– Ямагава-сан не дает своим парням расслабиться Мэри шлепнула комара на предплечье. Превращенная в коричневатую грязь на руке Мэри, комариная трахея продолжала дергаться, высасывая кровь, словно крошечные кузнечные мехи, движимые космической волей к жизни.

– Ненавижу, когда они кусают, – пожаловалась Мэри.

На это Кате сказать было нечего. В детстве ее диета состояла в основном из картофеля, выросшего на зараженных радиацией почвах, поэтому комары Катю не трогали. Мэри глотнула саке, и передняя доля ее печени застонала – печень едва успела справиться с алкоголем, выпитым Мэри вчера. После молчания Мэри спросила:

– Тебе никогда не казалось, что за всем этим скрывается что-то еще?

– За чем? За прудом?

– За всем.

– За всем? В духовном смысле, что ли? Типа религии?

Катины недалекость и банальность были подобны океану.

Обидевшись на ее пренебрежительный тон, Мэри ответила:

– Э-э… сама не знаю, просто не обращай на меня внимания.

Засмущавшись, Мэри прикрыла глаза и подставила лицо солнцу. Катя уставилась на воду, возобновив влюбленный диалоге собственным отражением. Ну, давай же, вылезай из кустов и расскажи ей то, что она так жаждет услышать.

Нежный бриз шевелил нагретую солнцем пыль на поверхности пруда.

Я должен быть терпеливым. Должен спокойно дожидаться, пока пробьет назначенный час.

Голые пустоши Аргонона вряд ли привлекли бы ваше внимание. Атмосфера планеты состоит из облаков цинковой и никелевой пыли, сквозь которые с трудом пробиваются солнечные лучи. Даже в безветренный день видимость не превышает одного-двух метров. Металлическая пыль Аргонона пользуется в галактике дурной славой. Пыль эта несется в холодной тьме межзвездного пространства, оседая на любое космическое тело, которое попадается на пути. Известно ли вам, что пять процентов земной пыли происходят с Аргонона? Она инеем покрывает наши полки и шкафы, именно она образует налет на плинтусах и решетках радиаторов Пыль с Аргонона танцует в солнечных лучах и меж стропил загородных домов.

Нравственный уровень на Аргононе довольно высок, хотя некоторым его обитателям свойственны жестокость, раздражительность и черствость. Несмотря на это, у аргононцев репутация добряков, которая может посрамить жителей прочих планет. Избрать Аргоном местом туристической поездки способен только неизлечимый идиот, но те, кому довелось там побывать, утверждают, что любой житель Аргонона, увидев, что обстоятельства загнали пришельца в угол, ради его спасения с радостью пожертвует одну из своих четырех рук.

Из-за низкого качества жизни на Аргононе долгое время проводилась политика ограничения рождаемости. И именно тогда там имели несчастье родиться мальчик и девочка. Родители пытались скрыть рождение брата и сестры, но слухи так или иначе просочились, и тогда к ним был послан чиновник по надзору за численностью населения.

– Нарушение серьезное, – провозгласил он, расположившись в гостиной.

Титановый шквал бился в окна. Две матери и трое отцов печально повесили головы.

– Это был несчастный случай, – сказал отец № 3 Как мы можем быть виновны в преступлении, которое не собирались совершать?

– В наше время глупо прикрываться незнанием! – рявкнул в ответ чиновник. – Восемь стадий репродуктивного процесса нельзя совершить неумышленно.

Он посмотрел на детей, спящих в кроватке, на их прикрытые респираторами лица.

– Боюсь, я должен забрать обоих.

Трое отцов в отчаянии поплелись прочь. Мать № 1 обхватила голову руками и зарыдала. Мать № 2 упала на колени и принялась царапать ковер. Чиновник вздохнул.

– Ну ладно, одного оставлю.

Тогда родители вынули монету. На одной стороне был изображен аргононский символ неба, на другой – земли. Они назвали мальчика Солярис, а девочку – Терестра. Затем родители подбросили монетку в воздух.

Вскоре после этого чиновник по надзору за численностью населения ушел, неся завернутого в одеяло Соляриса. Поздравляя себя с удачным завершением миссии, он вернулся в офис и заполнил соответствующие бумаги. Затем чиновник отправил ребенка туда, куда направляли незаконнорожденных – в жерло печи крематория.

Крематорий Аргонона изначально представлял собой неудачный транспортный проект. Ученые с соседней планеты, родственной Аргонону, пытались преобразовать нейронную звезду с помощью лазеров и преобразователя материи. Должна была возникнуть воронка, которая в мгновение ока перемещает космические корабли в другой конец вселенной. Однако в результате ошибки в вычислениях корабли, вошедшие в воронку, превращались в антиматерию. Обнаружив ошибку, ученые изменили задачу. Воронка крематория стала свалкой для отходов, образующихся в солнечной системе. Вот туда-то и отправили крошку Соляриса.

