— Если бы ты только знал, как я от него устал!

«Ладно, — сказал себе Николас, шагая к своему рабочему месту. — Первый блин, как говорится, комом. Действительно, надо действовать тоньше! И потом, у меня было слишком мало времени, чтобы доказать свою незаменимость!.. Ну да ничего. Сдаваться — не в моих правилах!»

…— Ты отлично выглядишь, — заметил Рауль, когда за Николасом закрылась дверь. — Отдых пошел тебе на пользу.

— Себастьян захватил меня на Канарис, — сознался Алан.

— Понятно, акции того туроператора опять упадут… — несколько загадочно произнес Рауль и улыбнулся. — Ну что же, взгляни, много ли успел напортить сей достойный юноша за время твоего отсутствия?

— Ты начал что-то говорить мне, когда ворвался Николас, — напомнил Алан.

— Ах да. — Рауль посерьезнел. — Я хотел лишь напомнить тебе, что доверие к ближнему в нашем мире — роскошь совершенно непозволительная.

Алан удрученно кивнул — уж в этом он успел убедиться. А вот дальше он очень удивился, потому что Рауль сделал то, на что сам Алан не отваживался — порывисто обнял его и добавил негромко:

— Какое счастье, что ямогу себе эту роскошь позволить…

Первый Консул Амои, Кристиан Норт, взглянул на себя в зеркало и удовлетворенно вздохнул. Сегодня он был хорош, как никогда. Единственное, что омрачало его настроение в это утро, так это один единственный факт. А именно — то событие, ради которого ему и пришлось разодеться в пух и прах… Вообще-то, Кристиан не слишком любил выставлять напоказ то богатство и роскошь, коими вечно попрекали правящую элиту. Что греха таить, «царедворцы» Кристиана неоднократно пеняли ему на эту его, по их мнению, прижимистость, если не сказать скупость. Увы, нынешний Первый Консул очень не любил закатывать многодневные приемы в честь Юпитер знает кого, сомнительной нужности людей из Федерации и местных промышленников. И если с первыми приходилось еще как-то ладить, то относительно местных промышленников Кристиан придерживался весьма радикальной позиции. Позиция эта заключалась в том, что сих достойных господ надлежит как можно скорее скрутить в бараний рог и не позволять им совершать лишних телодвижений, пока они не испортили всего окончательно. Увы, в обозримом будущем такой возможности не предвиделось, а потому Кристиану волей-неволей приходилось держать себя в руках. Однако он все же лелеял эти наполеоновские планы с тем, чтобы в подходящий момент нанести вконец обнаглевшим людям хорошо подготовленный удар…

Однако с сегодняшним гостем следовало быть как можно более корректным. Господин аль-Мухаммади прибыл на Амои как частное — и крайне заинтересованное в сотрудничестве лицо. Все, кто более-менее знал сего достойного индивидуума (по слухам, последнего представителя крайне знатного и древнего рода еще земной знати), утверждали, что господин аль-Мухаммади — старый опасный лис, а еще вернее — помесь лиса с акулой и, пожалуй, стальным капканом. Во всяком случае, ничего из того, что попадет в его цепкие руки, господин аль-Мухаммади не упустит, а потому надо держать с ним ухо востро.

Кристиан скривил своему отражению брезгливую рожу и поправил складки шейного платка, и без того лежавшие безупречно. Юпитер подери, ну опять! Опять придется часа этак три, если не больше, разводить турусы на колесах, молоть языком, ходить вокруг да около… Наслышан он был о привычке господина аль-Мухаммади: сперва довести собеседника до изнеможения великосветской беседой, а потом уже наброситься на него, аки тигр на невинного ягненка!.. Оставалось надеяться, что Кристиан Норт — все-таки далеко не невинный ягненок, и уж как-нибудь сохранит присутствие духа до того момента, как аль-Мухаммади соблаговолит перейти к делу. Вообще-то, лучше всего было бы сперва натравить на аль-Мухаммади Людвига Вольта. Тот великолепно умеет разговаривать на великосветском заковыристом жаргоне, но вот беда — Людвиг, как бы это помягче выразиться… совершенно не в теме! Дело, точнее, сделка, которую предлагает аль-Мухаммади — вещь столь щекотливая, что ею придется заниматься лично. Кристиан знал, что справиться с аль-Мухаммади может еще и Себастьян Крей, но вот именно его он был намерен не подпускать к гостю на пушечный выстрел! Ибо Себастьян Крей всегда и во всем норовит урвать прежде всего личную выгоду, а на этот раз такой подход себя не оправдает… Это, можно сказать, дело государственной важности, и рисковать нельзя ни в коем случае.

