Вероятно, теперь Алистер хотел потребовать от Первого Консула содействия в усмирении строптивого начтранса. Кристиан уже успел придумать пару отговорок, и тут Алистер, наконец, заговорил.

— Речь пойдет о вашем… гм… — сказал он и сделал вид, что замялся. — Словом, об Элджерноне Трейси.

— Вот как? — произнес Кристиан по возможности холодно и безучастно. — И что же ты хочешь мне поведать о… Элджерноне Трейси?…

Оказалось, Алистер очень многое имеет поведать о вышеозначенном субъекте. Видите ли, как начальник службы информационной безопасности он попросту не имеет права закрывать глаза на столь вопиющее нарушение режима секретности. Кристиан ведь дал Трейси доступ к некоторым системам Эоса? Ну так вот, сей юноша под видом старательного обучения нагло «сливает» кое-какую информацию, а потом загоняет её на стороне за неплохие деньги. А право управления своим капиталом он передал Кристиану, чтобы отвлечь от себя подозрения, дескать, вот он какой я, благодарный… Одним словом, Алистер, проверив все факты нарушений, получил неопровержимые доказательства того, что все эти нарушения — дело ловких рук Элджернона Трейси. Разумеется, он не станет делать эту информацию достоянием общественности, потому что дорожит репутацией старшего коллеги, допустившего столь серьёзную ошибку, а потому не согласится ли Кристиан попросту замять это дело? На определенных условиях, конечно, главным из которых будет такое: ни под каким видом посторонние люди не должны получать доступа к компьютерным сетям Эоса…

Речь Алистера всё лилась и лилась медовым ручейком, но Кристиан уже не слушал. Отчего-то он поверил коллеге сразу и безоговорочно. Возможно, потому, что с самого начала ожидал чего-то в этом роде. Люди, что с них взять…

— Хорошо, — с трудом выговорил онемевшими губами Кристиан. — Я всё понял. Можешь идти.

Алистер вежливо наклонил голову, прощаясь, и метнул на Кристиана острый взгляд из-под густой неровной челки.

Когда он покинул кабинет, Кристиан ещё некоторое время сидел неподвижно. Да… люди, что с них взять… Но почему?… Почему? Главное, ради чего?… Неужели в людях на генном уровне заложена и неприязнь к Блонди, и вот это стремление урвать свою выгоду где угодно, какими угодно способами? Даже… даже в милом мальчике Элли, который смотрел на Кристиана, как на ожившую волшебную мечту. У которого глаза сияли от радости, если Кристиан удостаивал его хотя бы мимолетной похвалы. Который из кожи вон лез, только чтобы доказать — он достоин, Кристиан не ошибся в нем! Который делал все, чтобы оправдать оказанное доверие… И который всё же не устоял перед соблазном.

Что ему посулили? Какие золотые горы? Или, может быть, попросту припугнули? Много ли надо такому, как Элли, с детства привыкшему к страху и унижению, привыкшему подчиняться более сильному…

Неважно. Неважно, в чем причина произошедшего. Важно лишь то, что мальчик Элли Кристиана предал. Предал…

Конечно, Кристиану это было не впервой. Его много раз предавали и старались обмануть, в том числе и те, кого он считал друзьями, но он всегда оказывался хитрее и умнее, иначе он не стал бы Первым Консулом. Предательство близких знакомых не было для него чем-то из ряда вон выходящим. Даже когда один Блонди, с которым Кристиан был знаком с раннего детства, с которым они вместе учились и безобразничали, устроил ему «несчастный случай», чтобы освободить дорогу к вожделенной должности, Кристиан нашел в себе силы отплатить обидчику той же монетой. И не вспомнил даже о многолетней дружбе. Но почему же сейчас ему так нестерпимо больно? Почему? Что такого особенного в этом мальчишке, которого Кристиан и знает-то несколько недель?

Ответа Кристиан не знал. Он знал только, что ему надлежит сделать.

Он нажал клавишу селектора.

— Служба охраны, — мгновенно отозвался динамик.

— Снять доступ Элджернону Трейси, — немного хрипло произнес Кристиан. Вот так. Больше он никогда не увидит Элли. Потому что так надо… — Немедленно.

— Так точно, — браво каркнул селектор. — Выполнено, господин Первый Консул.

