— А если бы он сегодня не отослал Элли? — спросила Ким. — Тогда как?

— Я бы нашел способ убрать его с глаз долой, — хмыкнул Себастьян. — Это не так сложно. Но все сложилось как нельзя более удачно… Если бы Крис не додумался позвонить Элли, пришлось бы ему как-то намекнуть, но он все-таки додумался. А дальше мысль у него развивалась вполне предсказуемо. Достаточно было лишь чуть-чуть его подтолкнуть, что я и сделал.

— Оклеветал честнейшего господина аль-Мухаммади, — скорбно кивнула Ким. — Кстати, откуда ты знал, на каком варианте будет настаивать он?

— Проще простого. — Себастьяну доставляло искреннее удовольствие разбирать по косточкам очередную аферу. — Мы с этим господином давно знакомы, и друг друга терпеть не можем. И, конечно, пытаемся насолить друг другу, где только можно. Конечно, когда господин аль-Мухаммади узнал от доверенных лиц, какой из двух вариантов предпочтительнее для меня, он выбрал другой!

— Не сомневаюсь, доверенным лицам стоило огромного труда вызнать эту информацию! — хмыкнула Ким.

— Разумеется. Иначе было бы неправдоподобно. — Себастьян улыбнулся одной из самых своих обворожительных и хищных улыбок. — Итак, аль-Мухаммади настаивает на своем варианте…

— А взвинченный до предела Крис во всем видит подвох, — подхватила Ким. — Кстати, а если бы аль-Мухаммади не упомянул об Элли? И почему он вообще о нем упомянул?

— О! — Себастьян улыбнулся еще шире. — Я кое-что разузнал о нашем дорогом друге. Он действительно из очень древнего рода, и в семье его придерживаются старинных традиций. По ним считается хорошим тоном справляться в разговоре о здоровье родственников собеседника. А поскольку родственников у Криса нет, доброжелатель намекнул аль-Мухаммади, что Крис очень любит своего секретаря и будет наверняка польщен, если аль-Мухаммади упомянет этого самого секретаря… Он и упомянул, чтобы расположить к себе Криса. Только и всего.

— Изумительно… — качнула головой Ким. — Замечательная вещь — освященные веками традиции!.. Хотя… думаю, если бы даже аль-Мухаммади не произнес об Элли ни слова, одного того, что он настаивал на одном из вариантов, было бы достаточно.

— Именно, — кивнул Себастьян. — Не зря тебя учили… Крис, полный решимости выполнить свой долг перед Амои, как подобает, не оглядываясь на чувства и прочую дребедень, конечно же, уперся и дожал-таки аль-Мухаммади на втором варианте.

— Том самом, что был нужен тебе, — закончила Ким и тихонько поаплодировала. — Красиво, черт побери!

— Сложно было удержать здесь Элли? — осведомился Себастьян.

— Ничуточки, — усмехнулась Ким. — Я — разумеется, совершенно случайно — встретила его в торговом центре. По сторонам он не смотрит, так что пришлось вспомнить юность и вытащить у него телефон. А дальше все сложилось как нельзя лучше — он искал подарок Агнешке. Ну, я и сказала, что могу достать калийские духи… Ясное дело, он клюнул!

— А если бы он не искал подарок? — хмыкнул Себастьян. — Тогда как?

— Я бы нашла другой способ, — дернула плечом Ким. — Так, кажется, ты всегда говоришь? Ну вот… а здесь я уговорила его сыграть партию в карты. Немножко обыграла, потом дала отыграться и даже выиграть… А потом он и вовсе забыл о времени. Кстати, эта твоя сделка века обошлась мне в сто тысяч кредитов!

— Ты дала ему выиграть? — поднял брови Себастьян.

— А как иначе можно было его удержать? — усмехнулась Ким. — Он все порывался сдернуть обратно, к своему ненаглядному Крису.

— С этой его страстью к игре надо что-то сделать, — заметил Себастьян. — Добро бы ему везло, или он хоть блефовать умел, а то… Это может плохо кончиться. Напомни мне об этом завтра.

— Хорошо, — кивнула Ким. — Себастьян… а что, если Крис узнает, что ты разыграл его и аль-Мухаммади втемную?

— Он не узнает, если ты ему не скажешь, — обворожительно улыбнулся Себастьян. — А ты не скажешь, я полагаю.

— И тебе даже не стыдно? — спросила Ким, глядя в яркие серо-синие глаза, в которых плясали опасные веселые искры. — Он все-таки твой друг.

