… С выражением вежливого любопытства на лице ознакомившись с новым вариантом своего личного дела, Людвиг произнес с легкой иронией:

— Господа, я искренне благодарен вам за это… Но вы уверены, что я еще могу сойти за юнца тридцати лет отроду?

— Алистер, вы и правда малость погорячились, — прошептал тому Кристиан. Как и обещал, он Алистера простил. Ну, почти…

— Ничего подобного, — безапелляционно заявил присутствовавший при этой сцене Себастьян (он пропустил все самое интересное и никак не мог себе этого простить). И добавил поучительно: — Кашу маслом не испортишь…

Летом на Танагуру, как и положено летом, обрушивалась жара. Но такого пекла, какое царило нынче, не мог припомнить никто из ныне живущих…

Обыкновенно наступление летней жары совпадало с началом сильных бурь, приходящих со стороны пустыни. Поднятые сильным ветром тучи песка и пыли застилали небо, так что солнце виднелось сквозь пыльную завесу тусклым оранжевым диском. Впрочем, бури бурями, песок, проникающий в каждую щель, — тоже, но не стоило забывать, что клубы пыли, закрывающие солнце, заодно и спасали город от удушающей жары — с облачным покровом на Амои дела обстояли плоховато. Однако в этом году в природе что-то пошло наперекосяк, ветер оставался вполне умеренным, а потому в небе над городом висел ослепительный, раскаленный огненный шар… В этом году объявлять чрезвычайное положение пришлось не по поводу ставших привычными песчаных бурь, а из-за чудовищной жары.

От невыносимого зноя плавилось дорожное покрытие, а кондиционеры просто не выдерживали нагрузки. Те, кто мог себе это позволить, давно покинули Амои, отправившись на более благодатные планеты, остальные же изнемогали от жары. Кое-какие конторы попытались было работать по ночам, однако и такие нововведения себя не оправдали. Ночью легче не становилось: раскалившиеся за день строения и окружающая город пустыня отдавали тепло, от мостовых веяло жаром, в воздухе дрожало зыбкое марево, и находиться в этой душегубке было решительно невозможно.

Госпитали уже не справлялись с наплывом пострадавших: число пациентов с тепловыми и солнечными ударами росло в геометрической прогрессии, и поделать с этим было ничего нельзя. Потные дикторы со всех экранов в миллионный раз призывали жителей города по возможности оставаться дома, не выходить на улицу в светлое время суток и уж конечно, опасаться прямых солнечных лучей.

Тем, кто работал в Эосе, приходилось немногим легче. Конечно, система кондиционирования там была не в пример лучше, чем даже в домах богатых горожан. В первые дни свалившейся на Танагуру жары это спасало, но теперь не справляющиеся с нагрузкой системы кондиционирования начали попросту выходить из строя. Технический и обслуживающий персонал с ног сбился, исправляя неполадки, конца и края которым видно не было…

В громадном кабинете Первого Консула, оборудованном по первому разряду, пока было вполне терпимо. Тщательно зашторенные окна вообще не пропускали солнечный свет, кондиционер пока что работал, хотя Кристиану время от времени казалось, что прибор как-то подозрительно шумит. Вызванные техники, правда, не находили никаких явных неполадок, но Кристиану все равно не нравился звук, с которым работал многострадальный кондиционер. Он подозревал, что чертов прибор может приказать долго жить в любой момент, и тогда господину Норту останется либо тихо плавиться от жары, либо тащиться на поклон ко Второму Консулу.

Кстати говоря, Рауль Ам устроился лучше всех. Мало того, что большая часть его лабораторий располагалась в цокольном этаже либо вовсе на подземных ярусах, а стало быть, стены их не раскалялись от жары! Мало того, что система вентиляции и кондиционирования там была лучшей во всем Эосе! У Рауля имелось еще и замечательное помещение для хранения образцов тканей и прочих материалов, а попросту — гигантский холодильник. Поэтому Рауль ничтоже сумняшеся объявил о приостановке текущих работ, разогнал сотрудников по домам, а сам сообщил, что намерен поработать над кое-какими занятными, но отнюдь не первостепенными проблемами. Дескать, обычно времени на них не хватает, а тут такое удачное стечение обстоятельств! Надо ли говорить, что «работал над проблемами» Рауль именно в том самом замечательном прохладном помещении!!! Конечно, для серьезной работы оно предназначено не было, это ведь всего-навсего хранилище… Но Кристиан подозревал, что ничем глобальным Рауль и не занимается, а для прочего ему вполне хватало пары наспех подключенных терминалов.

