— Значит, вы согласны, господин Норт?… — Похоже, кутюрье истолковал улыбку Кристиана, как знак согласия.

— Что?… — Кристиан уставился на подсунутый ему образец. — Что-о?!

— Но вы же сами… — заикнулся было кутюрье.

— Да вы соображаете, на кого я буду похож в желто-оранжевом?! — взбеленился Кристиан, поднимаясь во весь свой немалый рост. — А ну, марш отсюда!!!

С этими словами он сгреб кутюрье за шиворот и выставил его в коридор. Впрочем, тот уже привык к подобному обращению и, кажется, тут же нашел очередную жертву.

Через пару минут Кристиан с наслаждением услышал доносящиеся из коридора звуки. Некто… то есть не некто, а Себастьян Крей собственной персоной весьма витиевато и изобретательно объяснял кутюрье, что тот может сделать со своим каталогом и каким именно замысловатым способом.

Еще через минуту Себастьян ввалился в кабинет к Кристиану, и Первый Консул понял, что испытания на сегодня еще не закончились. Прежде всего, он Себастьяна и узнал-то не сразу…

Одет начальник транспортной системы был совершенно недопустимо. Были на нем довольно замызганные черные брюки, тяжелые ботинки, темно-серая с красным короткая куртка с поднятым до ушей воротником и мотоциклетные перчатки из черной кожи. Густая челка была убрана под черную кепку с большим козырьком, низко надвинутым на глаза, а виднеющиеся из-под кепки волосы были, похоже, чем-то подкрашены, чтобы не сиять обычным золотым блеском. Если не знать, перед тобой Блонди, подумаешь, что это просто рослый и крупный мужчина. Такие не часто встречаются, но и не вовсе редки.

— Это… это как понимать? — с трудом выдавил Кристиан.

Себастьян опустил воротник куртки и выпростал наружу спрятанные под одеждой собранные в хвост волосы.

— Что за маскарад? — немного окрепшим голосом спросил Кристиан. — И все-таки, как прикажешь это понимать?

— Очень просто, — сказал Себастьян. — Я только что вернулся из города, вот и все.

— Но почему в таком виде?!

Себастьян в ответ только махнул рукой.

— Я, собственно, сказать зашел, — заявил он. — На завтрашнем приеме меня не жди. Дела.

С этими словами он вышел, а Кристиан с тоской посмотрел ему вслед. Дела, надо же! Ему бы такие дела… чтобы на приемы не ходить.

Разумеется, отмазаться от участия в приеме Кристиан не мог никоим образом. Пришлось идти и несколько часов подряд изображать из себя радушного хозяина, попутно подавляя желание пришибить кого-нибудь из федералов стулом. Те в последнее время совсем совесть потеряли и хамили едва ли не в лицо. Кристиан решил, что их надо каким-то образом проучить, но вот каким, пока не придумал. Может быть, последовать примеру Себастьяна и выкупить у Федерации какую-нибудь межгалактическую компанию? Ну да, конечно. Это моментально будет объявлено политическим демаршем, и около Амои тут же появятся боевые корабли Федерации. Сделать они ничего не сделают, но и приятного в этом мало. Федералам только повод дай, такой визг подымут…

Кристиан посмотрел в сторону, на нового начальника службы информационной безопасности по имени Алистер Мэрт. Тот и в самом деле был очень молод, а что он из себя представляет, понять пока было трудно. Ничего хорошего, это уж точно. «Молодой, да ранний», — как брюзгливо отозвался о новом коллеге Людвиг Вольт, хотя в последнее время ему не свойственна была мизантропия. «Новая метла по-новому метет», — вторили ему сотрудники отдела, возглавляемого Мэртом. Вернер Дирк как-то в порядке эксперимента попытался рассказать Алистеру свою коронную историю про крыс и криминальные трупы, однако тот, не дослушав и до середины, вежливо сказал: «Благодарю вас, но эта информация не несет никакой смысловой нагрузки». Такой наглостью он поверг Вернера сперва в шоковое состояние, а потом и в состояние крайней оскорбленности. Из солидарности с Вернером оскорбился и Эмиль Кан, и теперь юному нахалу приходилось подолгу вытягивать из этой парочки понадобившуюся информацию. Вернер обычно, узнав, что с ним хочет пообщаться Алистер, попросту сбегал в город, делая вид, что у него множество дел, требующих непременно личного участия. Эмиль же охотно соглашался предоставить нужную информацию, но затягивал процесс её поиска до неприличия. Всё это время он развлекал гостя высокоинтеллектуальной светской беседой, в результате чего Алистер выходил от него с трясущимися руками и нервным заиканием.