Себастьян повертел в пальцах бокал, усмехнулся каким-то своим мыслям и сказал:

— Нет, не стыдно. — Подумал и добавил: — Разве только самую капельку. Но это я как-нибудь переживу…

Ах, было б только с кем…

Ах, было б только с кем

Поговорить.

Ю. Мориц

Сегодня был определенно неудачный день. Впрочем, начало неудач, должно быть, следовало отсчитывать с позавчерашнего вечера, таким образом, сегодняшний неудачный день был уже как минимум вторым по счету. Увы, это никак не утешало, скорее, наоборот.

Элли Трейси уныло вздохнул и снова уставился в окно. За окном было серо и хмуро. Обычная зимняя погода, чего ж тут… Следовало сказать спасибо, что хоть сильного ветра нет, но и это не радовало Элли. Его в последнее время вообще ничто не радовало. Ибо что может радовать человека, у которого нет на этом свете ни единого близкого существа?

А как же господин Норт, спросит кто-то? Разве не рядом с ним постоянно и безотлучно находился Элли Трейси? То-то и оно… Господина Норта Элли боготворил. Рядом с ним он чувствовал себя… да никем он себя не чувствовал. Именно что никем. Так… жалкая мушка рядом с величественным и прекрасным созданием. Спасибо, что не гонят…

А что до остальных… Ни прежняя, ни нынешняя жизнь Элджернона Трейси не располагала к тому, чтобы обзавестись если не друзьями, так хотя бы приятелями. Когда-то — казалось, это было невероятно давно, — в детстве, у Элли, конечно были приятели-сверстники, но потом… потом от их дружбы не осталось и воспоминаний. Не так давно он очень обрадовался было, узнав, что одна из его давних знакомых, Агнесса Борги, тоже будет работать в Эосе. Он так надеялся, что хоть с ней… Но нет. Агнессе, похоже, дела не было ни до чего, кроме ее обожаемой работы. Она и в детстве-то не отличалась особенной общительностью, а уж теперь и подавно. Кроме того, застать ее в нерабочей обстановке было делом нелегким, если не невозможным. Должно быть, правы были их дружившие родители, смеявшиеся: шутка природы, Элли нужно было родиться девочкой, а Агнешке — мальчиком.

Одно время Элли имел наивность полагать своим другом еще и Ким Джадд. Она, конечно, была заметно старше, тоже постоянно занята, но, тем не менее, всегда находила немного времени, чтобы поболтать с Элли. Увы, события последних дней заставили его сильно сомневаться в том, что Ким можно считать подругой!

Впрочем, как раз об этом Элли даже думать не хотелось. Ему вообще ни о чем думать не хотелось; тем не менее, избавиться от некоторых мыслей возможным не представлялось.

События позавчерашнего вечера заставляли Элли испытывать к себе самому неведомое прежде отвращение и желание обернуться и посмотреть, не видел ли кто, как он заливается мучительной краской стыда…

В самом деле, стыдиться было чего. Как обычно по четвергам, в Эосе состоялось совещание высшего руководства. Совещание это грозило затянуться настолько, что Кристиан отправил Элли домой, велев не дожидаться себя. Но тосковать одному Элли вовсе не хотелось, а потому он привычно отправился в космопорт, зная, что там скучать не придется. Ему повезло, он поймал Ким на автостоянке, и она как бы между прочим предложила парнишке прокатиться с ней в какое-нибудь увеселительное заведение, на каковое предложение Элли с радостью согласился. На этот раз увеселительное заведение оказалось довольно подозрительного вида притоном, где, однако, Ким чувствовала себя, как рыба в воде. Уверенность ее передалась и Элли, и он охотно согласился сыграть партию в покер с компанией довольно приятных на вид молодых людей. Элли знал за собой эту пагубную страстишку — игра затягивала его, и он попросту переставал замечать реальность. Вот и на этот раз он не уловил момента, когда Ким исчезла из пределов видимости, а он остался с глазу на глаз со своими партнерами по игре. Впрочем, Элли выигрывал, что случалось с ним не так уж часто, а потому не был склонен смотреть по сторонам. Увы, удача быстро отвернулась от него, он проиграл все наличные деньги, затем кое-какие дорогостоящие безделушки, среди которых — вспомнить стыдно! — было немало подарков Кристиана… даже шелковый шейный платок лег на игровой стол!