Но с каждым движением коня лицо волшебницы становилось все более хмурым - человек не отставал. Расстояние между ними не увеличилось даже после бешеного аллюра, за который волшебнице были особо "признательны" и конь, и Шайтан.
Так Хора поняла, что ищейка оказалась двужильной.
А спина меж тем уже ныла. Неизвестный наблюдатель, казалось, хотел ей дырку в хребте выжечь, и это не просто нервировало. Это доводило до белого каления. Резко тормознув Архонта, Хора обернулась с целью высказать в лицо надоедливому спринтеру все, что накипело, а потом еще и в глаз дать для пущего эффекта. Но когда перед нею предстала полностью закутанная в плащ фигура, волшебница не придумала ничего лучше, как так же резко обернуться обратно.
- Шайтан, - шепотом позвала она. - Незаметно глянь назад. Ты узнаешь этого человека?
Собака повернулась всем телом, давая понять, что значение слова "незаметно" для нее чуждо.
- Хозяйка, ты бы панамку надела, что ли?
- О чем ты? - не оценила юмора Хора.
- Нет здесь никого.
- Как - нет?
Волшебница даже на стремена встала, чтобы лучше дорогу видеть. Пес не соврал - широкая полоса вытоптанной земли поражала отсутствием пешеходов. А самое главное - на этом участке дороги обочина была голая как курортный пляж - ни тебе деревца, ни тебе кустика… Куда он мог деться? Не в песок же закопался?
- Странно…
- И не говори, - согласился Шайтан, быстро отступая от любимой хозяйки на два шага. В его глазах читался вопрос "Не передается лиэто воздушно-капельным путем?"
Сраженная мыслью о подступающем слабоумии, Хора тронула коня пятками. Но через какое-то время снова, будто случайно, глянула через плечо. И - о, чудо! Человек в плаще опять шел за ними, на прежнем расстоянии в полсотни шагов.
- Шайтан, - очень осторожно позвала Хора. - Глянь назад.
- И что я должен там увидеть?
- Уже даже не знаю…
Собака обернулась и мрачно констатировала:
- Пусто.
Следующие полчаса прошли в скорбном молчании, пока Хора не решилась в очередной раз повернуть голову:
- Ой, солнышко, - печально пропела она. - Что ж ты меня не пощадило?
- Неужели опять?!!
- Ну, ходит там кто-то! - попыталась доказать Хора. - Правда, ходит.
Шайтан вздохнул и покачал головой.
- Блин! - взорвалась волшебница. - Я спиной вперед ехать буду!
- Может, тебе просто в тенечке полежать?
- А ты по запаху никого не чуешь?
- Хозяйка, ну ты приколистка. Это же оживленная дорога! Здесь за день столько людей проходит, что я твоего фантома при всем желании не уловлю.
- Да живой он! - рыкнула женщина. Шайтан поднял на нее тяжелый взгляд, покачал головой и обернулся:
- Хозяйка, за нами кто-то идет!
- Вот теперь ты мне веришь?!
- Теперь я тебя боюсь! - собака отбежала еще на несколько шагов. - Тебе все-таки удалось меня заразить! Хотя… где-то я этого кадра уже видел…
- Случайно, не в трактире у Урка? Ночью?
- А, так это он тебя тогда притащил?
- Вот это я как раз у тебя хотела узнать!
- Слушай, - пес честно задумался. - Я не помню… похож, конечно, но чтобы наверняка.
"Будет тебе наверняка!" - про себя решила Хора, заприметив впереди развилку…
- Ну, погоди, настырный глюк, - бормотала она, крадучись в придорожных кустах. Магию использовать не хотелось - зачем светиться? А вот палкой по голове огреть… Нет, так тоже нельзя. Вдруг, и правда это он ей тогда помог, а она на него с палкой бросится?
- Дотопал, наконец-то… - впереди показалась неясная тень, толком неразличимая за густой листвой. - Йиии-хаааа! - Хора решила идти ва-банк и сразить вражину психической атакой. С радостной улыбкой на перекошенном лице и воплем обкуренного бабуина волшебница вылетела из кустов.
- М? - невозмутимо скосил на нее глаза незнакомый мужчина в черной рубашке, брюках и свободно болтающемся галстуке на шее. Плаща на нем не было и в помине. Чуть отклонившись в сторону, мужчина пропустил визжащую Хору, и проследил взглядом за ее попытками удержать равновесие.