Остальные новичка тоже не особо жаловали. Рауль — так тот и вовсе смертельно оскорбился, когда Алистер сделал ему замечание по поводу того, что не стоит оставлять на рабочем столе важные документы, когда уходишь куда-нибудь. Документы следует убирать в сейф! Рауль и сам это прекрасно знал, но ему лень было возиться. Алан, заместитель Рауля, за любимого шефа стоял горой, а потому тоже Алистера невзлюбил. А Себастьян Крей и вовсе избегал всякого с ним общения под любыми предлогами. Впрочем, как раз этому субъекту было чего опасаться — чего доброго, доберется новичок до кое-каких сведений, которые Себастьян берег, как зеницу ока. В основном это были сведения, касающиеся его экономических афер, разумеется.

Прочие сотрудники за прошедшую неделю тоже успели возненавидеть Алистера до зубовного скрежета. Постоянные, но внезапные проверки документации и соблюдения режима секретности, бесконечная смена паролей, кодов и служебных шифров… Алистер взялся за дело всерьёз!

Кристиан пока не определился со своим к нему отношением. С Первым Консулом Алистер был неизменно вежлив и предупредителен, слишком не наглел, а инструкции присылал в виде «настоятельных рекомендаций», что Кристиана особенно умиляло.

Сейчас Алистер беседовал с каким-то федералом. Вернее, говорил федерал, а Мэрт только внимательно слушал… Кристиан невольно подумал, что новичок очень хорош собой, вот только цвет глаз у него совершенно неопределим: то ли серые, то ли голубые, то ли зеленые… а может, и вовсе карие. Да и волосы у него были какого-то трудноуловимого оттенка, не золотые, а скорее золотисто-пепельные. К тому же Алистер носил длинную челку, падающую на глаза, из-за чего совершенно невозможно было определить направление его взгляда. В челке этой не было ничего общего с начесанными на глаза длинными прядями волос, как у Рауля, — у того прическа выполняла чисто декоративные функции. Нет, Алистер Мэрт пользовался своей челкой, как средством маскировки, но в то же время ухитрялся не создавать впечатления, будто он прячется за нею от окружающих. Кристиан все не мог взять в толк, как это ему удается… Но удавалось же! Не иначе, его специально этому обучали…

К счастью, прием не затянулся до поздней ночи. Правда, Кристиан все равно успел много раз пожалеть о том, что он не Себастьян Крей и не может взять и сбежать с официального мероприятия.

…Назавтра Кристиан решил разобраться с кое-какими накопившимися незначительными делами, и с утра засел у себя в кабинете. Дело продвигалось мало-помалу, и вскоре Кристиан забыл о времени. Опомнился он только когда кто-то деликатно откашлялся у него над ухом. Кристиан вздрогнул и обернулся. Разумеется, это был Алистер. Кристиан уже был наслышан о его привычке подкрадываться незаметно… чего доброго, он и через плечо заглядывал!.. Хорошо еще, Кристиан действительно делами занимался, а если бы нет?

— Что ты хотел? — резковато спросил Кристиан.

— Я хотел побеседовать с вами о крайне деликатном деле, — мягко и вкрадчиво произнес Алистер, сдувая с глаз челку. Впрочем, глаз его Кристиан всё равно не увидел. Он всегда обращался к Кристиану на «вы», хотя с другими не устраивал таких китайских церемоний — Позволите присесть?

— Да, — буркнул Кристиан. Он примерно догадывался, о каком деликатном деле может идти речь. — Садись.

Примерно пару дней назад Алистер пытался сделать что-нибудь с извечным бедствием обитателей Эоса — Себастьяном Креем. Вернее, не с ним, а с его «элитной пет». Дескать, нечего ей тут околачиваться… Однако Себастьян ни себя, ни её в обиду не дал, долго разбираться тоже не стал, а очень кратко и доходчиво посоветовал Алистеру заниматься своими делами и не совать нос в чужие, если он не желает остаться без оного носа. Разговор проходил без свидетелей, но слухи, тем не менее, просочились.