Рывок от падения Хензеля благодаря длине верёвки не был слишком сильным, и Веберу хотя и не удалось устоять на ногах, посчастливилось вогнать ледоруб в хрупкую поверхность глетчера. Он смог закрепиться на льду. Потом начал быстро вбивать ледоруб в снег, глубоко, по самую головку. То же самое делал и Фегман.

Айхлер, завороженный страхом, следил за их действиями. Потом почувствовал судорожное оцепенение во всем теле, облизал пересохшие губы и огляделся. Ран возвращался! Он спокойно и, казалось, неторопливо приближался по коварному снегу. Айхлер в эти короткие минуты с пугающей ясностью осознал: его жизнь сейчас полностью зависит от этого человека, уверенно надвигавшегося на него. Он испытал к фельдфебелю тяжёлую, лютую ненависть, от которой заколотилось сердце.

Вместе с подоспевшим фельдфебелем, Вебер и Фегман быстро соорудили какую-то систему из карабинов и верёвок и начали вытягивать Хензеля.

«Кажется, у них это называется полиспаст ^{9} ... Но почему Хензель не подаёт признаков жизни?»

Айхлер опёрся на локоть и только теперь осознал нелепую двусмысленность своего положения — он, командир группы, как трус, примёрз ко льду, тогда как его подчинённые самостоятельно пытаются спасти боевого товарища. Не в силах окончательно преодолеть страх, он медленно поднялся на ноги и, стараясь ступать след в след фельдфебеля, подошёл к солдатам, которые вытащили, наконец, на лёд неподвижного Хензеля.

Ран наклонился к нему, поднял веки, потом попробовал нащупать пульс. Айхлер смотрел на широкую спину фельдфебеля, и его снова захлестнула волна злобы от пережитого унижения, заставившая его тяжело перевести дыхание. «Как он прошёл мимо меня?! Как мимо пустого места... чуть не засыпав мне глаза ледяной крошкой. Дерьмо! Погоди, я тебе ещё отплачу! — Внезапно мозг пронзила страшная догадка. — Он хотел, чтобы в этот разлом свалился я! Вот почему он нарочно опередил всех, вот почему так странно смотрел на меня. Точно!»

— Мёртв, — констатировал Ран, распрямившись, и повернувшись к Айхлеру, спиной почувствовав его приближение. — Перелом основания черепа.

— Почему вы отдалились на недопустимую дистанцию, обер-фельдфебель?! — не реагируя ни на мёртвого Хензеля, ни на диагноз Рана, заорал Айхлер. — Вы нарушили инструкцию, Вы... Когда вернёмся на базу, я доложу о вашем поведении.

Ран невозмутимо смотрел в побледневшее лицо гауптмана Айхлера.

— Если вы помните, господин гауптман, я предупреждал, чтобы верёвка между идущими в связке, не провисала, это исключает динамический толчок на точку страхования. Мы находимся в боевой обстановке и не имеем времени на подготовку аварийной системы. К тому же она сейчас вообще не нужна, поскольку мы идём без грудной обвязки и не по склону, а по почти ровному леднику. Кроме того, я напомнил, что во время движения закрытым глетчером ледоруб держат наготове клювом вперёд, просунув его в петлю проводника за пятьдесят сантиметров от груди. Именно благодаря этому остался жив Вебер. А в том, что Хензелю уже не поможешь, нашей вины нет. Он сам угодил на тот свет. Сошёл с тропы, всего лишь шаг в сторону... Парню не повезло: он ударился шеей о скальный выступ.

Айхлера, всё время порывавшегося остановить демагогию фельдфебеля, наконец-то прорвало:

— Молчать! Вы нарушили инструкцию...

— Инструкцию нарушили Вы, господин гауптман, — спокойно игнорируя бьющую через край нервозность Айхлера, произнёс Ран. — Ведущим в связке шёл я, но темп не выдерживали Вы. Осмелюсь напомнить, что командир группы — Вы и отвечаете за нашу безопасность также Вы. В случае судебного разбирательства Вебер и Фегман станут на мою сторону.

— Что-о?! — глаза Айхлера сузились. Едва ли не первый раз в жизни он почувствовал безудержное бешенство, мгновенно переполнившее всё его естество, и перехватившее дыхание. При этом его кулаки сжали ледоруб с такой силой, что Ран, заметив, что гауптман вне себя от ярости, предостерегающе положил ладонь на рукоять своего автомата.

— Бунт?! — истерично заверещал Айхлер. Обер-фельдфебель вытянулся, не снимая, однако, руки с автомата. — Вы... трибунал!.. — он захлебнулся.

