— Позвольте спросить, господин майор: есть ли факты, пятнающие репутацию нашего отряда?

— Пока что нет. Но лидер обязан быть предусмотрительным, ведь прогноз и предвидение — едва ли не главнее всего в нашей работе, не так ли? — стараясь говорить спокойно, иронично, уверенно, как до сих пор это ему удавалось, спросил Гревер.

— Полностью с вами согласен, господин майор, — уже как будто с тёплыми интонациями ответил Ран. Или это почудилось Греверу? Глаза фельдфебеля оставались холодными, неулыбчивыми. Глядя на жёсткий изгиб его губ, на цепкие, грубые пальцы, привычные к оружию, Гревер медленно повторил:

— Я ищу преданных людей, готовых выполнить любой приказ. Мой приказ. Даже если этот приказ покажется, мягко говоря, странным. Вы поняли меня, Ран?

— Да, господин майор, — блеснув нутряной крестьянской зоркостью в глазах, ответил фельдфебель. И сделал паузу. — Я понял вас.

Греверу этот замеченный им проблеск показался чрезвычайно значимым; словно заново оценивая фельдфебеля, он обрадовался и перевёл дыхание.

— Рад это слышать от вас, Ран. Надеюсь, нет необходимости напоминать вам, что этот разговор конфиденциален?

— Так точно, господин майор.

Не желая проявлять чрезмерную для первой беседы настойчивость, он отпустил фельдфебеля:

— Идите отдохните, Ран. Вы неплохо поработали за прошедшие сутки.

Гревер был доволен. Неважно как велась беседа, всё равно он своей цели достиг. Заручившись согласием исполнителя, он не открыл ему своих карт, ограничившись туманными рассуждениями о сплочённости коллектива. Он лишь немного сориентировал Рана, оставив тому чрезвычайно широкий спектр догадок.

Чёрный, Смага, Крапович, Щербань и англичанин с той минуты, как попали в плен, ни на миг не теряли надежду на побег. Но на протяжении всего пути подходящий случай так и не представился — немцы были начеку, стерегли как зеницу ока.

Изнемогающие от холода, изнурённые голодом, — немцы на коротких привалах едой с ними не делились, давали только пить, — они добрались до жилья. Вблизи дом выглядел ещё привлекательней, чем тогда, когда они впервые увидели его из укрытия. Это было тёплое человеческое жилище среди бескрайних ледяных просторов и, хотя принадлежало врагам, оно уже вызывало некую симпатию. Ничего, отогреемся, а там со всем разберёмся. Не впервой.

Их провели узким коротким коридором, по обеим сторонам которого было по несколько дверей. Слева узкая лестница вела на второй этаж. Когда они дошли до конца и повернули направо, за поворотом оказалась небольшая площадка с двустворчатым люком посредине, точь-в-точь такой, как в украинских сельских хатах. Створки люка были обиты железом, запирались на щеколду и небольшой висячий замок.

После повторного тщательного обыска их затолкали в люк. Внутри подвала было темно и очень холодно.

— Вот, сволочи, сосульки хотят из нас сделать!

Через час дали по куску хлеба и по кружке кипятка.

— Ты смотри! А я уже совсем было обрадовался, что начну пост соблюдать, а здесь никак похудеть не дадут, — прихлёбывая кипяток, сказал Смага, заодно внимательно скользя глазами по краю люка, над которым монументами высились двое немцев.

Истёк ещё час, и выдернули англичанина. Тот попробовал сжать закоченевшие пальцы в кулаки и тем показать своим союзникам, что будет держаться до конца. Он больше не вернулся. Потом таскали на допросы одного за другим, и это хоть как-то разнообразило их холодное и невесёлое существование в подземелье. Но, когда во второй раз дёрнули Гришу Щербаня, Крапович задумчиво произнёс:

— Худо дело...

— Я так и думал, что тебе здесь понравится, — заметил Смага, — что будем делать, Пётр? — обратился он к Чёрному.

— Ясно одно — надо бежать. Ты заметил баркас? Метров за двести отсюда. Бак, наверняка, заправлен под самую пробку — у фрицев с этим всегда порядок. С мотором управишься, Василий?

— Да должон, — сбиваясь на белорусский, без тени сомнения сказал Крапович.

— Что «должон», и так понятно. Я спрашиваю, осилишь ли двигатель. Ты ж у нас механик. Разбираться будет некогда, прыгнули, конец отцепили — и вперёд...