Коллеги, прослышав о привалившем Раулю (а заодно и его заместителю Алану) счастье, принялись то и дело наведываться к нему с визитами. Предлоги для этих визитов, надо сказать, выдумывались самые невероятные, лишь бы задержаться в хранилище подольше. Рауль сей коварный замысел раскусил моментально и теперь пускал к себе только некоторых избранных счастливчиков. Кристиан, понятное дело, входил в их число, однако и злоупотреблять гостеприимством Рауля не стоило. Долготерпение в число добродетелей Второго Консула не входило, хотя он отлично умел притворяться.

— Крис, ты не занят? — в кабинет просунулся взъерошенный Эмиль Кан, начальник службы чрезвычайных ситуаций.

— Нет, не занят, заходи, — пригласил Кристиан, с сочувствием глядя на коллегу. — Налить тебе чего-нибудь холодного?

— Спасибо, Крис, ты спасаешь меня от мучительной смерти… — Эмиль обрушился в кресло. По его виду ясно было, что в ближайшие полчаса он с места не сдвинется. — Только я сам возьму, не хватало еще, чтобы Первый Консул меня напитками обносил… Сейчас, только отдышусь немножко…

— Да ладно тебе, сиди, — усмехнулся Кристиан. — Тебе же сейчас больше всех достается.

Что верно, то верно, Эмилю приходилось несладко. С привычными песчаными бурями сладить было нельзя, зато и средства защиты от их последствий были отлично известны и проверены десятилетиями. А вот от удушающей жары никаких радикальных средств пока не придумали.

— Я вот с ужасом думаю, — произнес Эмиль, оторвавшись от бокала с ледяной минеральной водой. — Хорошо, если все это, так скажем, случайный сбой в системе… А если и на следующий год бури не начнутся? Тогда что?

— Тогда будем что-нибудь придумывать, — вздохнул Кристиан. Этот вопрос мучил и его.

— Лучше уж заранее озаботиться, чтобы не получилось, как в этот раз… — буркнул Эмиль. — Иначе мы просто поджаримся.

— Если бы можно было поднять в воздух пару сотен тонн песка, — вздохнул Кристиан. — Взять на себя функции матушки-природы…

— Я могу, конечно, приказать подорвать в пустыне небольшой ядерный заряд, — фыркнул Эмиль. — Тогда пылевое облако тебе будет обеспечено! Но я как-то сомневаюсь, чтобы эта идея нашла поддержку и одобрение у широкой общественности…

Кристиан снова вздохнул. Его угнетала решительная невозможность предпринять хоть что-нибудь.

— Алистер говорит, даже у них в отделе терминалы перегреваются, — сообщил Эмиль. — Он в легкой панике.

— По поводу? — поинтересовался Кристиан.

— А ты представляешь, какой мощности сама Юпитер? — прищурился Эмиль. — И что будет, если система охлаждения не справится?

— Молчи лучше, — содрогнулся Кристиан. — Не надо об этом. Будем надеяться, что все обойдется…

— Надежда умирает последней, — усмехнулся Эмиль, и в ту же секунду у него зазвонил телефон. — Да? Что?! Да… да… понятно. Еду.

— Что на этот раз? — спросил Кристиан.

— На одной из военных баз в пустыне солдат свихнулся от жары, — мрачно ответил Эмиль. По нему видно было, что ехать никуда ему не хочется. — Взял бластер и перестрелял половину персонала. Теперь забрался на оружейный склад и угрожает что-то там взорвать… Вот дьявол, мне бы Вернера с собой захватить, а он, как назло, куда-то исчез…

— Эмиль, может, сам не поедешь? — предложил Кристиан. — Пошли кого-нибудь из заместителей. Ты еле на ногах держишься!

— В том-то и дело, что я держусь, а замы мои уже не держатся, — мрачно пошутил Эмиль. — Нет, Крис, послать мне некого. Так, еще две минуты, и я еду… Юпитер побери эту пустыню и все базы, вместе взятые! — Эмиль болезненно сощурил воспаленные глаза — от лучей активного солнца Амои не спасали даже темные очки на пол-лица. Вдобавок нос у него обгорел и шелушился самым плебейским образом. — Еще немного, и меня в той пустыне и закопают, попомни мое слово, Крис…