Его затрясло. Силясь прекратить дрожь, он стремительно развернулся и скомандовал:

— Хензеля назад в разлом. Вещи забрать и распределить между собой. Документы — мне.

Когда через десять минут они опять осторожно двинулись вперёд, первым в связке шел Фегман, за ним — обер-фельдфебель. Айхлер не хотел подставлять ему спину, а последним гауптман поставил ефрейтора Вебера.

«Ну что ж, хотя время подводить итоги ещё не наступило, первый из них достаточно прискорбный — вражеский десант свидетельствует: наше местопребывание уже не является для противника тайной. И все многочисленные меры по обеспечению сверхсекретности нашей экспедиции утратили действенность. Следовало более расчётливо использовать наши возможности, господа генералы! Но нашими советами пренебрегли, начальству, как всегда, виднее. Теперь мы вынуждены будем ограничиться сопровождением операции «Вундерланд», и после её окончания экспедицию придётся срочно сворачивать. Рисковать наши прусские бароны не захотят.

В Центре моё сообщение о вражеском десанте вызвало неожиданно серьёзную обеспокоенность. Они трясутся за свои кресла так, словно мы, те, кто здесь служит, совсем не осознаём важность нашей миссии и сложившиеся обстоятельства. Они пообещали подводную лодку, которая будет патрулировать прилегающий квадрат. В нашем положении, думаю, это будет нелишним, ведь помощь — всегда кстати. Впрочем, чем они смогут помочь? Своей стопятимиллиметровой пушкой и десантом из двадцати человек? Если приплюсовать к этому ещё два десятка человек с «Фленсбурга», то это была бы довольно значительная сила, будь они мобильны. Но Арктика сковывает, мы лишены возможности маневрировать. У нас только двое нарт, да и те пригодны лишь для разведки. Поэтому нам остаётся одно — ждать.

А пока что я отдал приказ обогнуть на мотоботе с запада мыс Пюнтен, выйти к триангуляционному знаку ^{10} номер одиннадцать и провести наблюдение за хижиной. К тому же, этот рейд позволит проинспектировать значительную часть западного побережья. Но кого послать командиром? Они убили лейтенанта Туму! Он был хорошим человеком и отличным солдатом. Он очень помог мне в разведке острова в первые дни нашей высадки. Мне будет недоставать его. Но что поделаешь, идёт война, и он погиб не как неудачник-экскурсант — от несчастного случая, — он пал, как солдат, от рук врага. Но они оставили в живых нашего фельдшера и одного из часовых, кажется, его фамилия Ганцер. И это меня почему-то настораживает. Ведь они могли полностью уничтожить всю нашу метеостанцию. Всю! Риск для них был, разумеется, велик, но в их положении стоило попробовать. Я бы в любом случае поступил именно так. А они отдали предпочтение, казалось бы, бесперспективному пути — бегству. Значит, видят в этом какой-то смысл. Какой? Я всё более склоняюсь к мысли, что мои первоначальные оптимистичные предположения насчёт количества десантников, а, значит, и степени опасности, угрожающей нам, были ошибочны. И эти трое беглецов будут пытаться соединиться с основными силами. А то, что они не уничтожили станцию, свидетельствует о далекоидущих планах, в которые не вписывается её разгром, — это было бы жестом отчаяния замёрзших и изголодавшихся голодранцев. Что ж, их цель очевидна — наша новая радиостанция «Лауенштайн». Их радиоразведка среагировала довольно быстро, я рассчитывал, что нам удастся продержаться незамеченными до конца операции «Вундерланд». Но красные вынуждают заняться ими всерьёз. Знают ли они о нашей «Ретсель» — вот вопрос! Как дальновидному командиру, мне остаётся допустить наихудшее — для них не является секретом применение машинных систем кодирования. Однако от принципиальной возможности до конкретного воплощения абстрактных принципов в электрическую шифровальную машину — огромная дистанция. Тем не менее, наука, невзирая на все меры по обеспечению секретности, не знает границ. Вероятно, их учёные вплотную подошли к созданию подобной машины и теперь наше «криптографическое чудо» — «Ретсель» — и является целью высадки этих десантников. А если так, то положение не просто серьёзное, а критическое. На полпути они не остановятся. Полагаю, что и английский разведчик появился здесь по той же причине. Только «томми» не повезло, где-то их пути пересеклись с нашим дальним авиаприкрытием. И получили порцию свинца. Ну-ну!