К чести упомянутого субъекта надо отметить, что он виртуозно делал вид, будто визит аль-Мухаммади нисколько его не интересует. Хотя… Кристиан мог допустить, что Себастьян и в этот раз намерен сыграть в какую-то совсем другую игру, расклад которой не включал аль-Мухаммади с его предложением. В загашнике у начтранса всегда имелся добрый десяток отличных идей… Так что, может быть, Кристиан был слишком поспешен со своим обвинением. Пожалуй, даже Себастьян не мог сохранять столь безмятежного вида и так спокойно заниматься своими делами, будь он и впрямь серьезно заинтересован в аль-Мухаммади. О нет, потребуйся ему, он бы не слез с Первого Консула до тех пор, пока не получил бы желаемого… или, что более вероятно, не получил бы от ворот поворот: Кристиан не переносил, когда на него пытались давить. Об этом начтранс тоже был превосходно осведомлен, а потому и не лез на рожон. Вернее, осторожно прозондировав почву, счел за лучшее отступиться.

Итак, Кристиан всерьез готовился к встрече. Впервые за много лет кто-то из независимых — то есть независимых от Федерации и трансгалактических корпораций — магнатов заинтересовался Амои. Впервые кто-то намерен вкладывать деньги в амойскую промышленность — с немалой выгодой для себя, конечно, но, согласитесь, это вполне разумно и оправдано. И задача Кристиана — не отдать больше, чем он может себе позволить. А задача аль-Мухаммади, соответственно, выцарапать больше, чем Кристиан намерен отдать.

Чтобы немного поднять себе настроение, Кристиан решил кое-кому позвонить. Своего личного секретаря он, в преддверии визита господина аль-Мухаммади, отпустил на целый день, наказав в Эосе не появляться и на глаза никому не лезть. Еще не хватало, чтобы господин аль-Мухаммади со своей свитой делал какие-нибудь оскорбительные намеки во время беседы, увидев Элли! А что аль-Мухаммади на это вполне способен, Кристиан не сомневался: об этом достойном господине ходили такие слухи, что он только диву давался. Покраснеть, положим, Кристиан не покраснел бы, но свести негативное воздействие до минимума почитал делом необходимым.

Итак, Кристиан набрал хорошо знакомый номер, предвкушая приятный разговор, но, к его крайнему изумлению, металлический голос отчеканил ему в ухо: «Абонент не отвечает или временно недоступен, попробуйте перезвонить позднее». Кристиан списал это на фортели системы связи, наказал себе поговорить по душам с начальником этого ведомства, а заодно и с Алистером, и перезвонил. Ровным счетом ничего не изменилось. Желанный абонент по-прежнему был недоступен, и это не могло не настораживать. Дело в том, что Кристиан давно уже запретил Элли выключать телефон в любое время дня и ночи. Зачем? Да так, на всякий случай!.. Мало ли о чем понадобится предупредить… Ослушаться его приказа Элли просто не мог, это было невозможно — настолько-то Кристиан своего секретаря знал. А потому в голову Кристиану полезли всевозможные нехорошие мысли, оказавшиеся очень некстати сейчас, перед важной встречей!

Что могло случиться? Очередной «глюк» системы связи? Кристиан проверил несколько номеров — все было прекрасно и удивительно, все работало и исправно соединяло с нужными абонентами! Нет, связь тут ни при чем… Кристиан проверил те немногие места, где мог оказаться Элли, стараясь, тем не менее, ничем не выдавать овладевшего им волнения. Мальчишки нигде не было. Более того, его никто не видел с самого раннего утра, когда он по настоянию Кристиана уехал из Эоса. «Вот так подстраховался! — подумал растерянно Кристиан. — Юпитер подери, что же делать?»