Едва не пропахав носом утоптанную целину, волшебница решительно обернулась к скучающему незнакомцу. Обернулась и узнала яркие голубые глаза в обрамлении черных ресниц. Глаза были миндалевидные, вытянутые как у кошака, и в них не было удивления, страха или злости. Нет, мужчина стоял прямо, засунув руки в карманы брюк, и смотрел на нее с абсолютным равнодушием.
Хора осторожно обошла мужчину по дуге. Она помнила эту высокую фигуру, эти довольно широкие плечи, раньше укрытые плащом. Правда, в ее воображении мужчина был помладше и посветлее, а оказался тридцатилетним брюнетом с длинной, опускающейся на плечи шевелюрой. Эдакий "сам-себе-на-уме" парень, без багажа и спутников вышедший погулять на проселочную дорогу.
- А где плащ? - спросила, наконец, Хора.
- Понятия не имею.
- Э… а здесь еще кто-нибудь есть?
- Только я, - спокойно ответили ей.
- То есть, это ты за мной все это время шел?
- Возможно, - пожал плечами мужчина, намекая, что дорога одна, их двое и Хора однозначно была впереди. Вот и выходило, что он действительно шел за ней.
- Но еще пять минут назад на тебе был плащ!
- Не понимаю о чем ты, - мужчина со скучающим видом поднял глаза к небу.
Хора начинала закипать. Она на крови могла поклясться, что этот безразличный хмырь и любитель закутаться с головой - одно лицо. Но почему же он упрямо отказывается признавать сей факт?
- Кто ты такой?! Отвечай!
- С чего бы? - хмыкнул мужчина. - Я тебя знать не знаю.
Женщина подавилась следующим вопросом. Рука непроизвольно потянулась к скрытому под плащом кинжалу, но тут, как всегда не вовремя, проснулась совесть.
"Хора, - упрекающим тоном сказала она, - если ты будешь бросаться с оружием на каждого встречного, у тебя никогда не будет друзей".
"Когда же ты, наконец, сдохнешь?!" - рыкнула ей волшебница, но руку от ножа убрала.
- Если у тебя больше нет вопросов, я, пожалуй, пойду, - не дожидаясь ответа, мужчина вразвалочку потопал дальше по дороге.
- Нет, погоди! - волшебница приняла последнюю решающую попытку все выяснить. - Мы с тобой раньше не встречались?
- Если и так, я тебя не помню.
"Хам!" - пришла к выводу женщина, развернулась на каблуках и почти уже скрылась в кустах, когда вдогонку прозвучало:
- Так, значит, ты кого-то ищешь?
- Уже никого, - даже не обернулась Хора и нырнула под ветку.
- Ну что? - выскочил ей навстречу Шайтан.
- Чуть не словила одного уродца…
- Это такого чернявого, длинного, на богомола похожего? - уточнил пес, указывая глазами Хоре за спину.
- Ты чего за мной притащился? - рявкнула волшебница, от неожиданности едва из сапог не выпрыгнув. Мужчина равнодушно пожал плечами:
- Да вот, хотел уточнить, почему это я уродец.
- Это мои личные наблюдения, - Хора вскочила на Архонта. - И тебе их знать необязательно. Проваливай!
- До чего же ты недружелюбно настроена, - впервые улыбнулся незнакомец. - Сначала меня ловишь, потом говорить не желаешь. Тебя не поймешь.
- Слушай, - развернулась в седле волшебница. - Чего тебе надо? Ну, обозналась немного, с кем не бывает? Возвращайся обратно в Гильдию и передай, что я в сопровождающих не нуждаюсь.
- Я бы с радостью, но не могу, - мужчина, не вытягивая рук из карманов, пожал плечами. - Я действительно принадлежу к гильдии "Коготь Дракона" и мастер - да, действительно, просил меня по мере возможности за тобой присмотреть. Но только потому, что у меня есть дела в Школе и нам, как оказалось, по пути. Не более.
Брюнет замолчал, давая Хоре несколько секунд на размышление, и добавил:
- Кстати, на твоем месте, я бы повернул налево. Тот путь короче.
Волшебница кивнула и пришпорила коня.
- Ну? - повернулась она к Шайтану десятью минутами позже. - Ты узнал запах?
- В общем, да, - немного сконфужено ответил пес. - Хозяйка, ты не поверишь. От него богомолами воняет.
