— Нет, не получится. Если в этот период потеряешь меньше тысячи шариков, часы запустятся по новой — опять начнут отсчитываться шестьдесят секунд.

— По-моему, ничего сложного!

— Не знаю, не знаю. Я бы не торопился с выводами. Все не так просто, как может показаться! — Доппо, нахмурившись, посмотрел на часы. — Хотел бы я остаться, но, к сожалению, должен выполнить кое-какие поручения. Подождешь меня здесь? Я ненадолго.

— Без проблем! — радостно воскликнул Кэндзи. Если Доппо уйдет, он сможет поиграть.

— Пока меня не будет, поброди тут, посмотри, как другие играют. Может, кто что посоветует. Здесь довольно дружелюбная компания, когда познакомишься поближе. Просто скажи, что ты мой друг.

Выждав немного, Кэндзи купил стальных шариков на десять тысяч иен и вернулся к автомату «кенримоно», перед которым поучал его Доппо. Он дернул рычаг, и шарики заскакали внутри. Пролетев мимо выигрышных отверстий, они исчезли внизу. Кэндзи попробовал еще раз, потом еще и еще. За десять минут ни один шарик не попал в отверстие.

— Чертова машина, похоже, сломана! — в сердцах воскликнул Кэндзи и пнул автомат, отбив пальцы на ноге.

Решив испытать удачу в другом месте, он купил еще шариков и перешел в следующий проход. В этот раз рычаг он дернул резче, шарики падали быстрее, и Кэндзи проигрался вчистую за пять минут.

— Что не так?! — пробормотал он, осматривая зал.

Казалось, все вокруг выигрывали. Почему же у него не получается?.. Наверное, Доппо — никакой не профессионал. Как он мог довериться первому встречному?! Доппо просто посмеялся над ним. Куда вот он теперь делся? Уже час прошел. Схватив пустой лоток, Кэндзи сердито бросил его у ближайшей стойки. На что он рассчитывал?! Кэндзи Ямада —профи в пачинко! Да уж скорее Кэндзи Ямада — жалкий неудачник!

Он решительно ринулся к выходу. Щеки горели от злости.

— Кэндзи! — окликнул его Доппо, подъезжая на эскалаторе. — Куда бежишь? Я подумал, не перекусить ли нам.

— Ты только о жратве и думаешь! — резко ответил Кэндзи и, не обратив внимания на обиженную гримасу Доппо, ступил на движущиеся ступеньки.

— Подожди меня! — крикнул толстяк, устремляясь за ним следом. — Я договорился пообедать с друзьями. Они профессиональные игроки, как и я. Тебе полезно будет с ними пообщаться.

Кэндзи даже не оглянулся.

«Надо побыстрее выбраться отсюда, — думал он, втягивая голову в плечи. — Я опять ошибся! Идиот! Доверчивый идиот!.. И почему я всегда верю всему, что говорят?!»

— Не сдавайся из-за того, что проиграл немного! Все теряют вначале. Я нарочно оставил тебя одного. Я видел, что тебе не терпелось сыграть. Нужно было, чтобы ты понял все на собственных ошибках. Только когда проиграешь, понимаешь, что нужно учиться!

— Ты нарочно позволил мне проиграть?

Кипя от злости, Кэндзи резко развернулся.

— Это были мои последние деньги. Последние деньги, понимаешь? Больше у меня нет! Что мне теперь делать? Что я скажу жене?..

Только сейчас Кэндзи заметил, что Доппо стоит, согнувшись, и судорожно хватает ртом воздух. Он вверх по ступенькам кинулся к приятелю.

— Что с тобой? Что случилось? Что мне делать?

Доппо отмахнулся, тяжело дыша.

— Мне просто нужно восстановить дыхание.

— Давай выйдем на свежий воздух.

Подхватив Доппо под толстую руку, Кэндзи вывел его на улицу. Толстяк прислонился к стене и замер.

— Не пытайся бежать, пока не научился ходить, — прошептал Доппо.

— Пожалуйста, ничего не говори. Тебе лучше помолчать и отдышаться.

Доппо пшикал в рот ингалятором, судорожно хватая воздух. Кэндзи проклинал себя. Зачем было так бежать?

Зачем надо было заставлять Доппо нестись за ним? Он ведь прекрасно знал, что толстяк не в лучшей форме.

— Пообещай мне, что так просто не сдашься, — сказал Доппо через несколько минут, когда его дыхание восстановилось.

