Элла вскочила со стула, ни о чем не думая, охваченная одной мыслью: убраться подальше. Первый парень, тот самый, который показался ей симпатичным, заметил краем глаза движение, развернулся и увидел, как девушка отступает вглубь кабинки, вытаращенными глазами глядя на разбегающихся людей. Не думая, что делает, он сунул руку с пистолетом в окошко для выдачи и нажал на курок.

Что-то тяжелое ударило девушке в грудь, потом еще раз. Ноги разом ослабели, подогнулись и она медленно, как во сне, опустилась на пол. Что-то теплое потекло по животу, пробираясь под юбку к тотчас намокшим трусикам. Она смотрела прямо в глаза больше не улыбающемуся парню-грабителю, открыла рот, чтобы сказать ему что-то, но тут из его глаз выплеснулась темнота и поглотила ее.

Патруль из пяти солдат во главе с младшим сержантом прибыл на место происшествия как раз тогда, когда двое парней бежали к ярко-красной старой «тойоте», припаркованной прямо напротив входа в банк. Один из солдатиков — молодой, восемнадцатилетний призывник — не долго думая открыл огонь из АК, первой же короткой очередью практически разорвав одного из парней пополам и сбив на бок зеленую вывеску банка. Второй грабитель, даже и не подумав остановиться, прыгнул за руль автомобиля, завел мотор и рванулся прочь, но вторая очередь — на этот раз из автомата сержанта — пробила капот и взорвала правую заднюю шину, отчего машину занесло и бросило в витрину закрытого на комендантский час магазина на противоположной стороне улицы. Автомобиль не взорвался, и когда окровавленный грабитель выбрался из нее и поднял руки, его, не долго думая, пристрелили как мародера, оставив тело там, где оно и упало.

Разобравшись с проблемой, патрульные чуть ли не бегом покинули район, направляясь в сторону центра, откуда отчетливо звучали звуки автоматных выстрелов. Рация постоянно трещала, выплевывая в горячий от дыма воздух сообщения о все новых и новых происшествиях на улицах города.

Радиоперехват переговоров по рации, личности не установлены, предположительно военизированные формирования. Говорят двое мужчин, первый голос довольно-таки молодой, второй, судя по всему, в годах.

— Говорит «Ласточка», вызываю Центр, прием.

— Центр на связи. Что у вас, «Ласточка»?

— Прямо перед нами толпа людей грабит ювелирный магазин. Какие приказания? Прием.

Короткая пауза на линии.

— Привести в исполнение приказ №313, прием.

Тишина на линии, снова голос Центра:

— «Ласточка», как слышите меня? Прием.

— Э, я кажется не расслышал, командир, повторите пожалуйста. Прием.

— Повторяю: привести в исполнение приказ №313. Солдат, ты принял? Прием.

— Так точно, привести в исполнение приказ №313… Но командир, тут гражданские…

— Солдат, исполняй приказ, ясно? Прием.

— Принял, Центр. Отбой.

Неразборчивые крики на фоне, следом звуки выстрелов. Связь обрывается.

Среда. 7 октября 2012 года.

В полдень по российскому телевидению среди множества прочей шелухи было объявлено о приостановке работы третьего энергоблока Белоярской АЭС. По сообщения «Ростехнадзора» данная мера была вызвана небольшой неисправностью в техническом оборудовании станции, поэтому руководство приняло решение о кратковременном замораживании энергоблока для проведения всех необходимых работ. Представитель «Ростехнадзора» с обаятельной улыбкой уверял, что вся нагрузка будет распределена между обычными электростанциями и населению, электроснабжение которого зависело от Белоярской АЭС, не придется испытывать перебоев в снабжении энергией. Сама же станция вернется в эксплуатацию не позднее чем через двадцать четыре часа после ее остановки. Тем не менее уже этим же вечером окрестные села были отключены от питания электроэнергией, что, вкупе с напряженной обстановкой на улицах привело к распространения паники среди людей.

Не смотря на уверения «Ростехнадзора», на следующий день АЭС так и не была запущена, ее единственный рабочий энергоблок оставался в состоянии «заморозки». Впрочем, не была она запущена и на следующий день, и на следующей неделе. Многие жилые поселки, деревни и небольшие городки остались без источника энергии. У правительства просто не было времени обращать внимания на такие мелочи.

Вооруженные формирования в срочном порядке стягивались к городам Урала, но, как это обычно и бывает, все происходило недостаточно быстро и согласованно. К тому времени, как войска занимали город, многие успевали покинуть его, направляясь в разные уголки страны. Кто-то ехал к родственникам, испуганный слухами, что рассказывали на улицах, кто-то просто стремился убраться подальше от источника заразы, не подозревая, что, не смотря на хорошее самочувствие, они сами были больны.

С ростом числа зараженных болезнь начинала распространяться все быстрее, захватывая новые города и поселки. Единственное, что еще как-то сдерживало натиск вируса — это большие расстояния между городами. Но это было всего лишь временной отсрочкой, так как болезнь, как уже говорилось, далеко не всегда была смертельной и тот, кто выезжал в другой город, как правило, мог добраться до него — пусть и с небольшими задержками по пути. Если бы всезараженные умирали, то множество из них попросту бы не сумело закончить свое путешествие, погибнув где-нибудь по дороге. Самым предпочтительным способом путешествия для многих оставался автомобиль, а шоссе были длинными, и контролировать их было не так просто, как ту же железную дорогу и воздушное сообщение.

Вирус продолжал свое движение по стране, забираясь все дальше и дальше, как клещ забирается в тело своей жертвы.

Человек зашел в темный дворик и остановился. Его лица не было видно в сумерках, к тому же вся нижняя половина была скрыта испачканным шарфом, но, судя по наклону головы, он прислушивался. Вечерний воздух был сырым от постоянно идущего дождя, серебристой кисеей повисшим над городом, улицы пахли гарью и чем-то еще, едва уловимым: может быть дождем, а может быть сырыми углями.

Человек глухо чихнул в шарф, добавляя к темным пятнам на нем еще несколько. В темноте дворика послышался шелест, как будто этот едва слышный звук разбудил кого-то. Человек в шарфе посмотрел в ту сторону, едва заметно пожал плечами и пошел вперед. Он сделал несколько шагов, как снова послышался тот же призрачный звук — даже скорее намек на него. Человек снова остановился и кивнул, словно соглашаясь с чем-то, слышимым только ему одному.

— Присядь, приятель, — раздался сиплый голос.

Человек в шарфе подошел и посмотрел на развалившегося на скамейке немолодого мужчину в легкой брезентовой курточке. Не смотря на сумерки, на бледном лице человека чернильными пятнами выделялись солнцезащитные очки. Он насмешливо кривил тонкие губы, глядя снизу вверх на подошедшего.

— Присядь. В ногах правды нет, — он похлопал ладонью по влажному дереву скамейки, снова раздался тот же призрачный шелестящий звук, издаваемый курткой.