— Подожди, — вмешался Смага, — Гришу с Джоном здесь бросим, что ли? Куда они их законопатили? В этом домике у них, как я понимаю, ихний штаб и начальство. Видели, начальник у входа стоял, когда нас сюда заводили. А этот пёс поганый, фельдфебель, ему докладывал. Как челюсть, Вася, не болит? Мастерски он тебе заехал.

Крапович болезненно сморщился и понурился.

— Не тужи, Василий. Ты ему должок вернёшь, дай только время. Так вот, допрашивал нас тот офицер — значит, он здесь самый главный. У него рожа спесивая — за версту видно. Да и второй, что у него за спиной стоял, хоть и младший, но тоже, видать, из начальства. Заместитель, наверное. Вот и выходит, что не могли они наших никуда отсюда деть. Тогда почему они не с нами? На тот свет отправлять вроде рановато. Это дело не горит, им спешка ни к чему. Они нас гнуть в дугу должны — откуда, зачем, почему, да как? А может, они уже и пытались их расколоть. За Гришу я спокоен, из него и так слова лишнего не вытянешь, а уж ради них он и подавно рта не раскроет. А союзник о нас ничего и не знает, слава Богу. Но где же они могут быть? Уже ж часов семь минуло, не меньше.

— А может, запытали? — предположил Крапович.

— Так опять-таки сюда должны были притащить... попугать.

— А может, до смерти?..

— Не может, Василий. Я ж тебе талдычу...

— Так или иначе, а выяснить надо. Без Григория уходить нельзя, — оборвал их Чёрный.

— Ладно. Пока что надо из этого холодильника выбираться, у меня уже зуб на зуб не попадает. Какие будут предложения, командир?

— Обмозговать надо, — Чёрный придвинулся поближе к обоим, так что их головы соприкоснулись, и они взвешенно и без лишних слов, подытоживая наблюдения и понимая друг друга с полуслова, начали обсуждать своё нелёгкое злоключение и разрабатывать план побега.

Высота подвала, в котором их закрыли, была около трёх метров. Когда фашисты загоняли их сюда или когда вызывали на допрос, то спускали сверху лёгкую дюралевую лесенку с двенадцатью ступеньками. После того, как немец распахивал обе створки люка, он одной рукой держался за приклад автомата, а второй легко опускал лестницу, стоявшую рядом, прислоненной к стене. При этом ему не надо было ни отходить от люка больше, чем на шаг, ни поворачиваться спиной, ни занимать обе руки, перенося лестницу, и он ни на миг не выпускал из виду подземелья и его обитателей. Палец его при этом лежал на спусковом крючке. То, что дверь караульного помещения выходила на ту же площадку, они заметили сразу, и это наблюдение не добавляло им оптимизма.

«У них всё продумано. Да ещё, наверное, и в инструкции записано, выполняй чётко — избежишь неприятностей. И выполняют, до мелочей выполняют, вот что удивительно! А как Гришу искать? Что, в каждую дверь заглядывать? Так недолго и нарваться... Ладно... Я бы на месте этого гансика повернул бы меня сейчас лицом к лестнице, а сам остался по ту сторону люка. Ишь, как звезда... А молодой совсем... далеко ж тебя война закинула, парень... и письма, поди, не доходят... мать, небось, все глаза выплакала... А он поставил меня в дальнем углу лицом к стене, а сам в противоположном по диагонали. Правильно действует. Потому как сейчас это единственный момент, когда у него будут обе руки заняты, — одной рукой замок придерживает, а в другой — ключ...»

Такие мысли роились в голове Смаги, когда конвоир вёл его из туалета назад в подвал. Этот выход был разведывательным, они хотели найти слабые места немцев и наметить план своих действий. Особенно их интересовал именно обратный путь.

«Так. Вставляет ключ... А я попробую голову повернуть... осторожно. Руки не опускаю ни в коем разе... Так и есть — он руками работает, а голову не наклоняет, смотрит мне в спину. Осторожный. А если прыгнуть? Спиной вперёд далеко не прыгнешь, да и на ослеп. К тому же именно сейчас он настороже, тоже понимает, что момент вроде бы для меня удобный. Но мы на такое не купимся, у нас подход другой. В нашем деле всё решает внезапность. Поэтому и действовать надо именно тогда, когда всё идёт «как обычно» и никаких «подлянок» не ожидается. Он этого, может, и не знает, слишком молод. Так мы его научим».