— Нет, не сдамся, — ответил Кэндзи. — Обещаю тебе, я попробую еще раз.

— Хорошо. Пообедаешь со мной?

— Я не могу.

Краснея от стыда, Кэндзи похлопал себя по пустым карманам.

— Не обижай меня, я угощаю! В конце концов, ты по моей вине потерял последние деньги.

И хотя Кэндзи чувствовал себя неловко, он согласился. Не говоря больше ни слова, они пошли по дороге.

— Доппо, давай сюда!

В интерьере ресторана преобладал красновато-коричневый бамбук. Пол, стены, потолок, столы, стулья и даже шторы на окнах — все, казалось, было сделано из одного материала. Освещение составляли лампочки в стеклянных плафонах на длинных изолированных проводах, свисавшие почти к самым столам. Через несколько секунд глаза Кэндзи привыкли к полумраку, и он увидел большую компанию в углу зала. Люди подзывали их, махая руками. Доппо с Кэндзи начали пробираться мимо открытой кухни и служащих, обедающих за соседними столиками. Вдруг Кэндзи охватила паника — что, если его узнают? Что, если он столкнется с бывшими коллегами? Он не помнил, чтобы в офисе говорили об этом ресторане, но на всякий случай наклонил пониже голову, стараясь держаться в тени.

За столом в углу сидело не меньше десяти человек. Каждый тепло поприветствовал Доппо, засыпав вопросами:

— Как астма?

— Дочь все еще уговаривает тебя переехать на Гавайи?

— Подумать только! Вот бы у меня была такая дочь, да еще и на Гавайях!

— Вот бы моя дочурка переехала на Гавайи!

Все засмеялись. Кто-то похлопал Доппо по плечу.

Стоя в тени, Кэндзи мучился неловкостью и стыдом. Человек из кожи вон лез, чтобы ему помочь. А он?! Как он отблагодарил друга? Вел себя, словно избалованный ребенок, которому не покупают игрушку! Наверное, он был слишком самоуверен. Или, может, у него просто нет способностей для игры в пачинко?.. В любом случае Доппо ни в чем не виноват.

— Позвольте мне познакомить вас с моим другом, — сказал Доппо, подталкивая Кэндзи вперед. — Клерк, поздоровайся со всеми.

— Привет, клерк! — дружно крикнули за столом.

Кэндзи помимо воли заулыбался, когда сидящие за столом подвинулись, освобождая ему место. Доппо сел с другой стороны.

Кэндзи поздоровался с соседкой справа — старушкой в голубой футболке с надписью «Лас-Вегас».

— Ты тоже играешь? — хрипло спросила она, слегка приподнимая солнцезащитный козырек, отбрасывающий зеленый свет на ее лицо.

— Нет, Доппо меня учит.

— Неужели?!

Старушка затянулась. Фильтр сигареты был весь в помаде.

— Он никогда не делился со мной своими секретами. Хоть мы и старые друзья.

— Как ты можешь жаловаться! — воскликнул жилистый молодой человек справа.

— Ой-ой-ой, только не потеряй штанишки, доцент, — поддразнила старушка парня.

Молодой человек состроил ей рожицу и, повернувшись к Кэндзи, заговорил:

— Доппо играет не так хорошо, как мог бы. Но лучшего учителя днем с огнем не найдешь!

— Вы доцент? — спросил Кэндзи.

Старушка захихикала.

— Одно название. Он играет в пачинко, лишь бы не преподавать. А так работает в университете, но ненавидит учить и ненавидит студентов.

Она снова засмеялась.

— Только представьте себе — учитель и ненавидит учеников! Ха-ха!

Доцент вдруг стал серьезным и сказал:

— Ты же знаешь, это неправда. Я работаю над важным исследованием, которое не оставляет мне времени ни на что другое.

Кэндзи хотел поговорить еще, но тут появился официант с тарелками жареных овощей, мяса, рыбы и большой миской дымящегося белого риса. Кэндзи приступил к еде и только теперь понял, как проголодался. Блюда оказались вкусными. Получше того, чем он питался последнее время. Он вдруг поймал себя на мысли, что ему приятно сидеть за одним столом с этими людьми.

— Как вы познакомились с Доппо? — спросил он у доцента, поднимая палочками рис.

— Я был бедным студентом, отчаявшимся заработать. Доппо встретил меня в игровом зале. Я продумывал план, как обыграть автомат. Доппо научил меня игре, и я навсегда забыл о печальном прошлом.

Кэндзи понял, что недооценивал Доппо.