- Ты совсем оборзела, седая?! - глазам своим не поверила ведьма.

- Возможно. Ты сама знаешь, что я скорее руку бы себе отрубить позволила, чем помощи твоей попросила, но… сейчас только ты можешь помочь.

- Не бывать этому! - решительно встала Гайдара, но Хора оказалась быстрее. Прыгнув вперед, она вцепилась ведьме в голову, прижала к своей груди и со всей силы провела гребнем по волосам. Жертва неумелого парикмахера взвыла от боли. Ее гладкие, черные как смоль волосы, стремительно белели. От вида того, как гордость княжны превращается в жутковато выглядевшие пакли, Хора отпрянула обратно. Но Гайдаре сейчас было не до красоты. Гребень свою работу сделал. И сейчас все, что видела Хора несколькими часами раньше, предстало перед глазами ведьмы. Трясущейся рукой она стерла капли пота со лба и устало откинулась на стуле.

- Что это было?

- Гребень истины.

- Как..?

- Тебе действительно интересно? - скривилась колдунья. - Но теперь ты знаешь, что я не лгу.

- Да… - прикрыла глаза Гайдара. - Не лжешь. И чего ты хочешь от меня?

- Помоги убить ее.

- А не многого ли ты просишь?

- Ты видела, что будет, оставь мы все как есть.

- Она - моя сестра, Хельвиора, - выпрямилась на стуле ведьма. - Ты показала, как гибнут твои близкие, и ради них ты просишь убить единственного моего?

С минуту Хора молчала. Потом подняла на Гайдару глаза и тихо ответила:

- Ее нельзя оставлять в живых. Она уничтожит всех. И тебя в том числе. Вопрос только "когда?"

- Если после того, как я увижу твой труп, - зло ухмыльнулась ведьма, - то, возможно, оно того стоит?

- Я не знаю, - поднялась на ноги колдунья. Она догадывалась, что разговор будет трудным, но не думала, что настолько. - Просто помни, что спустя год этот мир может измениться до неузнаваемости. Все, кого ты знаешь, с кем здороваешься по утрам, кто приносит тебе кофе и застилает постель - никого не останется. Все падут от ее руки.

- Ответь мне, Хельвиора, - сузила глаза Гайдара. - Смогла бы ты убить единственную сестру ради спасения мира?

- Она уже не твоя сестра, - покачала головой Хора. - Больше нет.

Колдунья вышла из-за стола и, повернувшись к Гайдаре спиной, побрела прочь. Как уничтожить чудовище, она так и не узнала. Но она точно не откажется от этой затеи, не опустит рук.

- Я что-нибудь придумаю! - решительно сжала кулаки Хора.

- Я помогу тебе, - внезапно прошипела за спиной Гайдара. - Будь ты проклята за это, но ты права. У нас нет выбора.

"Спасибо вам, Боги!" - прикрыла глаза Хора и тут же получила удар в бок. Отшатнувшись, колдунья споткнулась о бордюр, налетела на парапет моста, скользнула по нему руками, и-таки не удержала равновесие.

- Это тебе за испорченные волосы, мерзавка! - рявкнула сверху Гайдара. Хора только зубами заскрежетала. - Жду тебя на закате у черного входа в замок. Не опаздывай!

Домой Хора примчалась вполне довольная жизнью. Да, она была мокрая как мышь, седая и дико уставшая, но теперь у нее была надежда. И, если верить зеркалу будущего - вполне осуществимая. Тихонько приоткрыв входную дверь, колдунья прислушалась - в доме было тихо. Сёстры с мамой уже ушли на рынок, а отец с утра должен был пойти к кузнецу, подковать их единственную верховую лошадь - Патрика. Как папа не пытался привить дочерям любовь к верховой езде, у него ничего не получилось. И если старшие в принципе не выказывали особых талантов к боевым искусствам, то младшая, Хельвиора, была настолько одаренной, что в некоторых кругах ее называли колдуньей. Ибо как еще можно назвать человека, способного практически без промаха предугадывать действие противника? Впрочем, когда дело касалось верховой езды, младшая дочь была для отца одним сплошным разочарованием. Ее сестры хотя бы лошадей не боялись…

- Я дома! - на всякий случай крикнула Хора. Освещенный солнечными лучами холл отозвался тишиной. Облегченно выдохнув (мама наверняка принялась бы отчитывать дочь за ночную "прогулку"), седая сбросила суму с плеча и бодрым шагом поспешила наверх. Сегодня была тяжелая ночь. Грядущая обещала быть еще тяжелее. А значит, нужно было выспаться, пока представлялась такая возможность.