Его сестра Терестра тем временем росла на родной планете. Добрая и веселая девочка любила Аргонон: от черных небес до изъеденной мышьяком почвы. Она привыкла к тяжелому респиратору, он словно прирос к лицу и стал ее собственной плотью. Другой жизни Терестра не знала, поэтому не жаловалась.

Однажды Терестра прогуливалась по марганцевой пустоши, и вдруг на голову ей упал кусок кобальта.

– Эй, кто там? – сердито крикнула девочка сквозь респиратор.

Она подняла глаза вверх, но видимость не превышала семидесяти сантиметров, и Терестра, конечно же, ничего не увидела.

– Терестра, я – твой брат Солярис.

– Шутишь? – подозрительно промолвила Терестра.

– Нет, не шучу. Ты не видишь меня, потому что я состою из антиматерии.

Внезапно налетел порыв жаркого ветра. Терестра разозлилась. Она решила, что это чья-то глупая шутка.

– Мой брат умер, – холодно сказала она. – А ты, если и жив, то с головой у тебя явно что-то не в порядке, так что я пойду, пожалуй…

– Я не умер, – возмущенно отвечал голос. – То, что ты называешь смертью, я называю аргононскими предрассудками.

Терестра вступила в плотное облако пыли. Она надеялась, что ее мучитель теперь отвяжется. Вместо этого он взмолился:

– Я мечтаю, чтобы ты присоединилась ко мне, Терестра. Я наблюдал за тобой несколько недель и теперь хочу, чтобы ты освободилась от этой груды токсичного металла. Когда они подбросили ту монетку, проиграла ты. Ваш мир – не более чем грязь на огромной невидимой вселенной.

Терестра остановилась. Подбоченившись, она спросила у невидимого собеседника:

– Ну и как же ты собираешься избавить меня от этой груды металла?

Голос отвечал ей:

– Я советую тебе прыгнуть в жерло печи крематория.

Терестра рассмеялась.

– Ты – безумец. А теперь проваливай, заносчивый кусок антиматерии!

Чтобы подчеркнуть свои слова, Терестра набрала ладонь марганца и выбросила руку вперед и по кругу, словно токсическое колесо с фейерверками.

Прошло много лет.

Солярис и Терестра парили в космосе. Их громкий смех эхом раздавался меж звезд, когда брат с сестрой играли в чехарду с астероидами и прыгали на одной ножке под метеоритным дождем.

Солярис говорил Терестре:

– Помнишь, как ты вышла из себя, когда я впервые Предложил тебе прыгнуть в печь крематория?

Терестра залилась очаровательной розовой краской.

– Не напоминай мне об этом! Бедный, тебе пришлось помучиться со мною!

Солярис пожал плечами.

– Я почти забыл об этом… Гляди-ка, сверхновая! Давай займемся солнечным виндсерфингом! Вот и подходящая дощечка с Аргонона!

Мэри и Катя осоловели, словно пчелы в меду. Послеполуденное солнце нагрело мозжечок и замедлило реакции. Девушки отряхнули гравий с ног и раскатали джинсы. Они пожаловались друг дружке, до чего же не хочется идти на работу. После пятисот миллилитров алкоголя, в настоящее время находившихся в разных стадиях метаболизма внутри их тел, девушкам захотелось спать. Со стоном Мэри и Катя натянули сандалии, не подозревая о невидимой слизи из микроорганизмов, что покрывала их ступни.

Пока они медленно тащились по тихой аллее от городского кладбища до станции, я на расстоянии следовал за ними. Они миновали троих школьников в форме для дзюдо, носившихся сломя голову по рисовому полю с фруктовым мороженым в руках. Когда Мэри и Катя шли мимо них, школьники еще сдерживали свой воинственный пыл. Однако тринадцать секунд спустя, когда на алее появился я, один из них с воинственным выкриком выбросил руку вперед, изображая прием карате. Рука застыла в сантиметре от моей груди. Я шарахнулся к обочине, а мальчишки согнулись от смеха. От меня расходились ультразвуковые волны враждебности. Телепатически я предупреждал толстого агрессора: смейся-смейся, Кодзи Субаро, с таким количеством холестерина в подключичной артерии однажды, пытаясь воспроизвести такой же прием, ты умрешь, не дожив до тридцати. На глубоком подсознательном уровне Кодзи получил мое послание. Несмотря на то, что вокруг сияло солнце, а его приятели смеялись, Кодзи вздрогнул и со страхом посмотрел в мою удаляющуюся спину.