- Вам, господин нужен Кратий, — охотно отозвался стражник.

- Так, позови его скорее.

Стражник не сдвинулся с места, но крикнул одному из своих товарищей на башне, что Кратия хочет видеть какой-то знатный римлянин и поэтому, надо быстренько разыскать главного надсмотрщика.

Кратий появился минут через пять. На Лоредана главный надсмотрщик произвёл неизгладимое впечатление. В этом высоком, жилистом человеке с наголо обритой головой, словно бы разом сосредоточились жестокость, свирепость и маниакальная подозрительность. Массивный лоб, маленькие, глубоко посаженные глазки, мощная нижняя челюсть и жесткие линии скул, указывающие на властность натуры. Только, таковым и мог быть истинный надсмотрщик за рабами. Впрочем, при виде хорошо одетого господина и в особенности его тоги с узкой красной полосой, указывающей на принадлежность к сословию римских всадников, Кратий принял самый любезный и почтительный вид, насколько это было возможно при его звероподобной роже.

- Приветствую вас, господин, — сказал надсмотрщик. — Какое у вас ко мне дело?

- Моё имя Эмилий Валерий Вестула, — представился Лоредан. — А тебя, уважаемый, кажется Кратий зовут?

- Да, господин, это так.

- Ты свободнорожденный или вольноотпущенник?

- Я свободный, — ответил Кратий, — И согласно эдикту императора теперь римский гражданин. Я служу почтенному Марцию Сексту Мессале, который вверил моим заботам этот лагерь.

- Вот, что, уважаемый Кратий, — начал Лоредан, — дело, которое привело меня сюда не терпит отлагательства. В этом лагере, я полагаю, находятся один мой друг — римский гражданин и принадлежащий мне раб. Они были захвачены разбойниками в пустыне и, скорее всего, привезены сюда.

- Нет, здесь только рабы моего патрона Марция Мессалы, — возразил Кратий. — Римский гражданин, тут никак не может…

- Так я и объясняю тебе, что мои люди попали сюда по ошибке, — перебил надсмотрщика Лоредан. — Вы ведь скупали всех пленников на границе с Ливией?

- Ну, допустим, — неохотно ответил Кратий.

- И, конечно же, не стали разбираться, каких людей к вам привозят.

- Ну, почему же? — Кратий выглядел одновременно встревоженным и озадаченным. — Мы бы не допустили, чтобы римский гражданин…

- Я хотел бы осмотреть ваших рабов, — требовательно произнёс Лоредан. — Если среди них окажутся мои люди, тогда продолжим разговор.

- Боюсь, я не вправе…, - начал было Кратий.

- Что? — резко произнёс Лоредан. — Может, мне обратиться с жалобой к префекту?

- Нет, нет, к префекту не надо! — поспешно воскликнул Кратий. — Какие они, ваши рабы?

- Раб, как я говорил, только один. Это огромный, очень сильный негр по имени Нарбо. Он, сразу обращает на себя внимание. Другого зовут Фабий. Описать его я не могу, обычный с виду человек лет тридцати. Как увижу, его, сразу узнаю.

- Ступайте за мной, — вздохнул Кратий. — Думаю, негр про которого вы говорите, действительно здесь у нас. Его привезли с последней партией.

Они прошли за ворота и остановились возле небольшого караульного помещения. Кратий подозвал одного из своих подчиненных и приказал привести того здоровенного негра из последней партии рабов. Через несколько минут, тот вернулся в сопровождении Нарбо.

Негр, увидев Лоредана, упал на колени и расплакался от счастья.

- Господин, это вы! Клянусь милостью Ваал-Бабы, доброго и справедливого. Я знал, я верил, что вы не оставите нас с Фабием.

Лоредана, тоже переполняли сильные чувства, но он, демонстрируя исключительные выдержку и хладнокровие, только кивнул бедному рабу.

- Всё в порядке, Нарбо, встань и успокойся.

Пока негр поднимался, молодой аристократ повернулся к Кратию. Главный надсмотрщик вид имел крайне озабоченный, можно, даже сказать, выглядел мрачнее грозовой тучи.

- Ну вот, этот раб сразу признал меня, — сказал Лоредан. — Полагаю, его следует освободить прямо сейчас. Уверен и второй мой человек — Фабий, тоже в вашем лагере.

Лоредан обратился к негру:

- Нарбо, скажи-ка, Фабий здесь, с тобой?

- Да, господин, он здесь.