Вечером Хора выбиралась из дома через окно: катана на боку, родной кинжал в сапоге, замшевые перчатки до локтя и брюки с широким поясом - самое то для предстоящей схватки. Маму бы удар хватил, если бы она свою дочь в таком наряде увидела. Дай ей волю - девочки и сражались бы в платьях, орудуя веерами на манер сюррикенов.

Прокравшись в конюшню, женщина по стенке обошла Патрика, скосившего на нее черные удивленные глаза, и едва успела выставить перед собой руки, когда большой белый пес, встав на задние лапы и повизгивая от радости, принялся вылизывать ей лицо.

- Я тоже рада тебя видеть, Деми, - ласково прошептала женщина, лохматя собаке загривок. - Мне сегодня предстоит работа. Ты поможешь?

Собака завиляла хвостом, всем видом демонстрируя полную готовность к подвигам. Хора невесело усмехнулась. Она боялась рисковать другом, но знала, что с ним у нее шансов больше. А умирать так не хотелось!..

До замка Гайдары они добежали быстро. И черный вход тоже нашли без проблем. Как ведьма и обещала, он был не заперт. Хора толкнула полукруглую дверцу и вошла во внутренний двор.

- А мы тебя уже заждались.

Хора вздрогнула и впервые поняла, как это, когда вся жизнь проносится перед глазами. У стены стояли обе - и Гайдара и она, хищница, охотник.

- Ты же не думала, что я позволю тебе убить сестру? - с улыбкой спросила ведьма. Коротко рыкнув, Демиург бросился на обидчицу, но его перехватила железная рука девочки.

- Не люблю псов, - задумчиво пробормотала она, швыряя белого питомца о стену. Тот даже не попытался подняться. У Хоры на глазах выступили слезы:

- Чудовище!

- Я всего-лишь пытаюсь выжить, - улыбнулась охотница. - Как и все мы. А ты мне мешаешь. Поэтому сейчас я и тебя убью.

- Ты слишком самонадеянна, - ощерилась Хора, доставая из ножен катану. В свое спасение она больше не верила, но продать жизнь подороже была просто обязана.

Охотница наклонила голову, оценивающе скользя глазами по напряженной фигуре колдуньи. На миг Хоре показалось, что она видит бегущую строку на лбу хищницы: "…А из ее черепа я сделаю себе кубок".

"Обойдешься!" - мысленно выкрикнула женщина, срываясь с места. Катана прошла в миллиметре от горла охотницы, но вызвала только улыбку на ее лице. Зато Хора восприняла это как положительный знак. Обернувшись в воздухе, она приземлилась аккурат перед мрачной Гайдарой. Мелькнуло лезвие, взметнулись вверх длинные белые волосы.

Круглыми глазами ведьма смотрела, как опадают на землю ее локоны и не верила, что Хора могла вот так промахнуться.

- Я понимаю… - прошептала колдунья. Ведьма подняла на нее ошарашенный взгляд, но ответить не успела - соперница уже кувырком уходила от атаки сестры.

Гайдара смотрела, как танцуют в смертельной схватке два создания. Сила против ловкости, скорость против опыта. Когти против меча. Смотрела и не могла отвести взгляд. Только что, когда она на долю секунды заглянула в прозрачные голубые глаза, что-то изменилось. Она увидела в их глубине отчаянную решимость, кроткий огонек надежды и… понимание того, что это конец. Увидела, как жажда жизни борется с разумом. Как человек, падая и подымаясь, захлебываясь болью и криком, вновь и вновь заносит руку для удара. Просто потому, что не умеет по-другому.

- Лира! - крикнула ведьма. Охотница не обернулась. - Сестра!

Охваченное жаждой крови, бесконечно жестокое создание, играющее с жизнью, знающее, что никто и ничто не сможет его остановить. Гайдара смотрела, как когти сестры становятся длиннее, как алый язык слизывает капли чужой крови с лица…

Смазанная тень скользнула через каменную стену и в последний момент успела оградить колдунью от рокового удара. Хора отлетела к кустам, с трудом разлепила глаза и увидела длинный плащ, такой знакомый, такой родной… хотя она точно знала, что никогда раньше не видела его так близко. Сверху слышался шум борьбы, лязг оружия и шипение охотницы. А потом…