— Кажется, мы еще не представлены друг другу.

Крону Сьюэллу в жизни всего было отмерено сполна. Он был хорош собой и чертовски богат — самое тяжелое сочетание, не каждый справится. Роскошь навевала на него скуку, а скука уравнивала его с простыми смертными.

— Анджела Белл, — представилась женщина, протянув руку через стол.

— Да, — ответил он, легонько пожав ее пальцы. — Немало наслышан о вас.

Голубая кровь Крона была настолько же ледяной, насколько горячей была алая кровь Анджелы. Они встретились, как холодный и теплый воздушные фронты, а подобные встречи неизменно ведут к грозе.

— Простите, — сказала Анджела, — но вас-то как зовут?

Его верхняя губа почти неразличимо дернулась. Крон скорее смог бы обойтись без воздуха, чем без подобострастного отношения.

— Дорогая, — вовремя нашлась Джулия, — это Крон Сьюэлл.

— А-а, — протянула Анджела, постепенно вспоминая это имя.

Крон перевел взгляд с Анджелы на Джулию. Женские секреты всегда заставляют мужчин насторожиться. По крайней мере, Крон считал, что у него есть все основания для подозрений.

— А чем вы занимаетесь, мистер Сьюэлл?

Если бы кто-то поглядел на Крона так же, как он сам смотрел на Анджелу, он бы смертельно оскорбился.

— Занимаюсь?

— Семья Крона — это те самые Сьюэллы из «Судоходной компании Сьюэллов», — со сдержанным смешком пояснил Коллис.

— А-а, — снова протянула Анджела.

С тем же успехом она могла бы хлестнуть Крона по физиономии.

— Скажите, а вы чем… занимаетесь, мисс Белл?

Она взяла кусочек бекона с общего блюда руками и сунула его в рот.

— О, ничем таким, что могло бы войти в историю.

— Ах да, понимаю. Подозреваю, воспитывать ребенка одной, без отца, нелегко. Совсем не остается свободного времени.

Взгляды Анджелы и Крона встретились, как у двух соперников, оценивающих силы друг друга.

— А я подозреваю, что это все же легче, чем растить ребенка, да еще и заботиться о никчемном мужике, — парировала она, скатываясь в свой обычный жаргон.

Присутствующие затаили дыхание. Джулия решила сменить тему, пока ситуация окончательно не зашла в тупик.

— Как тебе Бэньян? — спросила она у Анджелы.

— Мне нравится океан, — сказала Анджела. — Это единственное, чего недостает в Липерс-Форке.

Не сумев сдержаться, Адам сухо усмехнулся.

— Из всех вещей, которых не хватает в Липерс-Форке, — объявил он остальным гостям, — океан — явно не главное, что приходит на ум!

Адам вовсе не собирался бросать первый камень. Но его удар достиг цели, и Крон с готовностью подхватил эстафету.

— Если вы не в курсе, речь идет о городишке, где хит сезона — поросячьи бега на кладбище, — громко сообщил он гостям.

Адам побледнел. Накануне он слишком много выпил и, желая развлечь старых и новых друзей, пожалуй, сболтнул лишнее.

— Некоторые считают, что гонять свиней куда гуманнее, чем стрелять в них, — заметила Анджела.

— Кажется, мисс Белл, — резко парировал Крон, — вы путаете слова «свинья» и «кабан».

— А мне кажется, мистер Сьюэлл, — ответила Анджела, — у свиней есть одно качество, которым нельзя не восхищаться: им насрать, как вы их называете.

Джейн Филд потрясенно хихикнула и зажала рот ладонью.

— Все понятно, мисс Белл, — сказал Крон, — вы прекрасно разбираетесь в свиньях.

— Я бы попросил, Сьюэлл! — возмущенно затараторил Коллис. — Где ваши манеры? Остались в Бостоне?

— Коллис, старина, вы зря теряете время. Мисс Белл предпочитает мужчин попроще. Видимо, как раз с одного такого она и сняла штаны, в которых теперь щеголяет.

Присутствующие неловко заерзали — все, кроме Адама, тот внутренне разрывался между двумя сторонами и был не в силах пошевелиться.

— По моему опыту, мистер Сьюэлл, — сказала Анджела, — лучший способ отличить простого мужчину от непростого — раздеть его.

— Не сомневаюсь, мисс Белл, что число мужчин, которых вы отсортировали таким образом, поражает воображение.

