнуть. Да, он выдаст себя за Мелория. Если фискалий обвинит его во лжи, отпираться не станет, признается, что он Эмилий Валериан Вестула и покажет то короткое письмо со своим именем. Скажет, что действовал так, чтобы убедиться, что Маррон именно тот, кто есть на самом деле.

Но прежде, чем встретиться с Гаем Марроном, Лоредан собрался отправить к нему Нарбо.

Перекусив в небольшой, с виду приличной таверне, путешественники снова выехали на дорогу. Они направлялись в сторону юго-восточной части Палатинских холмов, где располагались огромные комплексы императорских дворцов, расширенные и улучшенные Септимием Севером, отцом нынешнего императора Каракаллы.

Монументальные дворцы из шлифованного мрамора, покрытые позолотой, располагались на склонах холмов от самого подножья до вершин. Их окружали тенистые парки, через которые пролегали широкие мощеные дороги и маленькие искусственные озера, где специально обученные рабы день и ночь следили за чистотой и прозрачностью воды. Здания дворцов были разные и огромные и малые, с плоскими или коническими крышами, высотою в несколько этажей или имеющие лишь один этаж, но с высоким потолком, поддерживаемым десятками колон. Здания, местами соединялись невысокими стенами без бойниц или роскошными колоннадами и портиками. Тут и там, повсюду возвышались статуи и арки с барельефами, было много фонтанов в окружении зеленеющих вьюнами перистилей и огромных цветочных клумб, сложенных либо из монолитных каменных блоков, либо вырезанных из мрамора в форме дорийских амфор.

Неподалёку от дворцового комплекса, Лоредан заприметил двухэтажную гостиницу. Там он заказал номер на втором этаже с видом на дворцы. На это ушли почти все их серебряные динарии. Пока Нарбо хлопотал насчёт размещения колесницы и лошадей, Лоредан велел доставить ему в комнату фрукты и вино, затем поднялся в свою комнату. Здесь было чисто, стояли два ложа возле невысокого круглого стола и спальное ложе в углу, закрытое красной драпировкой. Лоредан открыл окно и стал наблюдать. По рассказу патрона, фискалий находился в восточной части дворцового комплекса и был окружён довольно высокой стеной, более высокой, чем та, что защищала всю территорию Палатинского дворца. Само фискальное здание было небольшим с конической крышей, поддерживаемой по обеим сторонам от центрального входа четырьмя коринфскими колонами. Неподалёку от здания и на стенах, Лоредан разглядел охрану. Несколько стражников прохаживались и возле больших ворот в стене, где был оборудован караульный пост. Скорее всего, чтобы записаться к кому-либо на аудиенцию или передать послание, следовало обращаться туда.

Вошедшему в комнату Нарбо, доложившему, что лошади определены в стойла и накормлены, Лоредан сказал:

- Вот что, ступай вон к тем восточным воротам. Видишь, где караульная будка и стражники? Там спросишь, как можно увидится с Гаем Марроном. Если начнут расспрашивать, скажешь что ты раб Квинта Мелория. Ты должен настоять на встрече. Но смотри у меня, в драку не ввязывайся. Если стражники совсем упрутся, сам не упорствуй, возвращайся сюда. Им же, говори, что тебя послал твой господин Мелорий и велел не возвращаться, пока ты не переговоришь с Гаем Марроном. Если он примет тебя, повторишь, что ты раб Квинта Мелория, скажешь, что твой господин ожидает почтенного фискалия в этой гостинице. Пусть, приходит сюда. Всё понял?

- Да господин, понял. Но зачем врать, что мой хозяин этот Мелорий? Он мне совсем не нравится. Если ещё раз встречу его, так дам по уху…

- Замолчи! — рассердился Лоредан. — Слишком много болтаешь. Делай, как говорят и не задавай вопросов.

Нарбо ушёл. Лоредан остался ждать. Он наблюдал, как Нарбо дошёл до ворот. Несколько минут он разговаривал со стражниками, потом его пропустили. Меньше чем через час, Нарбо вернулся в сопровождении сухонького лысого старика со злыми глазами и сморщенным красным лицом. Несмотря на почтенный возраст и малый рост, старик оказался очень живой и подвижный, повадками же, он порой напоминал шакала.

- Я Гай Фимбрия Маррон, фискалий Божественного Каракаллы. А вы, как я полагаю Квинт Фабий Мелорий?

- Да, это я, — кивнул Лоредан, внимательно наблюдая за стариком. Тот, никак особо не отреагировал. Похоже, Мелория в лицо, он всё таки не знал.

Лоредан пригласил гостя поудобнее устроится на одном из лож и выпить вина.

- Почтенный Гай Маррон, полагаю, нам необходимо обсудить кое, какое дело в успехе которого, кроме нас с вами, заинтересован наш общий друг Марк Серторий из Валенции, — сказал Лоредан.

- Да, вы правы, уважаемый Квинт Мелорий, — кивнул фискалий, потягивая вино и задумчиво поглядывая по сторонам.

Опустошив кубок, он пристально взглянул на Лоредана.

- Знаете ли вы, что от вас требуется?

- В письме, присланном мне, уважаемый Марк Серторий не особенно вдавался в объяснения. Я знаю лишь, что в Испанию должен доставить какие-то товары. Эта услуга пойдёт в счет закрытия моего долга перед Марком Серторием, в чём я очень заинтересован. Кроме этого, в письме, Марк Серторий указал, что именно вы организуете торговый караван с этими товарами и определите, как доставить их в Испанию. Здесь речь идет, как я думаю о дороге. Или отправим товар морем, или через Альпийские дороги сначала в Галлию, а потом через Перенеи в Испанию.

- Об этом я ещё подумаю, — сказал Гай Маррон. — Разбойников хватает везде и на суше и на море. Как будет безопаснее, я пока не знаю.

- Простите мне мое любопытство, но не скажите ли, что за товары я должен доставить? — улыбнулся Лоредан.

- Товары будут разные, — сказал Гай Маррон. — Но наиболее ценным из них является донная рыба, выловленная у берегов Самоса [63]. Марк Серторий очень её почитает.

- Рыба? — воскликнул Лоредан, немало удивлённый.

- Да, именно рыба. А что вас так смущает, уважаемый? — прищурился Гай Маррон. — Донная рыба Самоса очень ценная. Наличие такой рыбы на пиршественных столах Марка Сертория, лишний раз подчёркнёт его богатство, влияние и высокий общественный статус.

- А я то думал, мы повезём золото или что-то ещё в этом роде, — хмыкнул Лоредан, внимательно наблюдая за собеседником.

Он рассчитывал, что Гай Маррон, как то выдаст себя при упоминании о грузе, который он должен будет отправить вторым караваном. Но фискалий и ухом не повёл, разве что в его тощей костлявой фигуре возникло мимолётное напряжение. Но это могло быть вызвано и усталостью от долгого пребывания в одной позе. Лоредн сделал два вывода: первый — Гай Маррон хорошо умеет скрывать свои чувства, и второй — Квинт Мелорий скорее всего, о золоте ничего не знает. Ни Марк Серторий, ни фискалий не посчитали нужным уведомить его о втором караване. По какой причине — непонятно. Наверное, и в самом деле отправят этого тупицу Мелория для отвлечения внимания разбойников от каравана Лоредана. Молодой патриций, решил попробовать ещё одну провокацию.