Лоредан, снова повернулся к главному надсмотрщику.

- Ну, так как насчёт освобождения моих людей?

- Тут, не всё так просто, — глубокомысленно и задумчиво ответил Кратий. — Нужно ведь подтверждение того, что один римский гражданин, а другой именно ваш раб.

- Что за глупости! — разгневанно вскричал Лоредан. — На улаживание всех этих формальностей уйдёт немало времени! А навмахия состоится уже послезавтра! Получается, мои люди примут в ней участие и их жизни будут в опасности.

Кратий, на это, лишь пожал плечами и развёл руками.

- Если с ними что-то случится, мой господин, потом возместит вам убытки.

- Это за раба! — вскричал Лоредан. — А как быть с римским гражданином? Нет, я точно обращусь к префекту!

- Не нужно, господин. Что вы, в самом деле, к префекту… к префекту… Вам лучше встретиться с моим патроном и лично обсудить это дело. Пока вы официально подтвердите, что один ваш человек — римский гражданин, а негр ваш раб, Марций Мессала, скорее всего, освободит их от участия в навмахии. А может, вы договоритесь, и он отдаст вам ваших людей без всякого подтверждения. В таком случае, вам нужно будет, лишь привести для меня письмо от моего патрона с распоряжением освободить тех двоих.

- Хорошо, с твоим патроном я встречусь, — раздражённо ответил Лоредан.

Помолчав немного и поразмышляв о сложившейся ситуации, молодой аристократ наклонился к надсмотрщику и доверительным тоном зашептал:

- Послушай, уважаемый, может, решим это дело между собой? Я готов заплатить за своих людей хорошие деньги.

Первым порывом Кратия, было согласиться. В самом деле, почему бы не продать Фабия и негра этому римлянину? Кто хватится двух человек, когда в лагере их собрано шесть тысяч? Но одна мысль никак не давала Кратию покоя. А что, если на этом всё не закончится? Что если это дело получит дальнейшее развитие? Этот римлянин, получив сейчас своих людей, может подать жалобу на патрона. А когда начнут разбираться, выяснится, что он, Кратий получил за римского гражданина и чужого раба деньги. Патрон, то отвертится, скажет, что Кратий во всём виноват. Утаил от него, что среди пленников есть свободнорождённые и чужие рабы, а то бы он Марций Мессала, непременно освободил бы римского гражданина и передал бы раба настоящему хозяину. Нет уж, Кратий не станет брать денег, а этот Вестула, пусть едет к патрону и тот, пусть сам во всём разбирается. Ну, а Кратий потом скажет, что знать ничего не знал о чужих рабах и гражданах. Его дело доставлять рабов в лагерь, да присматривать за ними.

- Нет, господин, денег я не возьму, — решительно произнёс главный надсмотрщик. — Поезжайте к патрону. Как только привезёте от него разрешения, я с радостью освобожу ваших людей.

- Что ж, хорошо, — кивнул Лоредан, не скрывая разочарования и досады. — Я встречусь с ним уже сегодня или, в крайнем случае, завтра.

Посмотрев на расстроенного Нарбо, ожидавшего при появлении господина немедленного освобождения, Лоредан ободряюще улыбнулся.

- Нарбо, я всё улажу. Скажи Фабию, что я в Александрии и про него, тоже не забыл. Немного терпения и всё будет в порядке.

- Да, господин, я передам, — кивнул негр.

Лоредан повернулся, чтобы выйти за ворота, как вдруг услышал за своей спиной душераздирающий крик:

- Освободи меня!

Лоредан резко обернулся и разинул от изумления рот. Рядом с Нарбо стоял никто иной, как сам Квинт Мелорий. Грязный и оборванный, со следами избиения на виднеющихся из под лохмотьев участках тела. Растерянность Лоредана длилась с полминуты, что не могло укрыться от Кратия и не вызвать его подозрений.

- Господин, вы знаете этого человека? Это тот самый Фабий, про которого вы говорили?

- Нет, это не он, — произнёс Лоредан, как то задумчиво и не сумев сдержать усмешки.

Интересно всё складывается. И как же этот надменный мерзавец Мелорий оказался среди рабов? Так-так. Вот ведь, как всё неожиданно обернулось. Мысли в голове Лоредана закружились и поскакали, подобно тому, как скачут бешеные вакханки во время праздника Диониса. Всё это надо бы обдумать спокойно и обстоятельно и как то повернуть в свою пользу. Пока же, чтобы не было лишних вопросов…