Кристиан отключился и еще несколько минут тупо смотрел в стену. Потом встал, запер дверь и подошел к бару. Вынул было бутылку вина, но поставил её на место. Из глубины бара выудил ещё одну бутылку с непонятным содержимым, откупорил, налил себе стакан и выпил залпом. Показалось ему, что боль немного утихла, притупилась, или это и в самом деле так?… Кристиану пришло в голову, что если ему удастся надраться до полной отключки, то ему не придется искать ответ на этот мерзкий вопрос «почему?»…

Надраться до полной отключки ему удалось. Но вот беда — после этой благословенной отключки наступило малоприятное пробуждение. И Кристиан не нашел ничего лучше, как снова надраться… Вопрос «почему?» его больше не мучил. Да и какая теперь разница? Предательство случилось — и хорошо, что предатель не попался под руку Кристиану, иначе рисковал бы распроститься с жизнью. Кристиана непросто было вывести из себя, даже с федералами он неизменно старался быть благожелательным, но уж если кому-то это удавалось… Словом, в такие моменты стоило держаться подальше от Первого Консула.

Сколько времени прошло, Кристиан не знал. Каким-то образом ему удалось переместиться в свои апартаменты, запереть дверь и продолжить пить. Что происходит снаружи, его не интересовало совершенно.

В какой-то момент, когда Кристиан снова очнулся, но откупорить новую бутылку еще не успел, в его квартиру кто-то вошел. Кристиан отчетливо помнил, что дверь он запер, а стало быть, войти мог только… Ну да, Себастьян Крей, для которого электронные замки препятствием не были.

— Хоро-ош… — издевательски протянул Себастьян, остановившись на пороге и обозревая открывающуюся его глазам панораму. — Давно ты так?

Кристиан неопределенно пожал плечами и потянулся за бутылкой. Себастьян в два шага оказался рядом и бутылку у Кристиана отобрал, после чего пару раз чувствительно его встряхнул, а потом даже залепил пару оплеух, чтобы привести коллегу в чувство.

— Ну и дрянь же ты пьешь! — брезгливо поморщился он, понюхав горлышко бутылки. — Главное, было бы с чего…

— Есть с чего, уж поверь… — кое-как совладал с речевым аппаратом Кристиан.

— Угу, — сказал Себастьян. — Я уже понял. Алистер рассказал тебе какую-то гадость про твоего Элли, ты немедленно поверил и впал в это вот мерзкое состояние.

— Откуда ты знаешь? — несказанно удивился Кристиан, принимая вертикальное положение на диване.

— Тоже мне, бином Ньютона, — буркнул Себастьян. — Возвращаюсь это я позавчера в Эос, а охранники в четыре руки выкидывают на улицу твоего Элли. Я спросил, в чем дело, они говорят — доступ снят. А поскольку доступ ему дал ты, то и снять его мог только ты, вот я и заподозрил неладное. Остальное — дело логики.

— Позавчера?! — изумился Кристиан. — А сейчас что?…

— А сейчас сегодня, уже вечер, — терпеливо пояснил Себастьян. — Ты третий день квасишь без продыху. Ну? Что там тебе Алистер наболтал?

Кристиан помолчал, собираясь с силами, а потом выложил все, как на духу. И про доступ к информации, и про ловкий ход с наследством, и про предательство… К концу он уже говорил с трудом — мешали ни с того ни с сего перехватившие горло рыдания. Кристиан более всего на свете боялся выставить себя в неприглядном свете, а потому держался, как мог.

— И ты всему поверил, — вздохнул Себастьян.

— Да… — выдавил Кристиан, сгорбившись и закрывая лицо руками.

— Алистер — ловкая бестия, — сказал Себастьян. — Знал, чем тебя зацепить… Ты, Юпитер тебя побери, профессиональный политик, ты подсознательно ждешь обмана и предательства от любого. Вот он тебе и подкинул… факты.

До Кристиана стало медленно доходить кое-что…

— Ты хочешь сказать… — Кристиан убрал руки от лица. — Алистер…

— Соврал, — кивнул Себастьян. — Твой Элли чист, аки невинный агнец. Он тебя боготворит и в жизни не сделает ничего, что могло бы тебе прямо или косвенно навредить.

— Но зачем? — Кристиан уставился на Себастьяна лихорадочно блестящими глазами. — Зачем это Мэрту?…