— Я прекрасно вижу, что оно колючее до безобразия, — хмыкнул Рауль, подбирая с пола растение и пристально его разглядывая. — Очаровательно… Алан, где ты это взял, позволь поинтересоваться?

Алан сбивчиво изложил все то, что успел узнать о жизненном пути несчастной колючки от Юджила. Ему все еще не верилось в то, что Рауль, пребывая в отвратительном настроении и к тому же едва не получив по голове тяжелым глиняным горшком с землей (что никак нельзя отнести к приятному завершению дня), ведет себя так спокойно.

— Алан, ты неподражаем, — все так же бесстрастно произнес Рауль, выслушав повествование до конца, и нетерпеливо отбросил назад длинные волосы, вытряхнуть из которых песчинки окончательно он так и не смог. — Но я хочу поинтересоваться: почему ты до сих пор тут стоишь?

— А что я должен делать? — несколько опешил Алан и тут же с изумлением увидел, что в зеленых глазах Рауля медленно, но верно разгорается знакомый азартный огонек. Неужто его затея удалась?… Даже если ничего и не выйдет с разработкой — по крайней мере, Рауль вернется в нормальное расположение духа. А если выйдет? Впрочем, так далеко Алан не загадывал.

— Идти со мной в лабораторию, разумеется, и работать! — Рауль усмехнулся и покосился на растение у себя в руках. — А иначе зачем ты принес мне это чудо?…

«Хиусу-2» — вечная память!

День был настолько хорош, насколько только может быть хорош день в разгаре весны. Особенно если смотреть только на ясное небо и сверкающие небоскребы и не особенно вертеть головой по сторонам, чтобы не видеть помоек и разбитых автомобилей на обочинах. Впрочем, такое хорошее настроение, в котором пребывал нынче Кристиан Норт, не могло бы испортить и лицезрение целой свалки разбитых машин, не то что пара-другая колымаг на обочине! Настроение у Кристиана было до такой степени лучезарным, что он лично решил съездить в космопорт и вытащить оттуда Себастьяна Крея, дабы заставить его присутствовать на совещании, вместо того, чтобы послать за ним взвод солдат. Впрочем, со взводом солдат, надо думать, упрямый начтранс еще бы поспорил, а вот Первому Консулу лично, глядишь, и поостережется перечить…

В космопорте все было как обычно: множество людей, целеустремленно несущихся куда-то по своим делам и напрочь не замечающих Кристиана, как будто он не Первый Консул и не Блонди даже, а обычный прохожий. Удивительно, но сегодня даже это приводило Кристиана в умиление!

Впрочем, служащие его как раз замечали и делали соответствующие случаю постные мины, а кто-то даже вежливо предложил проводить. Кристиан так же вежливо отказался — он и сам превосходно знал дорогу.

У самых дверей Себастьянова кабинета ему на глаза ненавязчиво попалась помощница, подруга и черт знает кто еще последнего. На ее приветствие Кристиан ответил вполне дружелюбным кивком и поинтересовался:

— Себастьян у себя?

— У себя, господин Норт, — отозвалась девушка. — Только он… как бы это сказать…

— Занят? — подсказал Кристиан.

— Как раз нет, господин Норт, — замялась она. — Просто он сильно не в духе… Будьте осторожны!

— Он что, бутылками в посетителей бросается? — удивился Кристиан, не припоминая за Себастьяном такого обыкновения, да и вообще тщетно пытаясь представить того «не в духе».

— Нет, бутылками он бросается, когда зол, а сегодня он просто не в духе, — проинформировала девушка и вынужденно отступила с дороги Кристиана. — Ну, как хотите, я вас предупредила…

В кабинете было полутемно, и после ярко освещенного холла Кристиан некоторое время ничего толком не мог разглядеть. Потом все же увидел любимое кресло Себастьяна, развернутое спинкой к двери, стол, на столе — штук пять пустых бутылок и одну ополовиненную, а также ноги владельца кабинета в ослепительно чистых ботинках. Кристиан терпеть не мог эту привычку начтранса (не к чистым ботинкам, а к задиранию ног на стол), но, поскольку тот давал себе волю только в своем кабинете и не при посторонних, вынужден был терпеть.

— По какому поводу пьянка? — спросил Кристиан, проходя в кабинет.