Анджела нисколько не обиделась, напротив, лицо ее светилось любопытством и весельем. Ее искренне забавлял мужчина, считавший женскую опытность недостатком.

— К сожалению, мистер Сьюэлл, — мягко возразила она, — в моем прошлом было куда меньше радостей, чем мне приписывают.

Оттолкнув стул назад, Анджела встала из-за стола. Адам подумал, что ее уход мог бы выглядеть полным достоинства, даже благородным, если бы она не походила на матроса, упавшего за борт рыболовецкой шхуны.

— Что это на тебя нашло, Крон! — вспылила Джулия и бросила салфетку на тарелку. — Почему бы тебе было просто не вытащить из штанов маленького друга и не засадить ей прямо при всех?

Гости вскинули брови и переглянулись. Подсчитав очки и подбив счет, все пришли к выводу, что Крон Сьюэлл все же одержал верх над Анджелой.

Все, кроме Игана Мерсера, как всегда, болевшего за кабанов.

Иган и Джулия приходились друг другу не родными братом и сестрой, а сводными. Дети от первого и второго браков. Никто не знал, каким термином определить то, что появилось на свет от третьего брака старика, но звали его Тедди.

— Тедди!

Джейн Филд вскочила со стоявшего на веранде шезлонга и отчаянно замахала руками.

— Боже правый! — воскликнул Адам, приложив ладонь козырьком ко лбу, сощурившись и глядя на лужайку. — Такое впечатление, что он только что выполз из самой заштатной забегаловки.

— По-настоящему состоятельному мужчине, — возразила Джейн, — нет нужды пускать пыль в глаза.

Торопливо пригладив волосы и облизав губы, Джейн сбежала по ступенькам навстречу Тедди.

— Что тут происходит? — нахмурился Адам.

Коллис Тейлор гостил в Бэньяне почти непрерывно, поэтому всегда был в курсе последних сплетен.

— Она оставила попытки окучить Игана, — пояснил он, сидя на стуле, покачивая ногой и сдвинув шляпу на глаза. — Теперь снова закидывает удочку, надеется подцепить Тедди.

Иган Мерсер-старший подходил к выбору жен с деловой точки зрения. Его первая жена, мать Игана, принадлежала к высокодоходным активам. Мать Джулии была как ценные бумаги с умеренным риском, зато качественная производительница. Его женитьба на матери Тедди была чистой воды авантюрой — крайне высокий риск и туманные перспективы. Неудивительно, что дивидендом от такого вложения стал тип вроде Тедди.

— Она хочет замуж за Тедди? — Адам, не веря своим ушам, уставился на Коллиса. — Вы ведь шутите, верно?

— Знаете, как говорят, — промолвил Коллис, взяв у слуги бокал с аперитивом, — одна треть трастового фонда лучше, чем ничего.

Через месяц после окончания юридического факультета Гарварда Тедди перебрался в Бэньян и очень быстро приспособился к местному образу жизни. Обычно он разгуливал в помятом белом льняном костюме, пропотевшей соломенной шляпе и потрепанных холщовых туфлях на босу ногу. Волосы давно не стрижены, небритый. Вместо одеколона от него разило ромом. Официально он проживал в поместье Мерсеров, но ходили слухи, что все ночи напролет он проводил в пивной за болотом.

— И все-таки Тедди?.. — Адам покачал головой, глядя, как Джейн обвивает руками шею Тедди.

— А что, глядишь, выйдет удачный брак, — сказал Коллис, размешав напиток пальцем, и облизал его, — но удача эта бракованная.

Стоило только кому-то пересечь линию Мейсона-Диксона, ^[22] как он в мгновение ока становился совершенно другим человеком. Жара и влажность растапливали даже самые твердые принципы, а южный виски впитывался сквозь поры, покрывая ржавчиной внутренний нравственный компас. Нежные женщины с кожей цвета карамели, влажные, как роса, и полуодетые, в тончайших, будто тюль, платьях. Они одним взглядом могли добиться от мужчины того, чего не могли достичь изысканные дамы со всем их образованием, культурой и манерами.

Однако были здесь и свои обязанности. Не важно, заскучал ты или несчастен, ты не имеешь никакого права отделяться от общества. Можешь пустить себе пулю в висок или выпрыгнуть из окна, но, ради всего святого, не вздумай сдаваться и скатываться в канаву.