— Разве это пьянка? — удивился Себастьян и лениво отхлебнул из бокала. — Это так… разминка. Присоединяйся.

— Так что за повод? — не собирался отставать Кристиан. По-настоящему мрачным Себастьяна он до сих пор не видел, пожалуй что, ни разу, и это как-то настораживало.

— Мне скучно, — сообщил Себастьян и подвинул Кристиану пустой бокал. — Наливай сам, у меня сегодня день самообслуживания.

— Ничего не понимаю, — обескураженно произнес Кристиан, но вина себе все же налил, потому что вина у Себастьяна были получше, чем на официальных приемах в Эосе. Где он их доставал, вопрос другой, на данный момент не это интересовало Кристиана. — Тебе что, заняться нечем?

— Можно и так сказать, — лениво кивнул Себастьян. — То есть работа-то есть, но… Как бы тебе объяснить, Крис!.. Все, что я сотворил в жизни, я сделал от скуки… Должность вот эту получил, переворошил все в своем департаменте… да мало ли!

— И Ким свою — тоже от скуки нашел? — понимающе вздохнул Кристиан. — Дилером сделал…

— Именно.

— И Мартина? — ехидно спросил Кристиан.

— Нет. — Себастьян искоса глянул на Кристиана и сдул с глаз мешающую челку. — Это не от скуки. Это, если хочешь, по стечению обстоятельств и велению души.

— Так какого тебе еще рожна надо? — все так же участливо спросил Кристиан. Его хорошее настроение постепенно улетучивалось.

— Не знаю пока, — пожал плечами Себастьян. — Когда пойму, будет не до скуки! Ну да будет об этом… Ты ко мне с каким-то делом?

— Вообще-то я раз десять пытался вызвать тебя в Эос, — ядовито произнес Кристиан. — Но ты шифруешься получше любого шпиона-профессионала, чтобы тебя разыскать — это же полк солдат нужен!

Себастьян самодовольно усмехнулся, видно было, что слова Кристиана ему польстили.

— И ты решил приехать за мной лично? — сказал он уже заметно веселее. — Мол, не пойдешь — приведут поневоле?

— Даже не сомневайся, — подтвердил Кристиан. — Ладно, Себастьян, я не шутки шутить приехал. Дело действительно важное, и мне хотелось бы, чтобы ты присутствовал.

— Хорошо, поехали, — неожиданно легко согласился Себастьян. Кристиан, готовившийся долго и нудно его уламывать, слегка опешил. Потом оценил количество бутылок на столе и все понял.

— Много от тебя будет проку… — вздохнул он. — Ты как, в состоянии передвигаться?

— Крис, обижаешь! — в самом деле возмутился Себастьян. — Чтобы хоть какой-то эффект ощутить, мне ящик этой водички нужен!

— Ты что, на стауте тренировался? — поддел Кристиан.

— Бр-р!.. — передернулся Себастьян. — Мой тебе совет, Крис, не пробуй никогда эту мерзость! Лучше спирта выпей чистого, медицинского, эффект тот же, зато блевать не тянет. До утра, во всяком случае… Так мы едем или нет?

— Едем, — вздохнул Кристиан, в очередной раз подумал, что горбатого могила исправит, и, взяв Себастьяна под руку, чтобы тот не вздумал сбежать, направился к выходу…

…В обширном вестибюле Эоса, у лифтов, собралась целая толпа. Как выяснилось, ни один из лифтов категорически не желал спускаться вниз, потому и скопилась натуральная очередь. Такое безобразие ни в какие ворота не лезло, поэтому авральная бригада механиков ринулась выискивать причины поломки, а Кристиан невольно вспомнил малоприятные события, которым тоже предшествовала забастовка лифтов! Вот еще не хватало…

Впрочем, на сей раз причин доискивались недолго, хватило получаса. Как раз это время потребовалось одному расторопному рабочему, чтобы добраться до верхнего этажа, где дружно стояли все лифты, и выяснить, что двери кабин банально заклинены — какая стулом, какая пустой коробкой. Кто был автором этой хулиганской выходки, если не сказать диверсии, было неясно…

Кристиан невольно покосился на Себастьяна.

— Что?… — Тот перехватил устремленный на него взгляд и принял возмущенный вид. — Крис, ты что, меняподозреваешь?! Ну, знаешь! Конечно, мне скучно, но чтобы опуститься до такой степени…